Đảo Samui

Nằm trong Vịnh Thái Lan là một hòn đảo có đường viền đã chứng kiến ​​nhiều thế kỷ thay đổi. Với diện tích 228,7 km2, Ko Samui chiếm một không gian vừa khiêm tốn về kích thước vừa rộng lớn về tính cách: chỉ đứng sau Phuket trong số các đảo của Thái Lan, nhưng lại độc đáo ở sự pha trộn giữa rừng rậm, rừng dừa, cộng đồng ven biển và các tiện nghi giải trí hiện đại. Mỗi con đường hẹp và ngôi làng ven biển đều mang dấu vết của một thời đã qua, khi những người đánh cá từ Bán đảo Mã Lai và miền Nam Trung Quốc lần đầu tiên mạo hiểm đến bờ biển của hòn đảo này vào thế kỷ thứ sáu. Ngày nay, tên của hòn đảo vẫn còn là một câu đố - có lẽ được mượn từ phương ngữ Tamil hoặc Hải Nam cổ đại, có lẽ bắt nguồn từ một loại cây địa phương - nhưng sự mơ hồ đó dường như phù hợp với một nơi có lịch sử không thể giải thích một cách đơn giản.

Bằng chứng khảo cổ học và bản đồ cho thấy Samui đã thu hút những người đi biển hơn mười bốn thế kỷ trước. Các khu định cư đánh cá nhỏ phát triển âm thầm, được duy trì bởi đại dương và đất đai màu mỡ của hòn đảo. Đến năm 1687, các thủy thủ Trung Quốc đã ghi lại hòn đảo này trên hải đồ của họ dưới cái tên Pulo Cornam, một lời nhắc nhở về vị trí của nó trên các tuyến giao thương khu vực. Nguồn gốc từ nguyên của "Samui" vẫn là chủ đề tranh luận tại địa phương: một số người liên kết nó với thuật ngữ tiếng Phạn-Tamil có nghĩa là "thời tiết biển"; những người khác liên quan đến tên tiếng Thái của một loại cây bản địa; những người khác nữa liên quan đến các từ tiếng Hải Nam có nghĩa là "hòn đảo đầu tiên" hoặc "bãi biển đẹp". Một câu chuyện thậm chí còn lan sang tiếng Mã Lai, nơi saboey có nghĩa là nơi ẩn náu an toàn. Những lý thuyết như vậy, mặc dù chưa được xác nhận, nhưng đã nắm bắt được di sản đa dạng của một hòn đảo nằm ở ngã tư của các nền văn hóa.

Nằm cách thị trấn Surat Thani khoảng 35 km về phía đông bắc (khoảng 9° Bắc, 100° Đông), Ko Samui là khối đất liền lớn nhất ở quần đảo Chumphon. Hình dạng của nó trải dài khoảng 25 km từ đông sang tây, với một đường vành đai dài 51 km chạy dọc theo vành đai đất thấp. Từ con đường, các nhánh bê tông uốn lượn lên trên, xuyên qua trái tim của một khu vực nội địa được bao phủ bởi rừng nhiệt đới. Tại đây, Khao Pom cao tới 635 mét - một lính canh im lặng giữa một khu rừng là nơi trú ngụ của các loài chim mỏ sừng, khỉ đuôi dài và vô số loài côn trùng. Ngoài khơi, các đảo vệ tinh như Ko Pha-ngan, Ko Tao và Ko Nang Yuan vẫy gọi du khách tìm kiếm sự tĩnh lặng hoặc khám phá dưới nước, trong khi các cụm đảo ngoài khơi như Công viên quốc gia Mu Ko Ang Thong hấp dẫn những người đi du lịch trong ngày với các vịnh được che chở và đỉnh núi đá vôi.

Khí hậu của Samui nằm trong phân loại gió mùa nhiệt đới, được đánh dấu bằng sự ấm áp và độ ẩm quanh năm. Lượng mưa hàng năm trung bình khoảng 1.960 mm—ít hơn đáng kể so với 2.220 mm của Phuket—nhưng vẫn đủ để duy trì thảm thực vật tươi tốt. Lượng mưa tập trung chủ yếu vào giữa tháng 10 và đầu tháng 12, khi những trận mưa lớn hàng ngày có thể làm ướt đẫm hòn đảo, mặc dù những trận mưa rào riêng lẻ thường kéo dài chưa đầy một giờ. Trong thời gian còn lại của năm, những cơn mưa rào ngắn ngủi xen kẽ những khoảng nắng, mang lại sự thư giãn mà không làm quá tải cảnh quan. Nhịp điệu của những cơn mưa rào nhiệt đới và ánh nắng mặt trời này định hình cả hệ sinh thái của hòn đảo và các hoạt động nông nghiệp từng thống trị nền kinh tế của hòn đảo.

