ซาอุดีอาระเบีย

ซาอุดีอาระเบียครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของคาบสมุทรอาหรับ มีทะเลทรายสีเหลืองอมน้ำตาลและภูเขาขรุขระทอดยาวระหว่างละติจูด 16° และ 33° เหนือ และลองจิจูด 34° และ 56° ตะวันออก ซาอุดีอาระเบียมีพื้นที่ประมาณ 2.15 ล้านตารางกิโลเมตร ถือเป็นรัฐที่ใหญ่เป็นอันดับ 5 ของเอเชียและใหญ่เป็นอันดับ 12 ของโลก ราชอาณาจักรนี้มีอาณาเขตติดกับทะเลแดงทางทิศตะวันตกและอ่าวเปอร์เซียทางทิศตะวันออก ติดกับจอร์แดน อิรัก คูเวต บาห์เรน กาตาร์ สหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ โอมาน และเยเมน นอกจากนี้ อ่าวอะคาบายังคั่นระหว่างซาอุดีอาระเบียกับอียิปต์และอิสราเอลอีกด้วย ริยาด เมืองหลวงและเมืองที่ใหญ่ที่สุด ตั้งอยู่บนที่ราบกว้างของเนจด์ ขณะที่เจดดาห์ เมกกะ และเมดินาเป็นศูนย์กลางการค้าและศาสนา แม้ว่าพื้นที่เกือบทั้งหมดของซาอุดีอาระเบียจะแห้งแล้ง แต่ก็มีทั้งทะเลทราย ที่ราบสูง ทุ่งภูเขาไฟ และที่ราบชายฝั่งแคบๆ ที่เรียกว่าติฮามาห์

ตำนานของมนุษย์ในดินแดนแห่งนี้ย้อนกลับไปถึงการอพยพครั้งแรกๆ ออกจากแอฟริกา อาหรับก่อนอิสลามได้ค้นพบแหล่งโบราณคดีอันล้ำค่า ได้แก่ เครื่องมือหิน จารึกหิน และร่องรอยการตั้งถิ่นฐานในยุคสำริด ท่ามกลางภูมิประเทศที่ร้อนอบอ้าวและกว้างใหญ่ มีวัฒนธรรมที่แตกต่างกันหลายแบบเกิดขึ้น แต่ละวัฒนธรรมปรับตัวให้เข้ากับน้ำที่ขาดแคลนและผืนทรายที่เคลื่อนตัว ผู้คนที่อาศัยอยู่ในทะเลทรายเหล่านี้ได้สร้างเส้นทางการค้าขึ้น โดยอูฐบรรทุกกำยาน มดยอบ และเครื่องเทศที่เคลื่อนตัวไปตามคาบสมุทร ซึ่งสร้างรากฐานสำหรับศูนย์กลางเมืองในอนาคต

ในช่วงต้นศตวรรษที่ 7 ศาสดาโมฮัมหมัดได้เปลี่ยนชุมชนระดับภูมิภาคที่มีชนเผ่าและศาลเจ้าพหุเทวนิยมให้กลายเป็นระบอบอิสลามเดียว จากฮิญาซ อิสลามแผ่ขยายออกไปสู่ภายนอก ภายในเวลาไม่กี่ทศวรรษ กองทัพอาหรับได้นำศาสนาใหม่นี้ข้ามแอฟริกาเหนือ เข้าสู่เปอร์เซีย อินเดีย และคาบสมุทรไอบีเรีย ราชวงศ์ที่ถือกำเนิดในพื้นที่ที่ปัจจุบันคือซาอุดีอาระเบีย เริ่มตั้งแต่ราชวงศ์เคาะลีฟะฮ์รอชิดีน (ค.ศ. 632–661) ผ่านราชวงศ์อุมัยยัดและอับบาซียะห์ ปกครองยุคทองของการศึกษา การค้า และสถาปัตยกรรม โดยมรดกของพวกเขาปรากฏให้เห็นในต้นฉบับ มัสยิด และหออะซานที่ทอดยาวจากกรุงแบกแดดไปจนถึงกอร์โดบา

