Eilat

Eilat, thành phố cực nam của Israel, nằm ở đầu Biển Đỏ, nơi dòng nước ấm của vịnh hòa vào dòng chảy khô cằn của Sa mạc Negev. Là nơi sinh sống của khoảng 53.000 cư dân, thành phố này vừa là cảng làm việc vừa là nam châm thu hút du khách bởi cảnh quan khắc nghiệt, những khu vườn san hô sống động và bầu không khí thư giãn độc đáo sinh ra từ bối cảnh xa xôi của thành phố. Tại đây, Israel chạm đến Ai Cập, Jordan và Ả Rập Xê Út chỉ trong một cái nhìn thoáng qua, nhưng thành phố này lại mang đậm chất Israel - bắt nguồn từ hàng ngàn năm nỗ lực của con người nhưng vẫn kiên quyết hướng tới tương lai trong việc đón nhận giải trí, thương mại và trao đổi văn hóa.

Sự hiện diện của con người ở khu vực Eilat đã kéo dài hơn mười nghìn năm. Những ngôi mộ thời đồ đá mới có niên đại từ năm 5410 đến 4250 TCN, được chạm khắc trên các vách đá sa thạch bên ngoài thành phố hiện đại, chứng thực cho những cộng đồng đầu tiên kiếm sống giữa các mỏ đồng và các dòng nước theo mùa. Trong nhiều thiên niên kỷ sau đó, vùng rìa sa mạc Ả Rập này nằm trên các tuyến đường đoàn lữ hành nối liền Châu Phi, Ả Rập và Levant, nguồn khoáng sản phong phú của nó—đồng, bitum và nhiều hơn nữa—thu hút các thương nhân, người cai trị và quân đội. Vào giữa thế kỷ 20, Israel đã nhận ra giá trị chiến lược của Eilat: ngoài vai trò là một cảng xuất khẩu kali và đồng, việc tiếp cận Biển Đỏ của thành phố này còn là một đối trọng quan trọng đối với các cuộc phong tỏa và xung đột ở những nơi khác. Năm 1967, việc Ai Cập đóng cửa Eo biển Tiran đã làm nổi bật tầm quan trọng của Eilat trong quốc phòng và thương mại quốc tế.

Eilat chiếm một dải bờ biển hẹp tại điểm cuối của thung lũng Arabah, nơi những ngọn núi đất son của Negev đột ngột cao gần 900 mét so với mực nước biển. Bên dưới chúng là những thung lũng rộng được tạo thành bởi wadi, được chia cắt bởi các nón núi lửa ở Timna và được bao quanh bởi nghệ thuật đá cổ đại. Về mặt địa chất, khu vực này là một bức tranh khảm của các mỏm đá lửa, lõi biến chất, đá vôi mềm và đá sa thạch đỏ. Lượng mưa trung bình chỉ khoảng 28 mm mỗi năm, trong khi nhiệt độ mùa hè thường xuyên tăng trên 40 °C; những ngày mùa đông vẫn dao động quanh mức 21 °C. Tuy nhiên, biển gần đó làm dịu đi những điều khắc nghiệt của sa mạc, cung cấp cho những người bơi lội và thợ lặn nước ở nhiệt độ từ 20 °C đến 26 °C quanh năm. Với khoảng 360 ngày nắng mỗi năm, khí hậu của Eilat ủng hộ cả những chuyến đi bộ đường dài vào sáng sớm trong bầu không khí trong lành và những buổi chiều thư thái trên các bãi biển công cộng và khu nghỉ dưỡng.

Bên dưới những con sóng êm ả đó là một trong những rạn san hô nông nhất về phía bắc của hành tinh, một bức tường sống động đầy màu sắc trải dài dọc theo gần 11 km bờ biển. Mặc dù nửa thế kỷ phát triển ven biển và vận chuyển đã cắt tỉa một số rìa rạn san hô, nhưng rạn san hô viền vẫn còn nguyên vẹn đáng kể. Khoảng 250.000 lần lặn diễn ra ở đây mỗi năm—đạt tới một phần mười thu nhập du lịch của khu vực—và những người lặn bằng ống thở chỉ cần lội ra xa vài mét là có thể bắt gặp cá vẹt, hải quỳ và rùa biển.

