Viêng Chăn

Viêng Chăn chiếm một dải hẹp dọc theo bờ đông bắc của một khúc quanh rõ rệt trên Sông Mê Kông, đối diện với Thái Lan qua mặt nước. Là trung tâm chính trị của Lào, thành phố này hợp nhất năm quận đô thị trong Tỉnh Viêng Chăn. Dân số của thành phố đạt 840.000 người trong cuộc điều tra dân số năm 2023, tăng gấp đôi kể từ năm 2000. Bố cục của thành phố phản ánh cả kế hoạch ban đầu của một vương quốc thế kỷ 16 và các cuộc can thiệp thuộc địa sau này: những đại lộ rộng, rợp bóng cây nằm dọc theo những con đường hẹp nơi cáp điện tạo thành tán cây không chính thức ở phía trên.

Được thành lập vào năm 1563 bởi Vua Setthathirath làm thủ đô của vương quốc Lan Xang, Viêng Chăn vẫn giữ được tầm quan trọng về mặt hành chính dưới sự cai trị của Pháp. Chính quyền thực dân đã để lại di sản là các biệt thự và tòa nhà công cộng, nhiều tòa nhà được sơn màu phấn nhạt và được đóng khung bằng cửa sổ chớp. Ngày nay, những công trình đầu thế kỷ 20 này nằm cạnh các trung tâm thương mại bê tông và các tòa nhà chung cư đang xây dựng dở dang, bằng chứng cho thấy sự đầu tư nhanh chóng của Trung Quốc trong thập kỷ qua.

Các di tích tôn giáo làm nổi bật cảnh quan thành phố. Pha That Luang, ban đầu được xây dựng vào năm 1566, cao tới 45 mét. Bảo tháp dát vàng của nó bao gồm một di tích của Đức Phật và đóng vai trò là biểu tượng quốc gia của đức tin Phật giáo. Được trùng tu vào năm 1953, nó neo giữ một khu vực được viếng thăm vào mỗi tháng 11 trong lễ hội trăng tròn Bun That Luang. Haw Phra Kaew, từng là đền thờ hoàng gia thờ Phật Ngọc cho đến khi bị dỡ bỏ vào năm 1779, hiện là nơi có một bảo tàng khiêm tốn về các hiện vật tôn giáo. Các ngôi đền khác bao gồm Wat Si Saket, được xây dựng vào năm 1818 và nổi tiếng với các phòng trưng bày kín đáo chứa hàng trăm bức tượng Phật, và Wat Si Muang, mà hành khách đi qua Đường Setthathirat thường chú ý vì màu sắc tươi sáng của nó và truyền thuyết về Nang Si, một cô gái địa phương được cho là bảo vệ trụ cột tinh thần của thành phố.

Các dự án kỷ niệm giữa thế kỷ 20 thể hiện bản sắc thay đổi của thành phố. Patuxai, được người dân địa phương gọi là Cổng Chiến thắng, được xây dựng từ năm 1957 đến năm 1968. Thiết kế bốn mái vòm của nó, lấy cảm hứng từ Khải Hoàn Môn của Paris, thay thế họa tiết Phật giáo cho đồ trang trí cổ điển. Một câu nói đùa của người dân địa phương gọi nó là "Đường băng thẳng đứng", vì bê tông - ban đầu được dùng cho một sân bay mới - được cung cấp thông qua viện trợ của Hoa Kỳ. Du khách có thể leo lên cầu thang hẹp đến sân thượng ở tầng bảy để ngắm nhìn Đại lộ Lane Xang và khuôn viên Cung điện Tổng thống.

Bên ngoài trung tâm thành phố, cách bờ sông 28 km về phía nam là Công viên Phật giáo. Được thành lập vào năm 1958 bởi nhà điêu khắc huyền bí Luang Pu Bunleua ​​Sulilat, công viên bao gồm những khu vườn rải rác được trang trí bằng hơn 200 tác phẩm điêu khắc bằng bê tông gợi lên vũ trụ quan Phật giáo và Ấn Độ giáo. Tượng Phật nằm và các vị thần nhiều đầu cao chót vót gợi lên một quang cảnh siêu thực tương phản rõ rệt với lưới đô thị của Viêng Chăn.

Khí hậu của Viêng Chăn nằm trong phân loại xavan nhiệt đới. Hai mùa xác định năm của nó: một giai đoạn ẩm ướt từ tháng 4 đến tháng 9, khi nhiệt độ trung bình dao động quanh 28 °C và tổng lượng mưa hàng năm khoảng 1.395 mm; và một khoảng thời gian khô hơn từ tháng 10 đến tháng 3, khi nhiệt độ mát hơn một chút và độ ẩm giảm. Nhiệt độ cao kỷ lục là 42,6 °C (tháng 4), trong khi nhiệt độ thấp nhất được ghi nhận đạt 2,4 °C vào tháng 1. Ánh nắng mặt trời giảm xuống còn khoảng 2.200 giờ mỗi năm, làm nổi bật những khoảng thời gian mưa u ám với buổi sáng trong xanh và hoàng hôn rực rỡ trên sông Cửu Long.

