Christchurchs ekonomiska hjärta har traditionellt sett varit jordbrukssektorn. Staden har länge haft en ekonomi centrerad på den omgivande jordbruksregionen - den var en del av det ursprungliga "paketet" som Nya Zeeland presenterades för invandrare som. Huvudkontoret för PGG Wrightson, Nya Zeelands största jordbruksföretag, ligger i Christchurch. Dess ursprung kan spåras tillbaka till Pyne Gould Guinness, ett historiskt aktie- och stationsföretag som tjänade Sydön. Detta företag hjälpte till med export av rådjursuppfödningsmetoder. Mejeriproduktion i Uruguay är en del av PGG Wrightsons internationella expansion. Andra jordbruksföretag i Christchurch har inkluderat mältning, fröforskning och beredning, ull- och köttbearbetning och små bioteknikföretag baserade på köttverksbiprodukter. Med hög global prissättning för mjölkprodukter och användningen av bevattning för att öka grästillväxten på torr mark, har mejeriproduktionen ökat snabbt i de omgivande regionerna. Med sitt ökade arbetskraftsutnyttjande har det hjälpt till att stoppa befolkningsminskningen på landsbygden. Många jordbruks- och djurgårdar har övergått till mjölkgårdar. Omställningar har gjorts av både jordbruksföretag och bönder, av vilka många har flyttat söderut från mejerifästen på North Island som Taranaki och Waikato.
Beskärning har traditionellt spelat en betydande roll i det omgivande området. De viktigaste grödorna har varit vete och korn, såväl som många stammar av klöver och andra gräs för fröexport. Alla dessa har resulterat i etableringen av bearbetningsföretag i Christchurch. Det regionala jordbruket har expanderat under de senaste åren, med en blomstrande vinindustri som växer fram i Waipara och början på nya trädgårdsföretag som olivodling och bearbetning. Rådjursuppfödning har resulterat i innovativa metoder för att tillverka horn för asiatisk medicin och afrodisiaka. Det lokala vinet av utmärkt kvalitet har i synnerhet förbättrat Canterbury och Christchurchs attraktionskraft för besökare.
Christchurch är Nya Zeelands näst största tillverkningscenter, efter Auckland, och industrin är den näst största bidragsgivaren till den lokala ekonomin, med företag som Andersons skapande av stålarbeten för broar, tunnlar och vattenkraftsdammar i början av infrastrukturbyggandet. Nu är tillverkningen mest av lätta varor, och Australien är den primära marknaden, med företag som de som var pionjärer av familjen Stewart bland de största sysselsättningarna. Före övergången av tillverkning till Asien var Christchurch epicentrum för Nya Zeelands klädindustri, med företag som LWR Industries. De företag som finns kvar designar, säljer och producerar mestadels i Asien. Det fanns också fem skofabriker i staden, men de har ersatts av import.
Teknikbaserade företag har vuxit fram i Christchurch under de senaste decennierna. Angus Tait skapade Tait Electronics, en mobilradioproducent, från vilken många företag sprungit, inklusive Dennis Chapmans Swichtec. Gil Simpson byggde upp en mjukvaruverksamhet som skapade programmeringsspråken LINC och Jade, och ett management buyout resulterade i bildandet av det lokala företaget Wynyard Group.
Det har också förekommit spin-offs från University of Canterburys tekniska skolas elektriska avdelning. Pulse Data, som senare blev Human Ware (tillverkar läsapparater och datorer för blinda och andra med nedsatt syn), och CES Communications var bland dem (kryptering). När Pulse Data-grundarna etablerade Pulse Data via ett management buyout av sin division, hade de migrerat från Canterbury Universitys ingenjörskola för att arbeta för Wormald Inc.
De senaste åren har ingenjörsskolan och datavetenskapsavdelningen vid University of Canterbury spelat en viktig roll för att leverera personal och forskning till teknikindustrin, medan Christchurch Polytechnic Institute of Technology har gett ett jämnt flöde av utbildade tekniker och ingenjörer. Lokalt och nationellt är IT-branschen inte erkänd för sin storlek (den är Nya Zeelands tredje största), utan för sina kreativa och entreprenöriella idéer, produkter och koncept.
Lincoln University, som ligger i närheten, har spelat en nyckelroll i Christchurchs jordbruk.
Turismen är också en viktig del av den lokala ekonomin. Närheten till skidfälten och andra attraktioner i södra Alperna, liksom hotell, ett kasino och en flygplats som överträffar internationella standarder, gör Christchurch till en populär stoppplats för många resenärer. Staden är populär bland japanska besökare, vilket kan ses av japanska skyltar kring Cathedral Square.