รัฐซาอุดีอาระเบียสมัยใหม่เกิดขึ้นจากความพยายามของอับดุลอาซิซ อิบน ซาอูด หลังจากยึดริยาดในปี 1902 เขาได้รวมเอาเฮจาซ นัจด์ อัลอัฮ์ซา และอาซีร์เข้าด้วยกันในปี 1932 และประกาศราชอาณาจักรซาอุดีอาระเบีย นับแต่นั้นเป็นต้นมา พระมหากษัตริย์ในราชวงศ์ซาอูดหลายพระองค์ได้ปกครองประเทศอย่างเบ็ดเสร็จ กฎหมายพื้นฐานกำหนดให้ศาสนาอิสลามเป็นทั้งศาสนาและรากฐานทางกฎหมาย โดยใช้ภาษาอาหรับเป็นภาษาทางการ ตลอดประวัติศาสตร์ร่วมสมัย รัฐได้ให้การรับรองคำสอนที่เข้มงวดของลัทธิซาลัฟีที่ได้รับแรงบันดาลใจจากลัทธิวาฮาบี แม้ว่าในช่วงหลายทศวรรษที่ผ่านมา อำนาจของตำรวจศาสนาจะค่อย ๆ ลดลงและมีการปฏิรูปสังคมในระดับเล็กน้อย

การค้นพบน้ำมันในปี 1938 ได้เปลี่ยนเศรษฐกิจแบบพึ่งพาตนเองให้กลายเป็นแหล่งผลิตไฮโดรคาร์บอน ซาอุดีอาระเบียมีแหล่งสำรองน้ำมันที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกและยังคงมีบทบาทนำในกลุ่มโอเปก ปิโตรเลียมคิดเป็นสัดส่วนมากกว่าครึ่งหนึ่งของรายได้ทางการคลังและคิดเป็นสองในสามของการส่งออก โดยเป็นเงินทุนสำหรับโครงการโครงสร้างพื้นฐานที่ทะเยอทะยาน โครงการทางสังคม และรัฐสวัสดิการที่ให้การรักษาพยาบาลฟรีและการศึกษาระดับมหาวิทยาลัย ซาอุดีอาระเบียจัดอยู่ในกลุ่มเศรษฐกิจที่มีรายได้สูง โดยติดอันดับ 20 อันดับแรกของโลกตาม GDP ที่เป็นตัวเงิน และอยู่ในอันดับ 10 อันดับแรกตามความเท่าเทียมของอำนาจซื้อ อย่างไรก็ตาม รัฐยังเผชิญกับความท้าทายในการกระจายความเสี่ยงนอกเหนือจากน้ำมัน ส่งเสริมการเติบโตของภาคเอกชน และบูรณาการแรงงานรุ่นใหม่

สภาพภูมิอากาศของซาอุดีอาระเบียเป็นพื้นที่ทะเลทรายเป็นส่วนใหญ่ ช่วงฤดูร้อนอุณหภูมิสูงสุดในที่ราบลุ่มมักสูงกว่า 45 องศาเซลเซียส และบางครั้งอาจถึง 54 องศาเซลเซียส กลางคืนอาจทำให้รู้สึกสบายตัวขึ้น แต่ความชื้นตามชายฝั่งอาจทำให้รู้สึกไม่สบายตัวมากขึ้น ฤดูหนาวอากาศอบอุ่น ยกเว้นทางตอนเหนือ ซึ่งอาจมีน้ำค้างแข็งและหิมะตกเป็นครั้งคราวบนภูเขา Tabūk และ Țurayf ปริมาณน้ำฝนประจำปีมักไม่เกิน 100 มม. แม้ว่าทางตะวันตกเฉียงใต้ซึ่งรวมถึงเทือกเขา Asīr จะได้รับความชื้นจากลมมรสุมจากมหาสมุทรอินเดีย ซึ่งช่วยหล่อเลี้ยงฟาร์มแบบขั้นบันไดและที่ราบสูงที่มีป่าสนจูนิเปอร์ หุบเขาแผ่ขยายไปทั่วที่ราบ ดินตะกอนช่วยหล่อเลี้ยงต้นอินทผลัมและโอเอซิสขนาดเล็ก

