Bäst bevarade forntida städer: Tidlösa muromgärdade städer
Massiva stenmurar, precis byggda för att vara den sista skyddslinjen för historiska städer och deras invånare, är tysta vakter från en svunnen tid.…
Shekhawati omfattar idag distrikten Jhunjhunu, Sikar och Churu (med utkanter av distrikten Nagaur, Bikaner och Jaipur) norr om Jaipur. Geografiskt ligger det vid kanten av Tharöknen och den halvtorra slätten Bagar. Landet stiger svagt mot sydväst, där utsprång från Aravalli-bergen (särskilt Lohagarh-bergskedjan vid Jhunjhunu) når 600–900 m höjd. Bort från dessa låga klippiga kullar planar terrängen ut till sandslätter och enstaka sanddyner, med några säsongsbetonade floder (Dohan, Kantali, Chandrawati) som försvinner ner i sanden. Klimatet är hårt: sommartemperaturerna kan nå upp till 45–50 °C i den torra solen, vintrarna kan sjunka nära nollpunkten, och den retirerande monsunen dränker slutligen den uttorkade marken med cirka 450–600 mm regn. Eftersom grundvattnet är djupt och ofta fluorrikt är de flesta samhällen beroende av taktankar, johars och baoris för att lagra regnvatten.
Trots den moderna glesheten är Shekhawatis historia uråldrig. Vediska och episka texter kallar det Brahmrishi Desha eller en del av Matsya-riket – regionen identifieras faktiskt med "Marukantar"-landet i Ramayana och Sarasvati-flodslätterna i Mahabharata. Stenruiner och forntida brunnar, som vid Dhosi Hill, kopplas till och med till vismannen Chyavana och ursprunget till den berömda ayurvediska toniken Chyawanprash. I nedtecknad historia innehades det intermittent av regionala makter: efter att Gupta-imperiet föll kontrollerade lokala Guar (Gour) Rajputs och Chauhan Rajputs landområden. Vid 1300- och 1400-talen låg det på gränsen mellan de växande kungadömena Jaipur (Dhundhar) och Bikaner; muslimska Kaimkhani-familjer, ursprungligen Chauhaner som konverterade, höll några jagirer.
Den avgörande vändpunkten kom 1471, när Rao Shekha (från Kachhwaha Rajput-klanen i Dhundhar) gjorde uppror mot sina nominella Jaipur-överherrar. Han ryckte norrut för att erövra Amarsar (nära dagens Jhunjhunu) och utropade ett oberoende furstendöme som tog hans namn. Rao Shekha delade upp detta nya rike i 33 thikanas (förläningar) som styrdes av hans släktingar. Under det kommande århundradet erövrade Shekhawat-hövdingarna närliggande städer (som Jhunjhunu, Fatehpur och Narhar) från Kaimkhani-guvernörerna. Shekhawat Rajput-klanen konsoliderade sedan makten: från omkring 1445 till början av 1600-talet etablerade de sitt grepp om hela Shekhawati och upprätthöll strikta Rajput-traditioner i de avlägsna byarna. Även under brittisk överhöghet på 1800-talet förblev många Shekhawati-thakurer nominellt vasaller i Jaipur medan de i praktiken var autonoma i sina hemnizam.
I praktiken kom dock Shekhawatis rikedom mindre från feodal tribut än från handel. Vid 1800-talet utnyttjade en stor våg av marwari-familjer (köpmän) från Shekhawati de expanderande marknaderna. De bosatte sig i Calcutta, Bombay och Burma samtidigt som de behöll sina förfädersgods här. Med Ostindiska kompaniets fokus på sjöhandel "migrerade många Shekhawati-handlare till hamnstäder som Kolkata och Mumbai", men fortsatte att ösa tillbaka sina vinster till hemlandet. Vid mitten av 1800-talet hade en iögonfallande lokal elit av bankirer och tyghandlare uppstått. (En nyhetsrapport från 2019 noterar att till och med premiärminister Narendra Modi ingrep för att bevara dessa rika familjers förfädershem och skrev 2019 för att uppmana till brådskande åtgärder mot "försämringen av Shekhawatis målade havelis.")
I själva verket sattes Shekhawatis moderna identitet av Rao Shekhas kungarike på 1400-talet och av handelsboomen under 1800- och 1900-talen. Dagens Shekhawati-landskap – dammiga byar sammanlänkade av motorvägar – bär fortfarande avtryck av den mångsidiga historien.
