Gent

Gent, känt på nederländska som Gent och på franska som Gand, intar en unik plats bland norra Europas urbana centra. Med sin placering där floderna Schelde och Leie möts har staden i mer än ett årtusende vittnat om den flamländska historiens utveckling. År 1300 hade staden vuxit till en av kontinentens stora städer, hem för cirka femtiotusen invånare – vilket gjorde den, efter Paris, till den näst största tätorten norr om Alperna. Dess medeltida välstånd, grundat på tygproduktion och flodhandel, gav staden en rikedom av samhällsarkitektur och en medborgerlig stolthet som består i form av dess imponerande torn, slottsmurar och handelshus.

Under århundradena har Gents öde ökat och minskat. I slutet av 1500-talet dämpade politisk oro och skiftande handelsvägar dess glans. Ändå skyddade denna gradvisa förmörkelse dess historiska centrum från den omfattande modernisering som utraderade så många medeltida städer på andra håll. Som ett resultat möter dagens besökare en exceptionellt välbevarad stadskärna, fri från påträngande vägtrafik och avbruten av kyrkor, gilleshus och den stora klocktornet som först gav uttryck för dess autonomi på 1300-talet.

Administrativt sträcker sig Gent kommun långt bortom sitt bilfria hjärta. År 2024 hade den 270 473 invånare, vilket gjorde den till Belgiens näst folkrikaste kommun efter Antwerpen. Dess gränser omsluter inte bara själva staden utan ett dussin förorter – bland dem Drongen i väster, Mariakerke och Ledeberg i söder och Oostakker i öster. I utkanten ligger naturreservat som våtmarkerna Bourgoyen-Ossemeersen och rekreationsparken Blaarmeersen, som tillsammans erbjuder nästan 320 hektar grönområden. Mer omfattande sträcker sig storstadsområdet över cirka 1 205 kvadratkilometer och omfattar över en halv miljon människor.

Demografiskt sett återspeglar Gent en blandning av tradition och förändring. Dess status som universitetsstad – hemvist för Ghents universitets historiska boktorn och en konstellation av forskningsinstitut – ger en betydande säsongsbetonad studentpopulation. Ändå är studenter bara en aspekt av befolkningen. Yrkesverksamma anställda av multinationella företag, konstnärer som dras av en atmosfär av öppenhet och långvariga invandrargrupper formar tillsammans en social struktur som är både tolerant och kosmopolitisk. I folkräkningen 2020 spårade över en tredjedel av invånarna sitt ursprung utanför Belgiens gränser, och mer än femton procent hade en icke-belgisk nationalitet. Vissa stadsdelar – särskilt Brugse Poort, Dampoort och Rabot – har länge varit platser för denna kulturella mångfald.

Gents arkitektoniska arv förblir stadens främsta källa till uppmärksamhet. I stadens kärna står fyra torn: den romersk-gotiska Sankt Nikolaus kyrka, den höga klocktornet med dess intilliggande tyghall, den barocka spiran på Sankt Mikaelskyrkan och den eklektiska fasaden på Sankt Bavo-katedralen. Inom den senare, under valv av sten och ribbor, vilar den berömda altartavlan "Det mystiska lammets tillbedjan", målad av Hubert och Jan van Eyck år 1432. Den är ett mästerverk i oljeteknik och teologisk nyans och fortsätter att locka både forskare och pilgrimer, även om konserveringsarbetet fortskrider bakom glas i kapellet.

Inte långt därifrån ligger Gravensteen – grevens slott – som behåller sin krenelerade donjon och tjocka murar, påminnelser om en krigstid då greven av Flandern kunde genomdriva sin vilja med svärd och tortyrkammare. I många århundraden stod det försummat, bara för att restaureras på 1800-talet av medborgarmyndigheter som var fast beslutna att bevara en formande symbol för Gents medeltida autonomi. Idag erbjuder dess vallar panoramautsikt över rödtegeltak och de avlägsna spirorna på en stad som för länge sedan har lämnat sina svärd bakom sig.

Ändå är Gent långt ifrån ett statiskt museum. Dess historiska gator har rymt det moderna livet utan kompromisser. På 1800-talet formade Louis Roelandt operahuset och huvuddomstolen i neoklassiska linjer, medan Henry Van de Veldes Boekentoren introducerade tidig modernism i universitetsdistriktet. På senare tid har De Krook – det nya centrala biblioteket och mediecentret – skapat en flytande, glasväggig koppling mellan lärande och digital innovation. Lika anmärkningsvärt är det sociala bostadsprojektet Zebrastraat, där en tidigare textilplats har blivit ett experimentellt kvarter som förenar boende, arbete och kultur.

Inom sina museer erbjuder Gent ett panorama över både dåtid och nutid. Konstmuseet (MSK) hyser målningar av Bosch, Rubens och deras samtida, belägna bland rum utformade för att frammana den gamla citadellparken. I närheten visar SMAK banbrytande samtida verk, från Joseph Beuys installationer till Warhol-tryck. Designmuseet Gent belyser ett sekel av belgisk och internationell design, från Henry Van de Veldes möbler till avantgardistisk prototypkonst. Stadsmuseet STAM, som är installerat i Bijloke-klostret, använder interaktiva utställningar och över trehundra artefakter för att berätta Gents utveckling från medeltida kraftpaket till kosmopolitisk huvudstad.