Cho đến đầu những năm 1970, Ko Samui vẫn tách biệt khỏi các động mạch đất liền của Thái Lan. Không có con đường trải nhựa nào băng qua bên trong; đi vòng quanh đảo đòi hỏi phải đi bộ một ngày hoặc đi trên con đường đất thỉnh thoảng. Khu định cư Nathon ở bờ biển phía tây, trụ sở lịch sử của chính quyền địa phương, duy trì một cảng nhỏ kết nối với Surat Thani, nhưng cuộc sống ở đây diễn ra với sự đơn giản tự cung tự cấp: cây dừa và cây cao su cho thu hoạch để sử dụng tại địa phương và buôn bán lẻ tẻ. Sự xuất hiện của những con đường trải nhựa, và ngay sau đó là một sân bay vào năm 1989, đã thay đổi sự cân bằng đó. Ngày nay, một đường vành đai dài 51 km nối liền các bãi biển và làng mạc chính, trong khi Sân bay Samui - do Bangkok Airways xây dựng và vận hành tư nhân - xử lý năm mươi chuyến bay mỗi ngày, nhà ga ngoài trời của sân bay được thiết kế để gợi lên kiến ​​trúc truyền thống của Thái Lan và được tôn vinh vì kết cấu thân thiện với môi trường.

Giao thông đường thủy và đường bộ trên đảo Samui thể hiện sự kết hợp giữa tính thực tế và tính đẹp như tranh vẽ. Hai tuyến phà ô tô nối đảo với Don Sak trên đất liền, đến Nathon hoặc Lipa Noi. Phà cho khách đi bộ và songthaews—xe bán tải được cải tiến với giá vé cố định—hoạt động dọc theo đường vành đai. Taxi thuê riêng cung cấp dịch vụ vận chuyển trực tiếp giữa các làng và bãi biển với mức giá cố định đã thương lượng. Xe buýt công cộng, khởi hành từ một nhà ga phía bắc Nathon, phục vụ những quãng đường dài hơn vào Tỉnh Surat Thani. Mặc dù có đường sá hiện đại, nhưng vẫn tồn tại những ổ gà nguy hiểm và dịch vụ cho thuê xe máy—mặc dù có ở khắp mọi nơi—có những rủi ro đã biết. Du khách được khuyên nên đội mũ bảo hiểm, mang theo bảo hiểm du lịch và thận trọng trên những đoạn đường nông thôn sau khi trời tối.

Khoảng 50.000 cư dân gọi Samui là nhà, hơn 90 phần trăm trong số họ theo đạo Phật. Trong khi dừa và cao su từng là nguồn sinh kế, du lịch đã làm lu mờ nông nghiệp để trở thành động lực kinh tế chính của hòn đảo. Vào năm 2018, khoảng 2,7 triệu khách du lịch đã đến - tăng từ 2,34 triệu vào năm 2016 - và con số này tăng đều đặn cho đến khi đại dịch toàn cầu làm giảm lượng du khách. Sự tăng trưởng đã mang lại cả sự thịnh vượng và căng thẳng xã hội: khoảng cách ngày càng lớn giữa những người mới đến giàu có và công nhân địa phương, cùng với các vụ án tội phạm liên quan đến sự chênh lệch về của cải. Vào mùa cao điểm trước năm 2020, một số bãi biển phải gánh chịu tình trạng quá tải; những bức ảnh chụp nhanh về bờ biển đông đúc phản ánh một ngành công nghiệp đang vật lộn với tính bền vững.

Du lịch hiện đại đến Samui bắt đầu phát triển mạnh vào cuối những năm 1970, khi một nhóm nhỏ du khách ba lô mạo hiểm lên bờ trên những chiếc thuyền vượt biển bằng thuyền dừa. Một số ít nhà gỗ đơn giản phục vụ cho làn sóng du khách đầu tiên đó. Những năm 1990 đã mở ra một làn sóng du khách mạnh mẽ hơn: các tàu thuê và các tour du lịch trọn gói đưa các gia đình và các cặp đôi đến tìm kiếm bãi cát đầy nắng. Số phòng khách sạn tăng từ khoảng 17.500 vào năm 2013 lên gần 18.000 vào năm 2015. Đồng thời, Bangkok Airways đã nâng cấp đội bay của mình, thay thế máy bay cánh quạt bằng máy bay Airbus để cung cấp thêm khoảng 189.000 chỗ ngồi. Đức, Vương quốc Anh và Thái Lan cùng nhau chiếm hơn một phần tư lượng khách đến, mặc dù nhu cầu từ các thị trường châu Á khác đã tăng lên kể từ đó.