Om Shekhawatis namn frammanar något i den allmänna fantasin så är det dess havelis – de storslagna herrgårdarna som byggdes av marwari-handlare under 1700- och 1900-talen. Överallt man ser över regionen ser man utsmyckade gårdsplaner, deras putsväggar täckta av väggmålningar. Shekhawati är anmärkningsvärt för sin rikedom av väggmålningar, som pryder radhus, tempel, brunnar och minnesmärken. Varje liten stad har sitt eget mini-"friluftskonstmuseum".
Arkitektoniskt sett blandar dessa byggnader stilar. Influenser från Rajput-palats, Mughal-motiv och till och med viktorianska detaljer kombineras: träkonsoler och jharokha (balkonger), kupoler och välvda portar finns sida vid sida med gallerfönster och fresker på takfoten. Herrgårdarna har vanligtvis massiva portaldörrar i teak (ofta burmesisk teak) med två dörrblad – en stor ceremoniell port och en mindre dagdörr. Gårdarna är vanligtvis i två nivåer: en yttre mardana-gård som används för gäster och affärsmöten, och en inre zenana (kvinnokvarter) med privata kammare, som alla öppnar sig mot en kolonnad innergård. Sten- eller kakelgolv, målade trätak med glasmosaikinlägg och snidade dörrkarmar är vanliga, liksom fresker på alla tillgängliga väggytor.
En bleknad freskgård på Goenka Haveli, Dundlod. Höga kolonner och målade valv omsluter en tvåvåningsgård, vilket visar hur Shekhawati havelis blandar indiska och koloniala motiv i sten och gips.
De flesta havelier är byggda av tegel, med väggar täckta med en kalkputs blandad med sakar (socker) och patang (gummi) för elasticitet. Målare (ofta lokala murare efter kast) arbetade med både äkta fresco- och secco-tekniker. Tidiga konstnärer – många importerade från närliggande Jaipur – ritade scener i träkol på våt puts och fyllde dem med naturliga pigment. Senare skeden (och interiörer) använde ofta tempera på torr puts. Vanliga pigment inkluderade röd och gul ockra (från lokal lera), indigo, malakitgrönt, träkolsvart och limevitt. Resultatet var slående: figurer, lövverk och geometri i varma jordtoner livade upp de bleka väggarna.
Med tiden utvecklades motiven i målningarna med tiden. På 1700-talet, under furstliga och köpmänniska beskydd, var tempel och chhatris (kenotafer) rikt målade med mytologiska tablåer. Nästan hela den hinduiska pantheonen syns på dessa väggar: flerarmade gudinnor, scener från Ramayana och Mahabharata, stiliserade kungliga porträtt, jaktsällskap och processioner. Till exempel har Parasrampura (en by i Jhunjhunu-distriktet) ett av regionens äldsta bevarade exempel: dess åttkantiga Thakurs kenotaf (1750) har en inre kupol och väggar täckta av ockra- och svarta fresker som avbildar den lokala herrens liv sammanvävda med Ramayana-strider. Dessa tidiga väggmålningar använde vanligtvis endast ockra, svart och vitt, vilket gav dem en enkel värdighet.
*Det målade taket på Ramgarh-kenotafen. En lotusmedaljong från 1800-talet är omgiven av rader av mytologiska figurer, dansare och ryttare. Den invecklade koncentriska designen är typisk för Shekhawatis senare väggmålningar.*
Vid 1800-talet och början av 1900-talet släppte den blomstrande handelseran lös en rikare palett och exotiska motiv. Med den brittiska freden kände sig köpmän fria att visa upp rikedom: de byggde inte bara en haveli utan en ensemble av ett hem, ett privat tempel, en minnes-chhatri, en trappbrunn (baori) och en karavanserai i utkanten av staden. Praktiskt taget alla dessa strukturer fick målad dekoration. Motiven sträcker sig från traditionella legender till lokala scener – och till häpnadsväckande moderna detaljer. Vissa herrgårdar i Mandawa eller Nawalgarh har porträtt av drottning Victoria, ånglok och kraftfulla gevär tillsammans med hinduiska gudar. En guide noterar att "i början ... avbildade målningar den lokala etosen – gudar och gudinnor, elefanter, kameler, porträtt av kungligheter" men i slutet av 1800-talet inkluderade de "bilar och flygplan, brittiska porträtt och europeiska element".