Dân số Eilat chủ yếu là người Do Thái, với cư dân Ả Rập chiếm khoảng bốn phần trăm dân số. Trong những thập kỷ gần đây, hơn mười nghìn công nhân nước ngoài—chủ yếu đến từ Đông Nam Á và Đông Âu—đã định cư tạm thời để làm việc tại các khách sạn, chăm sóc cư dân và xây dựng các lối đi dạo ven biển. Một số lượng ngày càng tăng người Ả Rập Israel đã định cư tại đây, và mỗi mùa hè, các khách sạn và sòng bạc của thành phố chào đón du khách giàu có từ Jordan và Ai Cập. Năm 2007, Bộ Nội vụ Israel đã cấp giấy phép lao động và quyền cư trú tạm thời cho hơn hai trăm người tị nạn Sudan nhập cảnh qua Ai Cập, thêm một sợi dây con người nữa vào bức tranh thêu của thành phố.

Kể từ khi được tuyên bố là khu thương mại tự do vào năm 1985, Eilat đã tận dụng việc mua sắm miễn thuế để thu hút những người săn hàng giá rẻ. Các trung tâm thương mại như Ice Mall—nơi có sân trượt băng trong nhà—nằm kề nhau với các khu chợ ngoài trời và cửa hàng thời trang cao cấp. Dọc theo lối đi dạo ven biển, các quán bar, quán cà phê và nhà hàng tràn ra lối đi lát ván nơi các gia đình và khách du lịch ba lô tụ tập dưới những dãy đèn. Vào ban đêm, bến du thuyền của thành phố—có sức chứa khoảng 250 du thuyền—tỏa sáng với đèn lồng; vào ban ngày, nơi đây đóng vai trò là điểm khởi hành cho các chuyến tham quan bằng thuyền đáy kính và các chuyến đi câu cá thể thao.

Du lịch đã làm lu mờ khai khoáng và nông nghiệp để trở thành động lực kinh tế của Eilat trong những năm 1970, khi các hãng hàng không thuê bao lần đầu tiên hạ cánh hàng loạt. Để duy trì sự tăng trưởng đó, các chính phủ liên tiếp đã trợ cấp cho các hãng vận tải, cắt giảm thuế và tài trợ cho các điểm tham quan nổi tiếng—từ một khu liên hợp thể thao trị giá ba triệu đô la hoàn thành vào năm 2013 đến một đài quan sát thiên văn di động mang nhãn hiệu “What's Up”, mang các chương trình ngắm sao đến các bãi đất trống trên sa mạc và các quảng trường trung tâm thành phố.

Eilat hiện đại chào đón du khách bằng đường hàng không, đường bộ, đường biển và trong tương lai gần là đường sắt. Kể từ năm 2019, Sân bay quốc tế Ramon—cách thành phố 25 km về phía bắc—đã xử lý tất cả các chuyến bay dân sự, thay thế đường băng lỗi thời tại Sân bay Eilat, hiện đang chờ tái phát triển. Đường bộ tiếp cận theo hai động mạch chính: Tuyến 12 chạy dọc theo những ngọn núi phía tây hướng đến cửa khẩu Sinai tại Taba và Tuyến 90 chạy về phía bắc qua Arabah hướng đến trạm kiểm soát biên giới Wadi Araba của Jordan (được gọi ở phía Israel là Cửa khẩu Yitzhak Rabin). Xe buýt Egged chạy các dịch vụ hàng giờ về phía bắc và các tuyến địa phương kết nối các khách sạn, bãi biển và trung tâm mua sắm. Cảng Eilat và bến du thuyền liền kề cung cấp các tuyến phà và thuyền riêng đến Aqaba, trong khi các kế hoạch cho tuyến đường sắt Med-Red—chạy từ Eilat đến Beersheba và xa hơn nữa—hứa hẹn sẽ rút ngắn đáng kể thời gian di chuyển khi hoàn thành.

Từ những lần lặn nhẹ nhàng trên bờ tại Khu bảo tồn thiên nhiên Coral Beach đến các mạch kỹ thuật tại các đỉnh núi sâu, các câu lạc bộ lặn của Eilat phục vụ cho mọi cấp độ. Đài quan sát dưới nước Coral World, nằm trên rìa rạn san hô, cho phép du khách lặn xuống dưới mực nước biển mà không bị ướt: các đường hầm bằng kính cho thấy cá mập, cá đuối và các loài polyp trong các bể chứa được cung cấp trực tiếp từ biển khơi.