ทางชีววิทยา อาณาจักรนี้ประกอบด้วยภูมิภาคทางบก 5 แห่ง ได้แก่ ชายฝั่งทะเลแดงที่ปกคลุมด้วยหมอก ไปจนถึงป่าเขาของ Hejaz และเนินทรายอันกว้างใหญ่ของ Empty Quarter สัตว์ในสมัยก่อนได้แก่ ออริกซ์อาหรับ เสือชีตาห์ และสิงโตเอเชีย ปัจจุบัน สัตว์บางชนิดสามารถดำรงชีวิตอยู่ได้เฉพาะในเขตอนุรักษ์หรือในกรงเท่านั้น สัตว์นักล่า เช่น เสือดาวและไฮยีนาลาย อาศัยอยู่ในเขตที่หลบภัยบนภูเขา แนวปะการังในทะเลแดงเป็นที่อยู่อาศัยของปลามากกว่า 1,200 สายพันธุ์ ซึ่งร้อยละ 10 ไม่พบในที่อื่น ขณะที่ฉลาม เต่า และปลาโลมาเดินตรวจตราในทางเดินสีน้ำเงินของทะเลแดง

ในด้านการบริหาร ประเทศแบ่งออกเป็น 13 ภูมิภาคและ 118 จังหวัด ซึ่งแต่ละแห่งมีผู้ว่าราชการหรือผู้ว่าการเมืองเป็นผู้นำ การแบ่งเขตตามประเพณี ได้แก่ เฮจาซ เนจด์ จังหวัดตะวันออก อาซีร์ และชายแดนทางเหนือ สะท้อนให้เห็นถึงภูมิศาสตร์ ความสัมพันธ์ของชนเผ่า และมรดกทางประวัติศาสตร์ การขยายตัวของเมืองเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วตั้งแต่กลางศตวรรษ ปัจจุบัน ประชาชนมากกว่า 85 เปอร์เซ็นต์อาศัยอยู่ในเขตมหานคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งริยาด เจดดาห์ และดัมมาม

จากข้อมูลประชากร ซาอุดีอาระเบียมีประชากรมากกว่า 32 ล้านคนในปี 2022 โดยเกือบครึ่งหนึ่งมีอายุน้อยกว่า 25 ปี ผู้อพยพคิดเป็นประมาณร้อยละ 42 ของกำลังแรงงาน โดยส่วนใหญ่มาจากเอเชียใต้และเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ แอฟริกา และประเทศอาหรับใกล้เคียง ในบรรดาพลเมือง ประมาณร้อยละ 90 ระบุว่าตนเป็นมุสลิมนิกายซุนนี ซึ่งส่วนใหญ่นับถือลัทธิซาลัฟี ในขณะที่ร้อยละ 10 เป็นชีอะห์ โดยกระจุกตัวอยู่ในจังหวัดทางตะวันออก ชาวต่างชาติที่ไม่ใช่มุสลิมปฏิบัติศาสนกิจอย่างเปิดเผยเฉพาะในที่ส่วนตัวเท่านั้น กฎหมายห้ามการละทิ้งศาสนาและการเผยแผ่ศาสนา และการเปลี่ยนศาสนาจากอิสลามมีโทษร้ายแรง

ภาษาเป็นสื่อกลางที่เชื่อมโยงและแบ่งแยกกัน ภาษาอาหรับมาตรฐานเป็นรากฐานของการศึกษา สื่อ และรัฐบาล ในขณะที่กลุ่มภาษาหลัก 4 กลุ่มของซาอุดีอาระเบีย ได้แก่ นาจดี เฮจาซี กัลฟ์ และเฮจาซใต้ มีอิทธิพลในการพูดในชีวิตประจำวัน ชุมชนภาษาที่เล็กกว่า ได้แก่ ภาษาเมห์รีและภาษาฟาอิฟีในภาคตะวันตกเฉียงใต้ สำหรับผู้ที่ไม่มีสัญชาติ ภาษาอาหรับเบงกาลี ตากาล็อก อูรดู และภาษาอาหรับเลวานไทน์เป็นชุมชนที่พลัดถิ่น ภาษามือช่วยผูกมัดผู้พิการทางหู ซึ่งมีจำนวนมากกว่า 100,000 คน

