Muskat

Muskat upptar en smal remsa mellan Hajarbergens branta åsar och Arabiska havets öppna vidder. Dess vitkalkade fasader och minareter med platta toppar utmärker en kustlinje som har tjänat sjömän i nästan två årtusenden. Från det första dokumenterade omnämnandet i början av första århundradet e.Kr. som en viktig handelsplats mellan Medelhavet och Indiska oceanen har staden absorberat successiva vågor av inflytande – inhemska shejkdömen, persiska satraper, portugisiska ockupanter och osmanska mellanspel – samtidigt som den alltid bevarat en särprägel som är sprungen ur dess terräng och dess traditioner.

Stadsstaten som bildades kring Gamla Muskat, bevakad av fästningar som klamrade sig fast vid kalkstensklippor, fick regional framträdande plats under 1700-talet. Under imamatdynastin och senare Al Said-dynastin spred sig dess sjömän och soldater makten så långt bort som till Swahilikusten och Zanzibar. Det var denna fas av utåtriktad ambition som låg till grund för Muskats tidiga koppling till Östafrika, där man importerade varor, idéer och människor – och återvände med exotiska kryddor, textilier och en invecklad kulturell mosaik som skulle forma dess framtid.

Ändå försvann imperiets attribut under 1800-talet, ersatt av en lugnare kommersiell dynamik i hamnen i Muttrah. Där bär soukens smala gränder fortfarande doften av rökelse och pärlemor, där de handlar med värdefulla varor som forntida dhow-kaptener en gång värdesatte. Under Sultan Qaboos bin Said, som kom till makten 1970, genomgick Muscat en snabb förvandling. Motorvägar skar sig genom bergen, flygplatser växte fram på Seebs slätter och ledningar släpade sig längs kusten och förband de sex bestående wilayaterna – Muttrah, Bawshar, Seeb, Al Amrat, Qurayyat och Muscat självt – till en vidsträckt metropol med cirka 1,72 miljoner invånare år 2022.

Geografiskt sett kännetecknas Muskat av kontraster. I norr sträcker sig den centrala Hajar-bergskedjan ut i Omanbukten, med sina taggiga toppar av serpentinit och diorit som sträcker sig cirka fyrtioåtta kilometer från Darsait till Ras Jissah. Söderut stiger brutna lager till mer än 1 800 meter i Al-Dakhiliyah, inklusive den berömda Jebel Akhdar. Dessa karga kullar, utan frodig vegetation men rika på järnmalm, vakar över en stad vars moderna hjärta ligger längs Sultan Qaboos Road. Här transporterar motorvägar trafik från flygplatsen i Seeb genom diplomatkvarteren Ruwi, förbi shoppinggallerior i Madinat Qaboos, till de glänsande tornen nära Al Wattayah.

Muscats två naturliga hamnar – Muttrah och Gamla Muscat – har sitt djup att tacka för tektoniska förskjutningar som klyvt kustlinjen. I dessa skyddade vatten frodas korallkolonier: Acropora-rev i Jissah och Khairan, Porites-trottoarer blottade vid lågvatten. Mangrovekanter och salttoleranta växter som Arthrocnemum macrostachyum och Halopeplis perfoliata överlever i sabkha-slätterna, medan glasfiskar pilar fram bland vassarna i flodmynningarna i Qurums naturreservat. Inåt landet samlas ökenpalmer där grundvattnet tillåter; bortom dem ger stadens palmer vika för oändlig sand och sol.

Klimatet är orubbligt. Under Köppens BWh-regim är somrarna heta med temperaturer som når 45 °C och en luftfuktighet som svävar nära kvävning. Mellan december och april duggregnar det knappa tio centimeter årligen, men svåra händelser inträffar fortfarande: Cyklonen Gonu i juni 2007 och cyklonen Phet i juni 2010 levererade mer än 100 millimeter på en enda dag, vilket fällde vägar och stängde hamnar. Resten av året råder molnfri himmel.

Det ekonomiska livet kretsar kring handel och kolväten. Långt innan oljan förändrade dess stadsbild exporterade Muscats köpmän dadlar, pärlor och fisk från Muttrah Souq. Idag producerar Petroleum Development Oman – med stöd av Shell, Total och Partex – ungefär 720 000 fat per dag, medan flytande naturgas seglar från Mina'a Sultan Qaboos till Europa och Asien. Hamnen hanterar cirka 1,6 miljoner ton årligen och förser ett inland som sträcker sig från slätterna i Al Batinah västerut till Ash Sharqiyah i öster. Även om den närliggande Jebel Ali Free Zone överskuggade den med 44 miljoner ton, är Muscat fortfarande en viktig knutpunkt i Gulfstaternas handel.

Oljejättarna kompletteras av familjeägda konglomerat: Suhail Bahwan-gruppen handlar med elektronik och bilar, Saud Bahwan representerar Toyota och Hertz, och Zubair Automotive har franchiseavtal för Mitsubishi och Dodge. Inom den privata sektorn växer sjukhus och kliniker, medan Omantel och Ooredoo tävlar om att ansluta abonnenter till en digital värld.

Demografiskt sett vittnar Muscat om århundraden av migration. I början av 2000-talet var ungefär 60 procent av invånarna omanska medborgare; resten kom från Sydasien, Afrika och andra delar av landet. Gujarati-hinduer etablerade handelshus redan på 1800-talet – fyra tempel stod i staden år 1760 – och idag ekar språk från balochi till urdu i dess gränder, tillsammans med framväxande språk som swahili. Utlandsboende står för över 60 procent av arbetskraften, koncentrerade till ingenjörskonst, detaljhandel, bygg och hushållsarbete, medan en ung omansk befolkning dras till statliga, försvars- och yrkesmässiga sektorer. Den genomsnittliga omanska befolkningen är bara tjugotre år gammal, och analfabetismen har halverats sedan 1990-talet och sjunkit till cirka 10 procent.

