Damaskus

Damaskus ligger på en platå ungefär 680 meter över havet, åttio kilometer inåt landet från Medelhavet, skyddad av Anti-Libanonbergskedjan. Denna position, i kombination med Baradaflodens flöde, har upprätthållit mänsklig bosättning i över fem årtusenden. Under antiken matade dessa vatten en stor sjö – idag känd som Bahira Atayba – vars säsongsbetonade utseende återspeglade den omgivande Ghouta-oasens hälsa. Odling av frukt, spannmål och grönsaker där dateras till de tidigaste urbana bosättningarna. Anti-Libanonbergs toppar, som reser sig över tre tusen meter, kastar en regnskugga som ger Damaskus dess torra klimat, med en årlig nederbörd på cirka 130 millimeter och en kort, intensiv höstövergång till vinterregn. Somrarna är torra och varma; vintrarna förblir svala med sporadisk nederbörd och sällsynt snöfall.

Damaskus, som först valdes som säte för Umayyad-kalifatet år 661 e.Kr., bar den islamiska regeringens fana fram till 750, då abbasiderna flyttade makten till Bagdad. Under abbasidernas styre minskade stadens framträdande plats, bara för att återvända under ayyubiderna och senare mamlukerna, som befäste dess citadell och berikade dess religiösa institutioner. Idag reser sig Umayyad-moskén över den gamla stadens södra strand av Barada, och dess tre minareter markerar en av islams heligaste platser. Inuti ligger reliker av Johannes Döparen och, enligt tron, tröskeln där Isa (Jesus) kommer att stiga ner i den yttersta tiden. Kvinnor som kommer in täcker hår, armar och ben under en abaya som finns vid porten – en påtaglig ritual som förbinder levande besökare med århundraden av dyrkan.

Den gamla staden omfattar en labyrint av gränder och tomma hus som vaktar diskreta gårdar frodiga med jasmin- och apelsinträd. Den har behållit fyra av sina ursprungliga sju portar: Bab Sharqi, Bab Tuma, Bab Kisan och Bab al-Saghir. Var och en leder till distrikt som en gång växte upp runt gravar av vördade personer och längs karavanvägar. Midan, Sarouja, Imara och al-Salihiyah kan spåras tillbaka till medeltida ursprung; al-Akrad och al-Muhajirin tog form under 1800-talet, bosatta av kurdiska soldater och flyktingar från tidigare osmanska territorier. Bortom dessa framträdde al-Marjeh-torget som centrum för modern administration, flankerat av postkontor, domstolar och järnvägsstation.

Under 1900-talet trängde expansionen norr om Barada in och inkräktade på Ghouta-oasen. Mezzeh och Dummar reste sig på västra och nordvästra sluttningar; Barzeh sträckte sig längs den östra bergssidan; Yarmouk, på den södra kanten, blev hem för palestinska flyktingar 1956. Trots att planerare försökte bevara bevattnad jordbruksmark, utarmade den snabba stadsutvecklingen Barada till en smal bäck, och under staden förorenas grundvattenmagasinen av avrinning och avloppsvatten.

Damaskus är fortfarande Syriens politiska hjärta och hyser centralregeringskontor mitt i ett stadsområde som täcker 105 kvadratkilometer. Själva staden inhyste 1,55 miljoner människor år 2004, fördelade på 309 000 bostäder; den bredare storstadsregionen når uppskattningsvis fem miljoner, inklusive Douma, Harasta och Jaramana. Migranter från landsbygden i Syrien och unga invandrare som söker arbete eller studier håller befolkningstillväxten över det nationella genomsnittet, trots att inbördeskriget har fått många att lämna. I mitten av 2023 rankades Damaskus lägst i boendebarhet bland 173 städer i Global Liveability Index, en återspegling av konfliktens bestående effekter på infrastruktur och tjänster.

Det ekonomiska livet i Damaskus har anpassat sig till krigstidens förhållanden. Traditionellt hantverk – kopparstickning, inläggningar av trä och textilier – lever vidare i de gamla soukerna, medan modern industri omfattar livsmedelsbearbetning, cement, kemikalier och statligt drivna textilfabriker. Sedan början av 2000-talet har begränsad privatisering uppmuntrat privata investeringar, och kontorslokalerna växte i Marota City och Basillia City, två utvecklingsprojekt som lanserades 2017 som symboler för återuppbyggnaden efter kriget. Damaskusbörsen öppnade i Barzeh 2009 och planerar att flytta till Yaafurs affärsdistrikt.