Là trung tâm kết nối của Lào, Viêng Chăn đã chứng kiến ​​mạng lưới giao thông mở rộng nhanh chóng. Sân bay quốc tế Wattay chỉ cách trung tâm thành phố ba km về phía tây. Một đợt mở rộng năm 2020 đã chia tách các cánh trong nước và quốc tế nhưng vẫn giữ nguyên một nhà ga nhỏ gọn, nơi du khách có thể tìm thấy các quầy đổi tiền, quán cà phê và một nhà hàng phục vụ đầy đủ dịch vụ—Le Moon ở tầng trên. Thẻ lên máy bay được in trực tuyến không hợp lệ; mọi hành khách phải xử lý qua quầy làm thủ tục, hoàn thành thẻ khởi hành và làm thủ tục nhập cảnh vào cuối năm 2024.

Tuyến đường sắt đã thay đổi khả năng tiếp cận trên bộ. Kể từ tháng 4 năm 2023, các chuyến tàu cao tốc chở hành khách từ Côn Minh ở Trung Quốc qua Luang Prabang và Vang Vieng đến nhà ga do Trung Quốc xây dựng ở Viêng Chăn, sau đó qua ga Khamsavath đến Bangkok và Udon Thani. Tuyến trung tâm Lào-Trung Quốc kết thúc cách thành phố 15 km, đòi hỏi phải có xe buýt đưa đón hoặc taxi vào thị trấn. Người dân địa phương và du khách nước ngoài đặt chỗ qua ứng dụng di động (cần có số điện thoại khu vực) hoặc thông qua các đại lý với mức phí khiêm tốn. Một nhánh riêng biệt, được mở vào giữa năm 2024, cung cấp các chuyến tàu trực tiếp hàng ngày từ Bangkok đến Khamsavath. Khi đến Nong Khai ở phía Thái Lan, du khách bỏ qua cửa khẩu Thanaleng trước đó và làm thủ tục nhập cảnh Lào tại nhà ga mới.

Xe buýt thành phố và songthaews kết nối ba nhà ga chính—Bến xe buýt trung tâm trên đường Nongbone, Bến xe buýt phía Nam trên đường Kaisone Phomvihane và Bến xe buýt phía Bắc trên đường Asiane. Một số tuyến xe được đánh số hoạt động vào ban ngày; ngoài những giờ đó, xe tuk-tuk và xe ôm sẽ hoạt động. Để đến các địa điểm xa xôi như Công viên Phật giáo, xe buýt công cộng số 14 cung cấp giá vé một chiều là 6.000 kip, trong khi giá thuê taxi hoặc tuk-tuk là gần 100.000 kip.

Talat Sao (Chợ sáng) và Chợ Sanjiang ở khu phía nam thu hút đám đông vào sáng sớm đến các quầy hàng chạm khắc gỗ, dệt may, đồ điện tử và đồ ăn đường phố. Talat Sao, nằm dưới các cửa sổ trời hình vòm, cũng bán đá quý và bạc Lào. Những người thợ thủ công tại Bảo tàng Dệt may Lào trình diễn các kỹ thuật dệt và nhuộm, cung cấp đồ ăn nhẹ màu chàm theo cách hiếu khách của người dân địa phương. Các cuộc triển lãm gần đó—trưng bày các hiện vật từ thời tiền sử đến hiện đại của Bảo tàng Quốc gia Lào và triển lãm hồi tưởng về cố thủ tướng Lào của Bảo tàng Kaysone Phomvihane—cung cấp bối cảnh về các câu chuyện chính trị đang thay đổi.

Khách sạn Settha Palace, có từ năm 1932, vẫn giữ được phong cách trang trí thời kỳ thuộc địa. Mặt tiền với các trụ cột và cửa sổ hình vòm che giấu nội thất được tân trang lại với sàn đá cẩm thạch và gạch terrazzo. Vào lúc chạng vạng, lối đi dạo ven sông dọc theo Đường Fa Ngum đông nghẹt người dân địa phương và khách du lịch nhâm nhi Beerlao và ngắm nhìn ánh mặt trời phản chiếu trên sông Mekong.

Sự phát triển đô thị nhanh chóng đã để lại những di sản hỗn hợp. Kể từ năm 2000, sự gia tăng dân số của Viêng Chăn đã vượt quá mức nâng cấp cơ sở hạ tầng. Các dự án phát triển bê tông mọc lên bên cạnh những vỏ tàu bỏ hoang, bằng chứng của làn sóng đầu tư đã tăng lên và giảm xuống. Đường dây điện phủ trên cao; vỉa hè hẹp nhường chỗ cho các nắp cống bị tắc nghẽn, nguy hiểm cho người đi bộ vào ban đêm. Tình trạng tắc nghẽn giao thông đã gia tăng trên các tuyến đường Fa Ngum, Setthathirat và Samsenthai, trước đây dễ dàng đi bộ hoặc đi xe đạp.

