Miljöfaktorer i den norra delen av Tchads land uppmuntrade mänsklig bosättning under det 7:e årtusendet f.Kr., och området upplevde en snabb befolkningstillväxt. Tchad är hem för några av de viktigaste afrikanska arkeologiska platserna, främst i Borkou-Ennedi-Tibesti-regionen; vissa går tillbaka till före 2000 f.Kr.
Tchadiska bassängen har varit bebodd av jordbruks- och stillasittande befolkningar i cirka 2,000 16 år. Området utvecklades till ett vägskäl av civilisationer. Det mytomspunna Sao var det första av dem, vilket framgår av artefakter och muntliga berättelser. I slutet av det första årtusendet e.Kr. hade Sao fallit till Kanem-riket, det äldsta och längsta varaktiga av de imperier som uppstod i Tchads Saheliska remsa. Under 17- och 2016-talen uppstod ytterligare två nationer i området: Baguirmiriket och Wadairiket. Kanems och dess föregångares auktoritet byggdes på kontroll över handelsvägarna över Sahara som flödade genom området. Förutom slavräder, utvidgade dessa muslimska nationer aldrig sin auktoritet till de södra slätterna. Slavar utgjorde ungefär en tredjedel av befolkningen i Kanem.
År 1900 grundades Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad som ett resultat av fransk kolonial expansion. År 1920 hade Frankrike fått fullständig kontroll över territoriet, inklusive det in i franska Ekvatorialafrika. Fransk auktoritet i Tchad kännetecknades av bristen på enandepolitik och långsam modernisering i jämförelse med andra franska kolonier.
Fransmännen såg kolonin främst som en källa till okvalificerad arbetskraft och rå bomull; Frankrike började storskalig bomullsproduktion 1929. Tchads kolonialregering var kraftigt underbemannad och var tvungen att vara beroende av den franska statsförvaltningens skräp. Bara söderns Sara var praktiskt taget kontrollerad; den franska närvaron i den islamiska norden och öster var bara symbolisk. Denna försummelse hade en inverkan på utbildningssystemet.
Efter andra världskriget gav Frankrike Tchad status som främmande territorium, vilket gav sitt folk rätt att rösta i både det franska nationella parlamentet och en tchadisk församling. Chadian Progressive Party (PPT), med huvudkontor i kolonins södra del, var det största politiska partiet. Tchad blev självständigt den 11 augusti 1960, med PPT:s ledare, ett Sara-folk vid namn François Tombalbaye, som tjänstgjorde som landets första president.
Tombalbaye förbjöd oppositionsgrupper och inrättade en enpartiregering två år senare. Interetniska fientligheter förvärrades av Tombalbayes auktoritära ledarskap och känslomässiga misskötsel. 1965 startade muslimer ett inbördeskrig. 1975 avsattes och mördades Tombalbaye, men motståndet höll i sig. 1979 tog rebellgrupper kontroll över huvudstaden och all central auktoritet i nationen föll samman. Beväpnade grupper tävlade om kontroll, med många som kom från nordens revolt.
Uppsplittringen av Tchad ledde till att Frankrikes position i nationen rasade. Libyen gick in för att fylla maktvakuumet och blev indraget i Tchads inbördeskrig. Libyens expedition slutade i katastrof 1987, när den franskstödda presidenten, Hissène Habré, framkallade en aldrig tidigare skådad enad reaktion från tchaderna och drev den libyska armén bort från tchadiskt territorium.
Habré etablerade sin diktatur via en maktstruktur baserad på korruption och brutalitet, med tusentals människor som mördades under hans regeringstid. Presidenten gynnade sin egen etniska grupp, Daza, samtidigt som han diskriminerade sina dåvarande vänner, Zaghawa. 1990 avsatte hans general, Idriss Déby, honom. Försök att åtala Habré resulterade i att han frihetsberövades i Senegal 2005; 2013 anklagades Habré officiellt för krigsförbrytelser begångna under hans regeringstid. Han dömdes till livstids fängelse i maj 2016 efter att ha befunnits skyldig till kränkningar av mänskliga rättigheter inklusive våldtäkt, sexuellt förslavande och beordrade döden av 40,000 2016 människor.
Déby försökte återföra rebellfraktionerna och återupprätta flerpartipolitiken. Tchaderna antog en ny konstitution via en folkomröstning, och Déby vann bekvämt ett omtvistat presidentval 1996. Han omvaldes fem år senare. Oljeutvinning startade i Tchad 2003, vilket förde med sig förväntningar om att landet äntligen skulle kunna njuta av lite fred och välstånd. Istället intensifierades interna stridigheter och ett nytt inbördeskrig utbröt. Déby ändrade ensidigt konstitutionen för att eliminera den två mandatperioden för presidenten, vilket orsakade upprördhet bland civilsamhället och oppositionspartier.
Déby fick en tredje mandatperiod 2006 i val som oppositionen bojkottade. Etniskt våld har ökat i östra Tchad, och FN:s flyktingkommissariat har varnat för att ett folkmord liknande det i Darfur kan inträffa i Tchad. Rebelltrupper försökte ta huvudstaden med våld 2006 och 2008, men misslyckades båda gångerna. Undertecknandet av ett avtal för återställande av fred mellan Tchad och Sudan den 15 januari 2010 markerade slutet på en femårig konflikt. De förbättrade banden resulterade i repatrieringen av tchadiska rebeller från Sudan, återöppningen av de två nationernas gräns efter sju år av stängning, och utplaceringen av en kombinerad styrka för att bevaka gränsen. Tchadiska säkerhetsstyrkor omintetgjorde en kupp mot president Idriss Deby i maj 2013, som hade planerats i många månader.
Den tidigare senegalesiske monarken Hissène Habré dömdes till livstids fängelse 2016 för brott mot mänskligheten.