Vào năm 2020, các nhà lập pháp tại Bangkok đã khôi phục lại cuộc thảo luận về một cây cầu dài 18 km nối tỉnh Nakhon Si Thammarat trên đất liền với mũi phía tây nam của Samui. Những người ủng hộ lập luận rằng một tuyến đường liên kết cố định—được đề xuất mang tên Thủ tướng Prayut Chan-o-cha—sẽ thúc đẩy tăng trưởng khu vực và giảm sự phụ thuộc vào phà. Những người chỉ trích chỉ ra chi phí khổng lồ, tác động môi trường và các mối đe dọa tiềm tàng đối với đặc điểm của hòn đảo. Tính đến giữa năm 2025, đề xuất này vẫn đang được xem xét, tượng trưng cho cuộc tranh luận đang diễn ra về phát triển so với bảo tồn.

Từ Nathon ở bến cảng phía tây, đường bờ biển chạy theo chiều kim đồng hồ mở ra một loạt quang cảnh ven biển, mỗi quang cảnh có đặc điểm riêng:

• Laem Yai: Một vịnh nhỏ hẻo lánh ở mũi phía tây bắc, nơi những chiếc thuyền đánh cá neo đậu trên bóng hình của những hòn đảo Ang Thong.
• Mae Nam: Bờ biển phía bắc có nước nông và bãi cát thoai thoải, thích hợp cho gia đình và những người tìm kiếm sự yên tĩnh.
• Bophut: Trước đây là một làng chài, giờ đây nổi tiếng với Làng chài, một cụm các cửa hàng, quán ăn và cửa hiệu được cải tạo.
• Bang Rak: Có biệt danh là “Bãi biển Phật lớn”, điểm phía đông bắc này có bức tượng Wat Phra Yai cao 15 mét, thu hút khách hành hương và du khách tham quan hàng ngày.
• Choeng Mon: Một vịnh nhỏ, kín đáo, nơi các khu nghỉ dưỡng sang trọng gặp gỡ những nhà nghỉ thấp tầng—ít đám đông hơn, nhịp sống chậm rãi hơn.
• Chaweng: Đường bờ biển rộng nhất của hòn đảo, một dải cát trắng trải dài được bao quanh bởi các khách sạn sang trọng, nhà trọ cho khách du lịch ba lô và cuộc sống về đêm kéo dài đến tận sáng sớm.
• Lamai: Người hàng xóm phía nam của Chaweng, từng nổi tiếng với các khối đá gần Đá Bà và Đá Ông; sự phát triển của nơi này đã làm xuất hiện nhiều quán bar go-go và phòng chờ trên bãi biển, mặc dù vẫn còn những điểm yên tĩnh hơn ở rìa bãi biển.
• Bờ biển phía Nam Samui: Một loạt các đảo nhỏ ít người lui tới—Hua Thanon, Na Khai, Laem Set, Bang Kao và Thong Krut—nơi cuộc sống của người dân địa phương vẫn diễn ra chậm rãi.
• Lipa Noi và Lem Hin Khom: Những vịnh nhỏ phía Tây Nam mang đến sự tĩnh lặng, bãi cát vàng và tầm nhìn toàn cảnh quần đảo phía ngoài.

Ngoài bãi biển, Samui còn có thác nước, chương trình biểu diễn động vật hoang dã, nhà lịch sử và địa điểm thủ công mỹ nghệ:

• Thác Na Mueang (1 & 2): Có thể đến qua Tuyến đường 4169, những thác nước này đổ xuống những tảng đá màu tím vào các hồ nước sâu hấp dẫn.
• Thác Hin Lat: Chỉ cần lái xe một đoạn ngắn từ đường vành đai là đến các hồ nước nhiều tầng được bao quanh bởi những tán lá nhiệt đới.
• Đá Ông Bà: Những khối đá tự nhiên ở rìa phía nam Lamai, nổi tiếng với hình dạng giống người và những truyền thuyết địa phương.
• Ngôi nhà cổ: Một ngôi biệt thự theo phong cách Trung Hoa có niên đại gần hai thế kỷ, được gia đình Hancharoen bảo tồn và mở cửa cho du khách tham quan để chiêm ngưỡng kiến ​​trúc tiền hiện đại.
• Bãi biển Silver (Crystal): Một vịnh hẹp có cát mịn, thường ít đông đúc hơn Chaweng hoặc Lamai.