Religiös utövning kretsar kring Ibadi-islam, med enkla moskéer invävda i varje stadsdel. Sultan Qaboos stora moské, som färdigställdes i början av 2000-talet, exemplifierar en återhållsam modernitet – rymliga bönesalar krönta av en enda minaret och kantade av reflekterande bassänger. Ändå registrerar mindre fredagsmoskéer och shiitiska helgedomar trons lokala struktur. Icke-muslimska samhällen dyrkar diskret: kyrkor, tempel och missionärssjukhus vittnar om en för-islamisk kristen närvaro från fjärde århundradet e.Kr., såväl som det portugisiska mellanspelet efter 1507, då assyriska missionärer och senare protestanter satte sina spår.

Kulturinstitutioner förankrar Muscats konstscen. Operahuset, en vinklad hyllning till omanskt hantverk, invigdes i oktober 2011 och är värd för orkestrar och konserter i en miljö av marmor och snidat trä. Omans nationalmuseum, som ligger som en arkitektonisk pärla bredvid Stora moskén, visar artefakter från bronsåldern till nutid. Bait al Zubair visar upp lokalt hantverk; Omans olje- och gasutställningscenter berättar om upptäckten och inverkan av petroleum; det omanska franska museet minns koloniala möten; medan akvariet och marinvetenskapscentret sätter fokus på Gulfens undervattensvärld.

Trots modern tillväxt håller sig nybyggnation till traditionella arabiska former. Sultanatets påbud förbjuder pråliga skyskrapor och gynnar låghus krönta med ogee-valv, mashrabiya-skärmar och stuckaturmönster. Denna återhållsamhet bevarar en mänsklig skala – man känner sig varken dvärgförstorad eller desorienterad – men döljer också den vidsträckta komplexiteten inuti: Al Ghubras exklusiva utvecklingar, Madinat Qaboos gated villor, Al Khuwairs lägenhetstorn och Seebs flygplatsförorter.

Muscats detaljhandelslandskap sträcker sig från utsmyckade souqer till luftkonditionerade megagallerior. I Old Muscat och Muttrah fylls stånden av textilier, kryddor och silversmycken. Längre bort ligger Oman Avenues Mall i Ghubra och City Centre Muscat i Seeb, där globala varumärken finns tillsammans med en Carrefour-hypermarknad. Al Araimi Boulevard och Mall of Muscat, som öppnade 2019–2020, introducerade biografer, spelhallar och Oman Aquarium; Mall of Oman, som lanserades sommaren 2021, tog titeln som det största köpcentret, med över hundra butiker och nöjesställen.

Transportleder väver samman metropolen. Sultan Qaboosgatan, dess centrala ryggrad, sträcker sig cirka trettio kilometer från Seeb västerut till Rusail och korsar motorvägar mot Nizwa, Ibra och Sohar. Sedan november 2015 förbinder en modern bussflotta – märket Mwasalat – staden via numrerade rutter: Linje 1 transporterar kunder mellan fem stora köpcentra och flygplatsen; Linje 4 förbinder Ruwi med Muttrah Corniche och Al Alam-palatset; Linjerna 6 och 8 betjänar Sultan Qaboos universitet och Al Mouj; medan mindre "Baiza"-bussar erbjuder informella, prutade priser längs sidogator. Taxibilar – orange och vita – kör utan taxameter, deras förare styrs av tull snarare än tariff, och kräver att gästerna tar reda på gällande taxa innan de går ombord.

Det maritima arvet lever vidare på båtvarven nära Sur och i de täckta dhowhamnarna Qurum och Ras al Hamra. Skeppsbyggare tillverkar fortfarande Al Ghanja – ett imponerande handelsfartyg som tog ett år att färdigställa – tillsammans med skroven As Sunbouq och Al Badan. År 2016 bekräftade arkeologer att ett vrak utanför ön Al-Hallaniyah var Esmeralda från Vasco da Gamas flotta från 1502, identifierat genom sällsynta portugisiska mynt och kanonkulor etsade med initialerna från Vincente Sodré.

Politiskt sett återspeglar Muscats utveckling Omans unika statsbildning – en relativt ny sammanslagning vars kultur trotsar lätt kategorisering. Till skillnad från vissa huvudstäder i Gulfen har staden aldrig odlat en glänsande silhuett av glas och stål. Istället bevarar staden en lugnare värdighet: gårdar skuggade av dadelpalmer, bastioner av korallsten fortfarande hackiga efter skottlossning, och den långsamma rytmen av bönerop som ekar över hav och berg.

I Muscat samsas det gamla och det moderna utan anspråk. Gränder som en gång skyddade pirater inrymmer nu kaféer och butiker; oljeintäkter finansierar nya teatrar och offentliga trädgårdar; och de dammiga stigarna i husvagnsforten förvandlas till promenader i skymningen, när fiskare lagar nät under en saffransbrun himmel. Här viker sommarens bräckliga hetta för svalkande brisar från viken, som bär med sig salt och minnen i lika stor utsträckning. Att möta Muscat är att spåra historiens konturer i levande sten – att känna att varje båge och varje våg bär tyngden av århundraden och löftet om ännu fler kapitel som ännu inte har utvecklats.