Tempel och andra monument är på liknande sätt utsmyckade. Små helgedomar i grannskapet har ofta miniatyrmålningar i interiören och skulpterade spiror. Större tempel – som det glasinlagda Raghunath-templet i Bisau eller Shyam Mandir i Nawalgarh – är kända för sina invecklade spegelarbeten och målningar. Baradari-brunnar och tankpaviljonger (joharas) är också dekorerade: till exempel är Sethani-ka-Johara i Churu en trappbrunn från slutet av 1600-talet med en nedsänkt tank, vars breda trappsteg och tre kupolförsedda kiosker en gång målades i livfulla färger. (På en lugn dag reflekteras dess gula sandstensfasad och snidade valv symmetriskt i det stilla vattnet – en klassisk bild av Shekhawati vattenteknik.)
Fort och offentliga byggnader var däremot vanligtvis enklare. Några fästningspalats (t.ex. Dundlod, Shahpura) har några målade kammare, men ingen matchar den episka omfattningen av handelspalatsen. Även de ståtligaste haveli-palatsen verkar ofta diskreta bredvid kungliga palats på andra ställen – en ödmjuk rivalitet mellan privata förmögenheter. Ändå är deras konstnärskap tillräckligt unikt för att entusiaster kallar Shekhawati för "ett utomhuskonstgalleri". Faktum är att forskare inom bevarande noterar att freskerna här representerar ett unikt hantverk som blandar Mughal-inspirerat penseldrag med Rajasthani-berättande, värt att bevara som "unikt kunnande".
Trots sin skönhet är många av dessa monument ömtåliga. Årtionden av försummelse och vittring har fått putsen att flagna. Vissa havelis i städer som Mandawa och Fatehpur erbjuder nu guidade turer (ofta med en entrébiljett), medan andra har restaurerats varsamt. Till exempel renoverades Shahpura Haveli – ett palats från 1600-talet med snidade pelare och väggmålningar i tak – av den lokala thakuren och utsågs till ett kulturarvshotell 2018. På andra håll är restaureringen fragmentarisk; bybor och icke-statliga organisationer väntar på stöd för att rädda de bleknande freskerna.
Medan dess arkitektur lockar besökare, är Shekhawatis levande kultur rotad i dess Rajput- och Marwari-arv. Folket är mestadels hinduer, organiserade efter kastklan: Rajput-krigarfamiljer (inklusive många Shekhawats) lever tillsammans med handels-Marwari- och affärskaster. Marwari-värderingar – sparsamhet, starka familjenätverk, fromhet – är tydliga överallt. Traditionell klädsel är fortfarande vanlig: män bär ofta kurta-pyjamas eller bandhgala-kostymer med en färgglad pagri (turban), kvinnor bär långa kjolar (ghagras) och huvuddukar (odhnis) i livfulla batikfärgade bandhani eller blocktryckta tryck. På fälten och i basarerna dyker fortfarande hästdragna vagnar eller kamelkärror upp bredvid motorcyklar.
Livet i Shekhawatis byar följer de gamla rytmerna. Kvinnor sköter om innergårdar med chili och ringblomma, applicerar henna på sina händer för festivaler och dyrkar familjegudar i små helgedomar. Män samlas under byns pipalträd eller i chaupadhus för att diskutera grödor eller politik. Rajput-seder – inklusive klanexogami och ceremonier ledda av Charan- eller Bhopa-präster – lever vidare tillsammans med Marwari-handelsvärderingar som ceremoniell välgörenhet (särskilt att mata brahminer eller pilgrimer). Trots moderniseringen är folktron fortfarande stark: lokala heliga män (sadhus) och gudmän kan fortfarande bli ombedda att välsigna ett nytt hem, och Gram Devi (bygudinnor) hedras i årliga ritualer.
Regionens festivaler och musik är påkostade gemensamma angelägenheter. Teej och Gangaur, stora Rajasthani-festivaler tillägnade Shiva-Parvati respektive Gauri, ser kvinnor klädda i fina kläder, gå på färgglada majja-flottar, gunga på utsmyckade ghaf-träd eller chents (gungor) och sjunga folksånger in i monsunnatten. Holi och Diwali firas med fyrverkerier och girlangutbyten precis som på andra håll i norra Indien. Många byar är värdar för en årlig mela (marknad) vid en lokal helgedom, med brottningsmatcher, dockteaterföreställningar (kathputli) och basarer som säljer armband och godis.