มรดกถือเป็นหัวใจสำคัญของเอกลักษณ์ของซาอุดีอาระเบีย แม้ว่าการปรับปรุงให้ทันสมัยจะทำให้เส้นขอบฟ้าดูใหม่ก็ตาม เมกกะและเมดินายังคงเป็นแกนหลักทางจิตวิญญาณของศาสนาอิสลาม ทุกปีจะมีผู้คนนับล้านเดินทางไปแสวงบุญฮัจญ์และอุมเราะห์เพื่อเดินรอบกะอ์บะฮ์หรือสวดมนต์ที่มัสยิดของท่านศาสดา ครอบครัวอัลชาอิบียังคงดูแลกุญแจของกะอ์บะฮ์ ซึ่งเป็นมรดกที่กล่าวกันว่ามีอายุกว่า 16 ศตวรรษ นอกเหนือจากฮิจาซแล้ว ภาพเขียนบนหินที่ฮาอิลและบีร์ฮิมายังบันทึกการเดินทางของมนุษย์มาหลายพันปี แหล่งมรดกโลกของยูเนสโก 7 แห่ง ตั้งแต่สุสานหินทรายของมาดาอินซาลิฮ์ไปจนถึงพระราชวังอิฐดินเหนียวของดีริยาห์ เป็นพยานถึงอารยธรรมที่สูญหายไปนานแล้ว

การฟื้นฟูทางวัฒนธรรมได้เร่งตัวขึ้นภายใต้วิสัยทัศน์ 2030 ซึ่งเป็นแผนปฏิรูปที่เปิดตัวในปี 2016 เงินหลายพันล้านดอลลาร์ถูกนำไปใช้ในการอนุรักษ์โบราณวัตถุ เสริมสร้างพิพิธภัณฑ์ และสนับสนุนภารกิจทางโบราณคดี ในปี 2024 การขุดค้นที่ Khaybar ได้ค้นพบ al-Nataḥ ซึ่งเป็นนิคมในยุคสำริดที่มีบ้านเรือนประมาณ 500 หลัง ซึ่งตอกย้ำถึงรากฐานอันลึกซึ้งของคาบสมุทรในอารยธรรมยุคแรกๆ ในขณะเดียวกัน รัฐได้เปิดให้นักท่องเที่ยวได้ท่องเที่ยวพักผ่อน โดยออกวีซ่าให้กับผู้อยู่อาศัยจาก 50 ประเทศ และยอมรับผู้ถือวีซ่าสหรัฐฯ สหราชอาณาจักร หรือเชงเก้นเมื่อเดินทางมาถึง

ชีวิตทางสังคมผสมผสานประเพณีและกฎเกณฑ์เข้าด้วยกัน ผู้ชายสวมชุดทาวบ์ ซึ่งเป็นชุดคลุมยาวถึงข้อเท้าสีขาว คาดด้วยผ้าเคฟฟีเยห์หรือกุตราและผ้าอากัลที่รัดไว้ ในวันที่อากาศเย็น อาจสวมชุดคลุมไหล่ที่ทำจากขนอูฐ ผู้หญิงสวมอาบายะ ซึ่งเป็นชุดคลุมชั้นนอกสีดำที่ยาวจากคอถึงเท้า ผ้าคลุมศีรษะ เช่น ฮิญาบหรือนิกอบ มีหลายแบบ ลวดลายของชนเผ่าทำให้การปักบนชายเสื้อดูมีชีวิตชีวาขึ้น ด้ายโลหะช่วยสะท้อนแสง