Årliga handelsutställningar dateras tillbaka till 1954; de flesta lokalt producerade varorna, plus importerade varor, går nu till marknaderna på den arabiska halvön. Turismen, en gång en pelare i den lokala ekonomin, har lidit under konflikter. Före 2011 lockade den gamla stadens boutiquehotell och kaféer – särskilt längs de smala gränderna utanför Souq al-Hamidiyya – europeiska besökare att bläddra bland rökelse och siden. Den breda täckta avenyn doftar fortfarande av spiskummin, kardemumma och torkade örter, och dess köpmän säljer läder, kopparvaror och infällda lådor. Umayyadmoskén är förankring i ena änden; citadellet och Saladins mausoleum ligger i den andra, där en staty av Salah al-Din till häst står över två snidade figurer av frankiska riddare som tillfångatogs efter Hattin.

Religiös mångfald består. Sunni-islam dominerar; alawitiska och tolvverska shiʿa-samhällen är centrerade kring distrikten Mezzeh och Barzeh, särskilt nära helgedomarna Sayyidah Ruqayya och Sayyidah Zaynab. Kristna riter – syrisk-ortodoxa, melkitiska grekisk-katolska, syrisk-katolska och grekisk-ortodoxa – har sina huvudkontor i Bab Tuma, Qassaa och Ghassani. Bland anmärkningsvärda kyrkor finns Sankt Pauls katedral, Sankt Paulus kapell och Dormitionskatedralen. En mindre drusisk gemenskap bor i Tadamon, Jaramana och Sahnaya. Det en gång så stora judiska kvarteret i Harat al-Yahud har tömts; från och med 2023 finns inga judar kvar.

Kulturinstitutioner är värd för enstaka återupplivningar. Museer – från Nationalmuseet och Azm-palatsets etnografiska utställningar till Oktoberkrigspanoramans väggmålningar och hårdvara från sovjettiden – förblir tillgängliga när säkerheten tillåter. År 2008 utnämndes Damaskus till arabisk kulturhuvudstad, vilket ledde till restaurering av historiska platser och skapandet av det arabiska kalligrafimuseet.

Kollektivtrafiken är beroende av ett tätt nätverk av bussar och minibussar: cirka hundra informella linjer saknar tidtabeller eller numrerade rutter. Hållplatserna bildar tillfälliga kluster; förarna stannar på begäran. Sextio nya bussar anlände från Kina mellan 2019 och 2022, vilket moderniserade flottan. Taxibilar följer reglerade priser och taxametrar, även om kontrollpunkter bemannade av underbetald personal ofta kräver mutor. Damascus internationella flygplats, tjugo kilometer sydost, betjänade en gång destinationer i Asien, Europa, Afrika och Sydamerika; idag förbinder den främst till regionala huvudstäder.

Gatorna är smala i de gamla kvarteren, och farthinderna är allestädes närvarande. Hejaz järnvägsstation, numera nedlagd, ligger väster om den historiska stadskärnan; dess spår har tagits bort, och den är värd för utställningar och en skyttelförbindelse till den aktiva Qadam-stationen. Ett tunnelbanenätverk föreslogs 2008: dess gröna linje ska dela staden västerut till öster och förbinda Moadamiyeh, Mezzeh och Gamla stan. Färdigställandet av fyra linjer senast 2050 är fortfarande den officiella tidslinjen.

Fritidsaktiviteter finns kvar i grönområden och kaféer. Tishreen Park, hemvist för den årliga blomsterutställningen, erbjuder vila tillsammans med parkerna al-Jahiz, al-Sibbki och al-Wahda. Ghouta-oasen erbjuder helgresor när den är tillgänglig. Al-Fayhaa Sports City är värd för fotboll, basket och simning; dess hall inrymde Syriens landslag mot Kazakstan i november 2021. Damaskus har flera fotbollsklubbar – bland annat al-Jaish, al-Shorta och al-Wahda – och har en golfbana i dess sydöstra utkant. Kaféer är fortfarande sociala nav och erbjuder nargileh, backgammon och schack under mjukt upplysta valv.

Att besöka Damaskus idag kräver medvetenhet om de pågående utmaningarna. Strömavbrott återkommer. Det syriska pundets värde fluktuerar kraftigt. Turister bör ha med sig hårdvaluta; stora banker accepterar sällan resecheckar och bankomater är inte att lita på. Valutaväxlare finns nära marknader – provision är ovanligt – men officiella valutakurser bör kontrolleras i förväg. Bedrägerier från tiggare och krav på mutor vid kontrollpunkter är vanliga. Resor med en lokal guide kan mildra sådana möten och underlätta navigeringen av tillstånd och kontrollpunkter.

Damaskus står som ett levande arkiv, dess stenar inskrivna med lager av historier: romerska tempel omvandlade till moskéer; korsfararreliker vävda in i urbana myter; medeltida palats bredvid fabriker som surrar av modern industri. Dess motståndskraft under påfrestningar har bevarat fragment av dess kulturella rikedom. Mitt bland störda elförsörjning och försiktiga gator lever stadens minne kvar på gårdar doftande av jasmin, i de tysta valven i gamla portar och i Baradas flodbädd, i väntan på förnyelse.