Även i Gent har teatern sina mästare. NTGent, det offentliga teatersällskapet känt för djärva, experimentella produktioner, huserar i Koninklijke Nederlandse Schouwburg, ett teaterhus från 1800-talet, och sätter upp verk över hela staden. Filmälskare bokar in den internationella filmfestivalen i Gent i sina kalendrar, som varje höst presenterar ny film och delar ut World Soundtrack Awards. Vart femte år förvandlar den botaniska utställningen Floralia Flanders Expo till ett tillfälligt blomsterparadis, medan Festival of Flanders ger klassisk och modern musik plats på torg, i kyrkor och på okonventionella platser.

Ändå är det Gentse Feesten, den tio dagar långa festivalen varje juli, som djupast ger staden liv. Evenemanget, som har sitt ursprung 1969, lockar nu långt över en miljon besökare till gratiskonserter, gatuuppträdanden och gemensamma fester. Även om det pausade under pandemiåren 2020 och 2021, jublade Gents gator över dess återkomst sommaren 2022, vilket bekräftade denna kollektiva ritual av musik och trevlighet.

Ingen berättelse om Gent skulle vara komplett utan att nämna dess kulinariska traditioner. I konditorier runt om i staden hittar man mastel, ett ringformat bröd som välsignas varje 3 november på Sankt Huberts festdag. Koniska cuberdons – så kallade "små näsor" – är djupt lila och fyllda med gelé, medan babelutten erbjuder en spröd smörkolabit. Tierenteyns senap, syrlig och grov, sticker ut i en lokal pantheon, endast konkurrerande med stadens berömda praliner. Lokala kök uppskattar även tyngre rätter: stoverij, en köttgryta berikad med klosteröl, och waterzooi, en gång en fiskgryta men nu oftare gjord med kyckling, båda serveras traditionellt med krispiga pommes frites.

Som ett erkännande av miljöhänsyn införde Gent en köttfri torsdag varje vecka i offentliga matsalar och skolor, uppmuntrade vegetariska alternativ och gav ut "vegetariska gatukartor" för att vägleda gäster till växtbaserade menyer. Denna gest återspeglar en bredare medborgerlig etos: noggrann förvaltning av kulturarv tillsammans med progressiv social och miljömässig politik.

Grönområden genomsyrar stadsstrukturen. Naturreservatet Bourgoyen-Ossemeersen erbjuder våtmarksstigar och gömslen för fågelskådning, medan Blaarmeersen erbjuder fritidsaktiviteter vid sjön, badstränder och vattensporter. Mindre parker, ofta omgivande tidigare religiösa platser, ger beginergårdar på sluttningar – som det medeltida beginergården Sankt Elisabeth – utrymme att andas.

Gents ekonomi är fortfarande förankrad i hamnen, den tredje största i Belgien. Via Gent-Terneuzenkanalen når oceangående fartyg kajerna där stål, bilar och pappersprodukter lastas och lossas. Stora företag – ArcelorMittal, Volvo, Honda – har etablerat anläggningar här, tillsammans med högteknologiska kluster som främjats av universitetets avknoppningar: bioteknikföretag som Ablynx och CropDesign, läkemedelsforskning av Bayer CropScience. Även turismen har vuxit till en stor arbetsgivare, upprätthållen av stadens historiska aura och dess livliga kulturkalender.

Transportförbindelser förstärker Gents centrala läge. Två motorvägar, E40 (som går österut till Bryssel och västerut till Brygge och Oostende) och E17 (norrut till Antwerpen, söderut till Kortrijk och Lille), ramar in stadsgränsen. Inom dessa kanaliserar två ringvägar – R4 och R40 – genomfartstrafiken runt stadskärnan och förbinder förortsbyar. Tågresenärer anländer till Gent-Sint-Pieters, en knutpunkt som betjänas av höghastighetståg till Bryssel, Antwerpen och Lille, medan regionala stationer i Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem och Drongen förbinder Gent med Östflanderns städer.

Lokalt har kollektivtrafiknätet med spårvagnar och bussar, som drivs av De Lijn, nyligen utökats. Sedan januari 2024 sveper fyra spårvagnslinjer genom staden och förbinder Flanders Expo, universitetssjukhuset (UZ-Gent), förortsterminaler och viktiga torg. Elva busslinjer kompletterar spårvagnarna och når stadsdelar norr, öster och söder. Regionala och internationella bussar avgår huvudsakligen från Dampoort och betjänar både belgiska städer och europeiska huvudstäder, och flygplatsförbindelser går mellan Sint-Pieters station och Bryssels två flygplatser.

Det kanske mest anmärkningsvärda är Gents omfamning av cykeln. Över 400 kilometer cykelvägar och ett banbrytande nätverk av "cykelboulevarder" placerar cyklister högst upp i den urbana hierarkin, medan bilar är förpassade till gäststatus. Under en enda helg 2017 omstrukturerade staden trafikflödet på ett åttiotal gator och ersatte över två tusen vägskyltar för att gynna cyklar, vilket fördubblade sin bilfria zon. Vid Gent-Sint-Pieters station planeras 17 000 cykelparkeringsplatser, vilket återspeglar stadens övertygelse om att hållbar mobilitet och urbant kulturarv är förenliga.

I alla sina fasetter – historiska och samtida, arkitektoniska och sociala, kulturella och ekonomiska – förkroppsligar Gent en balans mellan bevarande och innovation. Här bebor en medeltida tygstad påtagligt det tjugoförsta århundradet, dess stentorn speglas i floder som har burit pråmar med spannmål och stål, och dess vetenskap och industri främjar nya forskningsområden. Att vandra längs dess bilfria gränder är att känna historiens tyngd utan att vara hänvisad till ett museum; att delta i dess festivaler är att delta i en levande medborgerlig ritual. Gent förblir, i alla avseenden, en stad av både minne och förnyelse.