Các dịch vụ công cộng có lưu ý cảnh báo. Hệ thống nước của thành phố, được gọi một cách không chính thức là Nam PaPaa, loại bỏ các hạt nhưng vẫn giữ được hương vị công nghiệp; nước máy đun sôi vẫn không được khuyến khích. Các cơ sở y tế, bao gồm Bệnh viện Mahosot và Setthathirat, điều trị các trường hợp thông thường, nhưng các tình trạng nghiêm trọng thúc đẩy chuyển đến các bệnh viện tư nhân của Thái Lan. Các phòng khám ngoại giao của Úc và Pháp mở rộng các dịch vụ hạn chế cho người nước ngoài, trong khi các nhân viên điều hành xe cứu thương từ các bệnh viện Wattana và Aek Udon băng qua Cầu Hữu nghị để chuyển viện khẩn cấp.

Tình trạng đường phố gây ra rủi ro. Các tấm vỉa hè lỏng lẻo và lưới chắn bị mất đã gây ra thương tích; vào ban đêm, chó hoang có thể có hành vi hung dữ. Tình trạng trộm cắp từ những chiếc túi không có người trông coi tại các bàn cà phê hoặc trên giỏ xe máy đang gia tăng. Du khách được khuyên nên bảo vệ đồ đạc, ở lại những khu vực có đủ ánh sáng sau khi trời tối và tránh những lời chào mời taxi không có giấy phép có thể bao gồm các đề xuất về dịch vụ bất hợp pháp. Lào cấm quan hệ tình dục giữa người nước ngoài và công dân không phải là vợ chồng; hình phạt có thể bao gồm tiền phạt nặng hoặc phạt tù. Thuốc lá điện tử và ma túy bất hợp pháp bị trừng phạt nghiêm khắc; buôn bán methamphetamine có thể dẫn đến án tù dài hạn hoặc tệ hơn.

Các bệnh do muỗi truyền, đặc biệt là sốt xuất huyết, đạt đỉnh vào mùa mưa. Thuốc chống muỗi DEET và nhang muỗi tại các địa điểm ngoài trời giúp giảm nguy cơ. Bản thân Viêng Chăn vẫn không có sốt rét, mặc dù các khu vực ngoại vi có thể khác. Những du khách có ý thức về sức khỏe sẽ phòng ngừa ký sinh trùng lây truyền qua nước bằng cách tránh tắm sông và sử dụng hồ bơi của khách sạn hoặc thành phố—một số hồ bơi có thu phí dành cho người không phải là cư dân, thường được kết hợp với bữa sáng muộn hoặc quyền lui tới trung tâm thể dục.

Quy định về trang phục tôn trọng phong tục: quần dài và tay áo phù hợp với cả nam và nữ khi đến thăm đền chùa hoặc văn phòng chính thức; phụ nữ có thể mặc váy sinh truyền thống. Du khách phải trả phí vào cửa khiêm tốn—thường là 5.000–10.000 kip—tại các ngôi chùa và bảo tàng lớn, với giờ nghỉ trưa được tính vào buổi trưa. Nhân viên giao thông địa phương đôi khi yêu cầu bằng chứng về tình trạng thị thực; những người bán hàng ở bến xe buýt có thể hỗ trợ làm thủ tục nhưng có thể tính thêm phí.

Sức hấp dẫn của Viêng Chăn nằm ở sự tương phản của nó: những ngôi tháp vàng bên cạnh những khối bê tông, mặt tiền kiểu Pháp bên cạnh nguồn tài trợ của Trung Quốc. Trung tâm nhỏ gọn của nó mời gọi khám phá bằng cách đi bộ, từ các khu vườn của Phủ Tổng thống qua các con đường dân cư, đến bờ sông nơi ánh sáng hoàng hôn nhuộm màu những ngọn tháp dát vàng. Bất chấp những khó khăn khi phát triển, nơi đây vừa là trái tim hành chính vừa là cửa ngõ vào Lào, nơi di sản văn hóa vẫn tồn tại qua các nghi lễ hàng ngày và các lễ hội có từ nhiều thế kỷ. Đối với những kỳ nghỉ ngắn, hai ngày là đủ để khám phá những điểm nổi bật của nó; ngoài ra, người ta có thể di chuyển đến vùng cao nguyên phía bắc hoặc đồng bằng phía nam, mang theo ấn tượng được hình thành bởi di sản thuộc địa, lòng sùng đạo và nhịp đập tinh tế của cuộc sống dọc theo sông Mê Kông.