อาหารสะท้อนถึงเส้นทางการค้าและการพิชิต Kabsa หรือข้าวที่ตุ๋นกับเนื้อแกะหรือไก่ และ Mandi ซึ่งเป็นอาหารประจำชาติที่มีกลิ่นหอม เป็นตัวอย่างของอาหารประจำชาติ ขนมปังแผ่น อินทผลัม และโยเกิร์ตเป็นอาหารประจำชาติทุกมื้อ กาแฟที่ชงเข้มข้นและปรุงรสด้วยกระวานเป็นอาหารหลักถือเป็นอาหารต้อนรับอันล้ำลึก ขนมหวานที่ทำจากน้ำผึ้งและถั่วมักพบเห็นในงานเทศกาลและงานสังสรรค์ต่างๆ ซึ่งเป็นรสชาติของอิทธิพลจากเอเชียใต้ เปอร์เซีย และแอฟริกาตะวันออกที่ผสมผสานเข้ากับประเพณีท้องถิ่น

โครงสร้างพื้นฐานสมัยใหม่อยู่ร่วมกับเส้นทางคาราวานโบราณได้อย่างลงตัว ทางหลวงตัดผ่านทะเลทรายอันกว้างใหญ่ สนามบินอันแวววาวเชื่อมโยงริยาดและเจดดาห์กับเมืองหลวงของโลก อย่างไรก็ตาม ในพื้นที่ห่างไกล ชาวเบดูอินยังคงเดินตามอูฐข้ามเนินทราย ต้อนแพะ และขุดเกลือจากแหล่งแร่ธาตุ ฟาร์มพลังงานแสงอาทิตย์เติบโตท่ามกลางความว่างเปล่าอันร้อนระอุ ซึ่งเป็นสัญญาณของความพยายามของเศรษฐกิจที่จะก้าวข้ามน้ำมัน

ความท้าทายและโอกาสต่างๆ กำลังรออยู่ การพึ่งพาแรงงานต่างชาติมีต้นทุนทางสังคมและเศรษฐกิจ อัตราการว่างงานของเยาวชนซึ่งยังคงสูงกว่าค่าเฉลี่ยในภูมิภาคกระตุ้นให้เกิดการลงทุนด้านการศึกษาและการฝึกอบรมทางเทคนิค ปัญหาขาดแคลนน้ำทำให้ต้องมีโครงการกำจัดเกลือขนาดใหญ่และมาตรการอนุรักษ์ กลุ่มสิทธิมนุษยชนเรียกร้องให้มีการมีส่วนร่วมของพลเมืองที่กว้างขึ้นและเสรีภาพในการแสดงออก

อย่างไรก็ตาม ซาอุดีอาระเบียกำลังก้าวไปสู่บทบาทใหม่ในศตวรรษที่ 21 ที่ตั้งทางยุทธศาสตร์ของซาอุดีอาระเบียเชื่อมโยงทวีปต่างๆ ความมั่งคั่งจากน้ำมันช่วยหนุนหลังอิทธิพลทางภูมิรัฐศาสตร์ ประชากรวัยหนุ่มสาวมีทั้งความมีชีวิตชีวาและความผันผวน ในขณะที่ซาอุดีอาระเบียกำลังดิ้นรนเพื่อความสมดุลระหว่างศรัทธาและการปฏิรูป ประเพณีและนวัตกรรม เรื่องราวของซาอุดีอาระเบียก็ถูกเปิดเผยออกมาในรูปแบบต่างๆ มากมาย เช่น เสียงสะท้อนของเสียงเรียกละหมาดในยามรุ่งสาง เนินทรายที่ถูกลมพัดของ Rub' al Khalī เสาหินอ่อนของพิพิธภัณฑ์แห่งใหม่ในริยาด และพิธีฮัจญ์ที่ไม่มีวันตกยุค องค์ประกอบแต่ละอย่างล้วนมีส่วนทำให้ภาพเหมือนนี้ไม่ใช่ภาพเดียวหรือภาพซ้ำซาก แต่เป็นการผสมผสานระหว่างประวัติศาสตร์ วัฒนธรรม และแรงบันดาลใจที่พัฒนาขึ้นเรื่อยๆ