Nauru greps och gjorde anspråk på som en koloni av det tyska riket i slutet av artonhundratalet. Det bosattes av ursprungsbefolkningar från Mikronesien och Polynesien. Nauru blev ett mandat av Nationernas Förbund som förvaltades av Australien, Nya Zeeland och Storbritannien efter första världskriget. Nauru hölls av japanska styrkor under andra världskriget, men kringgicks av de allierade påtryckningarna över Stilla havet. Efter krigets slut ställdes nationen under FN:s förvaltarskap. Nauru blev självständigt från Storbritannien 1968.
Nauru är en fosfatbergsö med rikliga resurser nära ytan, vilket gjorde det mycket enkelt att bryta gruvor. Den innehåller några återstående fosfatavlagringar som är kommersiellt olämpliga för exploatering från och med 2011. Under slutet av 1960-talet och början av 1970-talet hade Nauru den största BNP per capita av någon suverän stat i världen. När öns fosfatavlagringar var utarmade och öns ekologi skadades irreparabelt av gruvdrift, förlorade det förtroende som skapades för att förvalta öns rikedomar i värde. För att generera intäkter blev Nauru tillfälligt ett skatteparadis och nav för penningtvätt. Den fick hjälp från den australiensiska regeringen i utbyte mot att vara värd för fängelsecentret i Nauru från 2001 till 2008 och igen 2012. Som en konsekvens av sitt beroende av Australien har många källor klassificerat Nauru som en australisk kundstat.
Naurus president är baron Waqa, som leder en enkammarlagstiftande församling med 19 ledamöter. FN, Samväldet, Asian Development Bank och Pacific Islands Forum erkänner alla nationen som medlem. Dessutom tävlar Nauru i Commonwealth och OS. Nauru antogs nyligen som medlem i International Renewable Energy Agency (IRENA). I april 2016 blev Republiken Nauru Internationella valutafondens 189:e medlem.