Dolt museum i Oxford

Pitt Rivers Museum är en gömd skattkammare av mänsklig kreativitet och kulturell mångfald undangömt i Oxford Universitys vördade salar. Gömd bakom en blygsam dörr i Naturhistoriska museet, kallar denna fantastiska samling av skatter de nyfikna och vågade att resa över kontinenter och genom tid.

Man korsar tröskeln till detta viktorianska underverk och sinnena omges omedelbart av en mystik och historisk miljö. Den låga belysningen skapar långa skuggor över de tätt packade displayerna, vilket tyder på hemligheter som bara väntar på att bli upptäckta. Här, i denna labyrint av reliker, tävlar mer än 500 000 föremål om uppmärksamhet, var och en med en historia att berätta, en kultur att symbolisera och en användning att lyfta fram.

August Henry Lane-Fox Pitt Rivers, en framstående engelsk arméofficer driven av en intensiv kärlek till arkeologi och etnologi, drömde om en plats där vardagen kan bli anmärkningsvärd. Hans arv består i den ovanliga kurationen av museet, där föremål kombineras genom deras användning snarare än separeras av ålder eller källa. Detta kreativa tillvägagångssätt inbjuder gästerna att ge sig ut på en jämförande odyssé och undersöka de kreativa sätt som många civilisationer har tillmötesgått liknande behov genom historien.

Bland de många juvelerna är en liten bit av Tonga-hajskinn bevis på mänsklig uppfinningsrikedom. En gång användes som naturens sandpapper av polynesiska hantverkare för över två århundraden sedan, detta blygsamma föremål ligger nu bredvid reliker från kapten James Cooks legendariska resor. Dess visning i museet tjänar som en gripande påminnelse om de stora avstånd som dessa föremål har gått – geografiskt och kronologiskt – för att komma till sin nuvarande viloplats.

Varje skrymsle och vrår av Pitt Rivers Museum presenterar nya upptäckter som en sensorisk fest. Från avlägsna platser står Spears i tyst formation, deras spetsar lyser i det mjuka ljuset. Bakifrån glas stirrar fint gjorda dockor från många kulturer ut med hemligheter av sedan länge bortglömda ritualer och trosuppfattningar i ögonen. Från det eleganta enkla till det absolut komplexa, håraccessoarer framhäver det universella mänskliga behovet av självuttryck och skönhet.

Sättet som museet presenterar sig på väcker lika mycket som dess stora samling. Vissa föremål ligger inbäddade i lådor under montrar och väntar tålmodigt på att nyfikna händer ska avslöja dem; andra hänger från takbjälkar som udda frukter. Handskrivna etiketter ger en personlig touch, som om varje föremål vore ett värdefullt minne på en släktings vind snarare än ett museiföremål.

Varken den förhastade turisten eller den tillfällige observatören ska vara här inne. Pitt Rivers Museum kräver tid, pengar och ett öppet sinne. För den intellektuellt nyfikna är det en fristad där varje besök lovar nya upptäckter och insikter i det mänskliga samhällets rika gobeläng. Månader av utforskning av dess tre våningar kunde avslöja fortfarande oförstörda hörn, ohörda berättelser och osynliga underverk.

Pitt Rivers Museum är ett bålverk för fysisk historia i en tid av digitala gränssnitt och virtuella upplevelser. Det ger en sällsynt chans att verkligen personligen engagera sig i vårt gemensamma mänskliga arv. Här är det förflutna inte en avlägsen, abstrakt idé utan snarare en levande, andande varelse som inbjuder oss att röra, undra och förstå med hjälp av välbevarade artefakter.

Besökare som kommer ut från denna hemliga värld av underverk bär inte bara på minnen av ovanliga och vackra föremål utan också en större respekt för den mänskliga civilisationens uppfinningsrikedom, kreativitet och mångfald. Pitt Rivers Museum inbjuder oss att undersöka de otaliga möjligheterna för mänskligt uttryck och uppfinning; det är ett firande av vår gemensamma mänsklighet, ett monument över vår gemensamma resa genom tiden, inte bara en samling reliker.