Folkdans och folkmusik är särskilt livfulla. En dansform som har sitt ursprung här är Kachchhi Ghodi (bokstavligen "dansande sto"). I denna teaterensemble klär sig männen ut till marwari-klanryttare med syntetiska hästdockor fastspända runt midjorna, och utför låtsasstrider och folkloristiska återuppföranden för besökande bröllopsfester. En trupp tillkännager brudgummens procession med energiskt trummande och ululation, och dansar i formation med klingande klockor. Stilen var länge knuten till Shekhawati och angränsande Marwar; den "har sitt ursprung i Shekhawati-regionen i Rajasthan".
En annan välkänd folkform är Gair eller Geendad, en kampdans av den krigarinna-upprörande typen. I Shekhawatis version bildar unga män koncentriska cirklar och slår med korta träpinnar i rytmiska duetter, där de snabba klappningarna skapar tempot. Geendad är i huvudsak Shekhawatis variant av Gair: "vissa varianter av Gair-dans finns... Geendad i Shekhawati-regionen i Rajasthan." Dessa danser ackompanjerar högtidliga tillfällen (ofta runt Holi eller festivaler) och leds vanligtvis av sångare och musiker. Folkinstrument som dholak, nagara (gryttrumma) och algoza/flöjt ackompanjerar. (Till exempel använder en Gair-ensemble vanligtvis dhol- och nagadatrummor tillsammans med flöjt.) När lokala kvinnor dansar kan det vara till tonerna av den mer graciösa Ghoomar eller den påfågeltema-inspirerade Morni-dansen – där en dansare härmar en påfågel eller Krishna i påfågelsklädnad – även om dessa är utbredda i Rajasthan bortom Shekhawati.
Marwari-köket, rikt på ghee och kryddor, präglar kulturen. I byarnas hem ser man fortfarande lertäckta chulhas (spisar) och matkas (lervattenkrukor) som klirrar under halmtak. Ett populärt mellanmål är bajre ki raab (en hirsgröt) på vintern, och på fälten kan man känna doften av den söta jäsningen av rå kamelmjölk som förvandlats till lassi. Framför allt är gästfriheten djupt rotad: gästerna erbjuds panch-patra – en uppsättning av fem bestick med vatten, yoghurt och sötsaker – på traditionellt Marwari-manér.
Tillsammans binder dessa seder – bröllopsritualer, folksagor, andaktssång och dans – samman ökensamhällena året runt. De bidrar också till att förklara varför resenärer talar om Shekhawatis "oförfalskade, lugna landsbygdsliv", en miljö där varje festival känns delad mellan släktingar.
Shekhawatis ekonomi har alltid varit en blandning av jordbruk, handel och penningöverföringar, och idag av tjänster och industri. Före modern tid var livet till stor del agrarit och feodalt: små gårdar odlade pärlhirs (bajra), sorghum, baljväxter, senap och korn, och skördade magra avkastningar från den sandiga jorden. Marken försörjde boskap och kameler, och byarna betalade tribut (eller skatter in natura) till sina thakurer.
Under 1800-talet förändrades regionens öde dramatiskt. Drivna av karavan- och kolonialhandel blomstrade Shekhawatis marwari-köpmän. Som nämnts finansierade ett kapitalflöde från marwari-familjer utomlands en lokal byggboom från och med omkring 1830. Köpmän som återvände från Calcutta eller Rangoon beställde allt större projekt hemma. En typisk mecenat beställde fem monument: en storslagen haveli (herrgård), ett privat tempel, en minneschhatri, en offentlig brunn (baori) och ofta en karavanseraj för handlare. Väggar och dörröppningar var inte bara klädda med väggmålningar utan också med förgylld stuckatur, inkrustationer av svart sten och inläggningar av halvädelstenar. I själva verket förevigades rikedom som en gång flödade genom siden- och kryddvägarna i sten. I slutet av 1800-talet innehöll vissa städer som Mandawa och Nawalgarh hundratals sådana herrgårdar.