Các địa điểm biểu diễn—biểu diễn khỉ và biểu diễn voi—đã bị chỉ trích vì những lo ngại về đạo đức, ngay cả khi chúng vẫn là một phần của chương trình tham quan. Ở phía đông nam, Thủy cung Samui và Vườn thú Tiger trưng bày các loài sinh vật biển cùng với các loài mèo lớn, trong khi Vườn bướm và Bảo tàng côn trùng gần đó lập biểu đồ về sự đa dạng của các loài sinh vật nhỏ hơn trên đảo.

Các truyền thống địa phương và các cuộc tụ họp toàn cầu diễn ra trong lịch:

• Lễ hội chọi trâu: Được tổ chức vào ngày đầu năm mới và Songkran, cuộc thi chọi trâu được trang trí này gồm những trận đấu ngắn mang tính nghi lễ, được ướp bằng nước thánh.
• Bữa tiệc nghệ thuật Ten Stars Samui: Sự kiện thường niên quy tụ các nghệ sĩ, nhà sưu tập và người đam mê nghệ thuật, được tổ chức tại các khu nghỉ dưỡng và địa điểm văn hóa nhằm nuôi dưỡng một cộng đồng nghệ thuật mới nổi.
• Giải ba môn phối hợp Samui: Sự kiện của Liên đoàn ba môn phối hợp quốc tế thu hút hơn năm trăm vận động viên tham gia cuộc thi bơi, đạp xe và chạy quanh đảo.
• Giải chạy lúc nửa đêm Ko Samui: Giải chạy từ thiện diễn ra vào tháng 3 hàng năm do Hiệp hội khách sạn Thái Lan và các cơ quan du lịch địa phương tổ chức, với đường chạy dài 5 km và 10 km.
• Samui Regatta: Một cuộc thi thuyền buồm từ năm 2002, thu hút các đội từ Úc, Nhật Bản, Singapore và nhiều nơi khác tham gia tranh tài ở vùng biển Vịnh.

Qua nhiều năm, kiến ​​trúc tâm linh của Samui ngày càng phát triển về cả số lượng và sự nổi bật:

• Wat Phra Yai (Chùa Phật lớn): Được xây dựng vào năm 1972 trên một mũi đất phía đông bắc, bức tượng dát vàng của chùa cao 15 mét.
• Wat Khunaram: Ngôi đền phía đông nam nơi lưu giữ xác ướp của một bậc thầy thiền định đáng kính được trưng bày thẳng đứng trong một ngôi đền bằng kính.
• Chùa Laem Sor: Một bảo tháp có bề mặt lợp ngói vàng sáng bóng như kim loại nóng chảy dưới ánh sáng mặt trời, đánh dấu một trong những ngôi đền trang nghiêm nhất của hòn đảo.

Những địa điểm này thu hút cả người sùng bái hàng ngày và du khách tò mò, các nghi lễ và hương trầm của họ mở ra một góc nhìn sâu hơn về cuộc sống trên đảo, vượt ra ngoài tầm nhìn của khách du lịch.

Các môn thể thao dưới nước và các chuyến du ngoạn xác định nhiều hành trình:

• Lặn bằng ống thở và lặn biển: Các chuyến lặn trên bờ thường phải đối mặt với phù sa và tầm nhìn thấp, nhưng các chuyến đi trong ngày đến Ko Tao và Công viên quốc gia Ang Thong mang đến làn nước trong vắt, vườn san hô và các loài sinh vật biển. Tháng 6–tháng 8 là thời điểm lý tưởng để lặn, mặc dù các nhà điều hành tổ chức các chuyến đi quanh năm.
• Những hòn đảo nhỏ rải rác như Ko Kra, Ko Losin và Samran Pinnacles là nơi lý tưởng cho những thợ lặn có kinh nghiệm hơn khi được nhìn thấy cá mập, cá đuối manta và cá mú lớn.
• Công viên nước và dịch vụ cho thuê xe ATV: Các điểm tham quan trên mặt nước bổ sung cho các điểm tham quan dưới nước, mặc dù xe ATV không được phép lưu thông trên đường và có thể gây ra các vấn đề về trách nhiệm pháp lý.