Tại Dolphin Reef, dưới sự giám sát chuyên nghiệp, du khách có thể bơi cùng cá heo mũi chai ở các đầm phá nông. Phòng thí nghiệm sống này cũng tiến hành nghiên cứu và phục hồi, mặc dù việc thả cá đôi khi làm đảo lộn hệ sinh thái rạn san hô, thúc đẩy việc quản lý cẩn thận số lượng động vật.

Ngay phía bắc thành phố, Công viên Timna Valley mở ra những mỏ đồng lâu đời nhất được biết đến, được đánh dấu bằng những cột đá sa thạch của Vua Solomon và ngôi đền Hathor của Ai Cập. Những chuyến đi bộ có hướng dẫn qua Dãy núi Eilat quanh co qua các mỏ đá thời tiền sử, trong khi những người cung cấp dịch vụ địa phương cung cấp các chuyến đi săn bằng xe địa hình 4x4, cưỡi lạc đà và nhảy dù tự do trên Great Rift. Vào mùa xuân, những chú chim di cư phủ kín bầu trời phía trên Trung tâm Nghiên cứu & Ngắm chim Quốc tế, nơi có trạm rung chuông theo dõi hàng trăm nghìn con cò, bồ nông và chim ăn thịt trên đường từ Châu Phi đến Châu Âu.

Khu bảo tồn thiên nhiên Yotvata Hai-Bar đi tiên phong trong việc tái du nhập các loài động vật sa mạc khi thả các loài chim onager và dê núi vào Negev trong những năm 1960. Ngày nay, trung tâm du khách của khu bảo tồn giới thiệu những nỗ lực nhân giống và phục hồi các loài động vật như linh dương sừng kiếm Ả Rập, cho du khách cái nhìn thoáng qua về những loài vật từng được cho là đã biến mất trong cát.

Bảo tàng Thành phố Eilat ghi chép lại quá khứ của địa phương, từ các trại khai thác thời kỳ đồ đồng đến khi thành phố được thành lập vào năm 1960. Ngay cạnh đó, Phòng trưng bày nghệ thuật Eilat trưng bày các tác phẩm của các họa sĩ và nhà điêu khắc trong vùng, những người có bảng màu phản ánh màu đất son của sa mạc và màu lam ngọc bích của biển. Mỗi mùa hè, Lễ hội nhạc Jazz Biển Đỏ và lễ hội âm nhạc Thành phố Đỏ biến các bãi biển thành phòng hòa nhạc ngoài trời, thu hút các nghệ sĩ quốc tế và đám đông địa phương ngang nhau.

Với ánh nắng mặt trời gay gắt và hệ sinh thái mong manh, Eilat là ví dụ điển hình cho nghịch lý của sa mạc: sự phong phú ở bờ vực của sự khan hiếm. Nguồn cung cấp nước phụ thuộc vào quá trình khử muối và tái chế cẩn thận, trong khi sức khỏe của rạn san hô phụ thuộc vào hoạt động chèo thuyền, neo đậu và quản lý địa điểm lặn được kiểm soát. Mặc dù xu hướng khí hậu toàn cầu đe dọa làm ấm biển và tăng cường nhiệt độ sa mạc, chính quyền địa phương đã đầu tư vào các mảng năng lượng mặt trời, quy tắc xây dựng xanh và thực thi khu bảo tồn biển để bảo tồn những gì làm nên sự độc đáo của Eilat.

Câu chuyện về Eilat là một trong những câu chuyện về sự tái tạo liên tục. Từ một tiền đồn trên những con đường caravan cổ xưa đến một cảng hải quân chiến lược, và ngày nay là một khu nghỉ dưỡng nổi tiếng với những kỳ quan thiên nhiên và tình đồng chí xuyên biên giới, nơi đây vừa là cửa sổ của Israel nhìn ra Biển Đỏ vừa là minh chứng cho khả năng thích nghi của con người. Giữa những rặng núi Timna nhuốm màu gỉ sét và những sắc thái thay đổi của các khu vườn san hô bên dưới, thành phố này mời gọi sự suy ngẫm về sự tương tác của địa lý, lịch sử và văn hóa. Trên hết, đây vẫn là nơi mà sự trống trải bao la của sa mạc hòa quyện với cuộc sống đông đúc của biển cả—nơi mỗi bình minh trên vịnh lại tái hiện đường chân trời, và mọi du khách đều khám phá lại vẻ đẹp mong manh tồn tại ở rìa thế giới.