Samtidigt spred sig dessa marwari-entreprenörer även någon annanstans. Under brittiskt styre flyttade många shekhawati-familjer till växande städer (främst Calcutta och Bombay) i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. De blev bankirer och industrialister i dessa storstadsområden och skickade vinster hem. Den gamla sidenvägen hade till stor del ersatts, men handeln tog helt enkelt nya former (textilier, gruvdrift, finans). Lokalbefolkningen minns ofta att även när köpmännen lämnade, fortsatte deras "förkärlek för att bygga vackra havelis ... genom århundradet".
Efter Indiens självständighet 1947 upphörde de stora jordägarnas traditionella privilegier. Många av de tidigare handelsfamiljerna bodde inte längre i Shekhawati, och ekonomin återgick mer till jordbruk och statliga tjänster. Jordbruket är fortfarande ryggraden: guar, senap, vete och baljväxter täcker mycket av den torra marken när regnet tillåter. Återkommande torka och ojämn nederbörd gör dock att gårdar är osäkra. Följaktligen är migration vanlig. Tusentals ungdomar från Shekhawati flyttar varje år till städer som Jaipur, Delhi och Chandigarh för att söka arbete – i fabriker, byggbranschen eller armén – vilket lämnar äldre generationer och barn i byarna.
Under de senaste decennierna har en viss diversifiering skett. Industriella enheter har etablerats i distriktscentra. Sikar stad, till exempel, är värd för textilfärgningsfabriker (särskilt bandhani tie-dye och screentryck) och stålverkstäder. Små cementfabriker och marmorbearbetningsenheter har också dykt upp och dragit nytta av Rajasthans mineralresurser. Särskilt anmärkningsvärt är det berömda Birla Institute of Technology and Science (BITS) som grundades i Pilani (Jhunjhunu-distriktet) 1964 och växte till ett avancerat privat universitet. Dess närvaro, tillsammans med lokala ingenjörshögskolor och Sikar veterinär- och jordbruksuniversitet, har gjort regionen till ett blygsamt utbildningscentrum. Efterfrågan från dessa campus har sporrat till viss tillväxt inom tjänstesektorn – vandrarhem, privata utbildningscenter och butiker.
Möjligheterna är dock fortfarande begränsade i förhållande till befolkningen. Arbetslöshet är fortfarande en utmaning, särskilt utanför skolåret; officiellt har distrikten Jhunjhunu och Sikar en inkomst per capita som ligger under genomsnittet för Rajasthan. Ihållande problem – torkaskadade åkrar, förfallna vägar, brist på sjukvård – har gjort många byar utarmade. Särskilt vatten är ett ständigt problem: med oberäkneliga monsuner utstår jordbruksfamiljer ofta fleråriga torrperioder. Samtidigt har fluoros (skelettsjukdom orsakad av fluorid) blivit utbredd eftersom det djupa grundvattnet (2–10 mg/L fluorid) vida överstiger säkra gränser. Folk skämtar ofta om att deras brunnar ger friska ben, om inte drickbart vatten.
Delstats- och centralregeringarna har erkänt några av dessa påfrestningar. I åratal har aktivister petitionerat för en garanterad vattenförsörjning. Slutligen, år 2024, undertecknade Rajasthan och Haryana ett memorandum om att leda översvämningsvatten från Yamuna-floden (vid Hathnikund-dammen) till Shekhawatis sargade grundvattenmagasin. Enligt planen ska dussintals kilometer rörledning dras från Yamuna-kanalsystemet till Jhunjhunu, Churu och angränsande kvarter, vilket ska leverera upp till 577 miljoner kubikmeter vatten under monsunmånaderna. Tjänstemän säger att de första monsunregnet genom denna länk bör komma senast 2025–26, vilket potentiellt kan ge lättnad till fält som har sett för lite vatten i årtionden.
Andra statliga initiativ riktar sig mot lokal utveckling: landsbygdsvägar förbättrar långsamt förbindelserna, och vissa system subventionerar solpumpar och droppbevattning. Utbildning är också i fokus: läskunnigheten i Shekhawati är nu jämförbar med genomsnittet i Rajasthan, och antalet elever i skolan har ökat (även om avhoppsfrekvensen fortfarande är hög). På kultursidan har organisationer som Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) och internationella konservatorer (som det Parisbaserade Shekhawati Project) börjat restaurera viktiga väggmålningar och utbilda lokalbefolkningen i traditionella fresktekniker. Målen inkluderar inte bara att rädda konsten, utan att "stärka ekonomin i Shekhawati-regionen" genom att locka till sig turism och kulturarv.