Văn hóa ẩm thực của Samui phản ánh bối cảnh hòn đảo và di sản miền Nam Thái Lan:

• Dừa: Dừa tươi từ các quầy hàng ven đường, có nước ngọt, mát.
• Hải sản: Các sản phẩm đánh bắt tại địa phương xuất hiện trong các món cà ri, món nướng và món xào, mặc dù mùa bận rộn có thể gây căng thẳng cho nguồn cung.
• Đặc sản vùng miền: Cà ri theo phong cách Hồi giáo (massaman), các món mì cá (khanom jeen) và biryani có ảnh hưởng từ ẩm thực Mã Lai, Indonesia và Ấn Độ. Các món ăn nhẹ phổ biến bao gồm trứng muối và chôm chôm.
• Giá kép: Khách du lịch có thể thấy hai thực đơn—một thực đơn có giá theo giá địa phương, một thực đơn khác có giá cho khách du lịch cao hơn tới bốn lần. Việc cảnh giác khi gọi món có thể bảo vệ cả ngân sách và sự hài hòa.

Sau khi hoàng hôn buông xuống, các địa điểm giải trí có đủ loại, từ phòng chờ thắp nến đến quán bar bia sôi động:

• Bia địa phương (Singha, Tiger, Chang, Leo) có giá khoảng 90 baht; bia nhập khẩu thường có giá gấp đôi.
• Quán bia: Đặc biệt tập trung dọc theo bãi biển Chaweng, những địa điểm này có bàn có nhân viên phục vụ, trò chơi tại quầy bar và giờ đóng cửa muộn (chính thức là 01:00, mặc dù thường muộn hơn).
• Phòng Karaoke: Có phòng riêng và sân khấu chung, kết hợp danh sách bài hát bằng tiếng Thái và tiếng Anh cùng dịch vụ chu đáo.
• Hộp đêm: Tràn ngập nhạc điện tử và nhạc pop, thu hút đông đảo người dân đến tận sáng sớm.
• Chuyến tham quan nhà máy chưng cất rượu Rum: Ở bờ biển phía nam, một nhà sản xuất địa phương chế tác năm hương vị—mía, chanh, cam, dứa và dừa—cùng với hỗn hợp gia vị quế và chanh.

Du khách cần thận trọng ở một số khu vực:

• Nước: Nước máy không uống được. Nước đóng chai và đá tinh khiết từ nhà hàng là lựa chọn an toàn hơn.
• Vận chuyển: Thuê xe máy có nguy cơ tai nạn cao; xe ô tô và xe jeep, mặc dù đắt hơn, nhưng bảo vệ tốt hơn và có thể bao gồm bảo hiểm đầy đủ hơn. Xe địa hình không có đăng ký sử dụng trên đường.
• Tội phạm: Đã có báo cáo về tình trạng trộm cắp từ khoang hành lý của xe buýt đêm; đồ vật có giá trị phải được để trong túi xách xách tay. Một số vụ việc riêng lẻ đã xảy ra trên các bãi biển sau khi trời tối. Luôn thương lượng giá taxi trước và xác nhận giá thực đơn trước khi gọi món.

Ko Samui là một hòn đảo của sự tương phản: những ngôi đền cổ kính nằm trong tầm nghe của các bộ DJ bên bờ biển; những đỉnh núi phủ đầy rừng nhiệt đới nhìn ra các khu nghỉ dưỡng sang trọng; những làng chài khiêm tốn vẫn tồn tại song song với các khu du lịch nhộn nhịp. Câu chuyện của hòn đảo này là câu chuyện về sự thích nghi - của một cộng đồng được hình thành bởi địa lý, được tôi luyện bởi sự cô lập và được chuyển đổi bởi thủy triều của du lịch toàn cầu. Đi bộ trên bờ biển của hòn đảo này là đi qua các thời đại, gặp phải những lời nhắc nhở về thời kỳ trước khi có đường sá, trước khi có máy bay, trước khi thế giới chú ý đến nơi đây. Tuy nhiên, trong những khoảnh khắc yên tĩnh - khi bầu trời gió mùa quang đãng và đường chân trời rực sáng với hoàng hôn - vẫn có một cảm giác rõ ràng rằng Samui, trong tất cả sự phức tạp của nó, vẫn tiếp tục định nghĩa lại chính mình.