Trots dessa ansträngningar är det dagliga livet i många byar i Shekhawati fortfarande svårt. Den grundläggande infrastrukturen släpar efter i stadsmiljöer i Indien. Många landsbygdsvägar är fortfarande smala och oasfalterade och förvandlas till lera under regn och damm under sommaren. Även om statliga motorvägar nu förbinder de största städerna klagar resenärer ofta på håliga sträckor. Kollektivtrafiken är begränsad: statliga bussar går sällan, så byborna förlitar sig vanligtvis på privata minibussar eller traktorer. Vid skymningen är en vanlig syn den orangea blixten från en generator eller solcellslykta som lyser upp en halmtakshytt, eftersom elnätet är opålitligt i avlägsna byar.
Vattenförsörjningen – som nämnts – är ett kroniskt problem. Även med kommande rörledningsprojekt fortsätter de flesta hushåll att använda lokala källor. Rörbrunnar (borrbrunnar) har spridit sig, men till höga kostnader: många djupare akviferer innehåller osäkra fluoridnivåer och regnvattentankar svämmar över oregelbundet. År 2022 rapporterade vissa distrikt att nästan 90 % av dricksvattenproverna överskred den säkra fluoridgränsen, vilket orsakade endemisk tand- och benfluoros, särskilt bland äldre. Samhällsprogram distribuerar nu vattenrenare och kalciumtillskott, men långsiktiga lösningar är fortfarande under arbete.
Indikatorer för utbildning och hälsa speglar dessa problem. Den totala läskunnigheten har stigit till det nationella genomsnittet (~74 %), men kvinnors läskunnighet i byar ligger ofta 10–15 procentenheter efter männens läskunnighet. Detta beror delvis på traditionella normer (flickor som gifter sig unga) och migration (hela familjer flyttar för att arbeta). På plussidan har Shekhawati fler skolor och högskolor än för en generation sedan – från distriktsskolor till de berömda BITS och ingenjörsinstituten – så många ungdomar får nu yrkeskompetens. Ändå tar dessa färdigheter ofta bort dem: läkare, lärare och ingenjörer som är utbildade lokalt hittar ofta jobb i Jaipur eller Delhi snarare än hemma.
Sjukvården är fortfarande gles. Varje kvarter har bara ett fåtal primärvårdscentraler, och de närmaste sjukhusen ligger i distriktets högkvarter (Sikar, Jhunjhunu eller Churu) eller i staden Jaipur. Ett allvarligt fall – större operation, cancervård, avancerad diagnostik – innebär vanligtvis en resa på 250 km till Jaipur eller Delhi. Som ett resultat förlitar sig byborna på landsbygdskliniker och traditionella botemedel för vardagliga sjukdomar, och många äldre dör utan att träffa en specialist.
Dessa förhållanden ger upphov till oron bland ungdomar. I färska undersökningar säger en majoritet av ungdomar på landsbygden att de skulle vilja flytta ut – om inte utomlands, så åtminstone till en storstad – för ett bättre jobb och ett modernt liv. Ett återkommande lokalt klagomål är att Shekhawati, trots att det är "kungarnas land", känns försummat: dess vägar är smala, mobilsignalerna ojämna och till och med turismfrämjandet ojämnt. Som en oppositionsledare rakt ut uttryckte det när ett samförståndsavtal om vatten i Yamuna undertecknades, måste tjänstemännen göra mer än att göra storslagna tillkännagivanden "för ytliga applåder" – de måste leverera verkliga vinster till Shekhawatis folk.
Ändå syns små tecken på framsteg. Nya statliga skolor och yrkesutbildningscenter byggs. Vissa byar har startat program med lokalradio för att lära bönder moderna tekniker. Några icke-statliga organisationer har borrat djupa "panchayat-rörbrunnar" för att ge varje by tillförlitligt vatten. På affärssidan har lokala ungdomar startat bussar, pensionat och souvenirbutiker i pilgrimsstäder som Ramgarh och Shyamji (platser för Rajasthans Khatu Shyam-kult). Dessa mikroentreprenörer hoppas kunna fånga en del av turisternas utgifter. I Jhunjhunu, Sikar och Fatehpur visar marknaderna en ny blandning av mobiltelefoner, solpaneler och importerade snacks tillsammans med traditionella varor. Bönder som experimenterar med högavkastande utsäde eller hyr ut små traktorer säger att produktiviteten långsamt förbättras, även om torkan fortfarande biter.
Det kanske mest hoppfulla är den stadiga tillväxten av kulturarvsturism. Uttar Pradesh och Gujarat – båda mycket längre bort – har visat att även torra regioner kan omvandlas genom kulturdriven turism. Shekhawati vandrar den vägen, om än tveksamt. Mandawa och Nawalgarh ser nu en ström av utländska turister som lockas av freskerna; några havelis har omvandlats till boutiquehotell och kaféer. Kulturarvsvandringar och lokala guider håller på att bli en liten hantverksindustri. Statens turistdepartement har öronmärkt en del medel för regionens marknadsföring och för att inrätta små hantverkscenter. En nyligen genomförd akademisk studie fångar denna dubbla syn väl: den noterar att "det råder ingen tvekan om turismens potential i... Shekhawati", om bara medvetenheten och infrastrukturen kan komma ikapp.
Lokalbefolkningen håller definitivt med i princip. Många pekar ut Kutch (Gujarat) som en modell: en angränsande ökenregion med liknande klimat där kulturfestivaler (som Rann Utsav) och internationellt erkännande har lett till hotell och vägar. ”Vi har ännu mer historia”, funderar en bybo, ”men Kutch har fått turisterna. Vi vill ha vår tur.”
Idén som nu lanseras är hållbar kulturarvsturism – att utveckla turismen utan att urholka den lokala livsstilen. I den visionen skulle Shekhawatis bleknade fresker inte bara vara reliker utan samhällstillgångar. Hantverkare utbildas för att restaurera väggmålningar med hjälp av originaltekniker, och vissa byar återupplivar traditionell konst (tryck, silverarbeten) för försäljning. Skolor har börjat undervisa i lokalhistoria, och byar anordnar mässor för "immateriellt kulturarv" där ungdomar uppträder med danserna Kachhi Ghodi och Geendad för besökare. Om dessa insatser växer hoppas byborna att de kan bromsa ungdomarnas migration genom att skapa jobb i hemlandet, även om de är säsongsbetonade och blygsamma.
I slutändan förblir Shekhawati en plats av kontraster – karg och bördig, bortglömd och fascinerande, fattig och konstfullt utsmyckad. Dess framtida potential, anser många, är lika stor som dess sviktande trapphus och smulande haveli-murar. När turister ser skadade elefanter och vapen från kolonialtiden målade sida vid sida på en herrgårdsvägg, skymtar de en civilisation i en korsning: det förflutnas muralmålningar på ena sidan och en kamp för en försörjning på den andra. Shekhawati-projektet, ett internationellt bevarandearbete som grundades 2016, uttrycker det tydligt: detta "övergivna arv" skulle fortfarande kunna stärka den regionala ekonomin genom att locka besökare. Till och med premiärminister Modi erkände det när han uppmanade till att bevara de målade havelierna.
Huruvida Shekhawati verkligen blir den "dolda pärla" som Indiens konstexperter anser att den är, eller helt enkelt en avkrok som gör sina grannar besvikna, kan bero på hur väl dess invånare kan omsätta dessa väggmålningar i en försörjning – samtidigt som de behåller sin färgsprakande identitet intakt.
Massiva stenmurar, precis byggda för att vara den sista skyddslinjen för historiska städer och deras invånare, är tysta vakter från en svunnen tid.…
Med sina romantiska kanaler, fantastiska arkitektur och stora historiska relevans fascinerar Venedig, en charmig stad vid Adriatiska havet, besökare. Det stora centrumet för denna…
Grekland är ett populärt resmål för dem som söker en mer avkopplande strandsemester, tack vare dess överflöd av kustskatter och världsberömda historiska platser, fascinerande…
I en värld full av välkända resmål förblir vissa otroliga platser hemliga och ouppnåeliga för de flesta. För de som är äventyrliga nog att…
Artikeln undersöker deras historiska betydelse, kulturella inverkan och oemotståndliga dragningskraft och utforskar de mest vördade andliga platserna runt om i världen. Från forntida byggnader till fantastiska…
