Situat la confluența a cinci râuri, s-a dezvoltat într-un port aluvionar semnificativ, precum și unul dintre principalele centre industriale și economice ale Braziliei. Porto Alegre exportă produse din hinterlandul agricol și pastoral fertil, inclusiv soia, piele, conserva de vită și orez, către destinații atât de îndepărtate precum Africa și Japonia.
Potrivit SENAES (Oficiul Național de Economie Solidară), o economie solidară este definită ca un ansamblu de activități economice caracterizate prin colaborare, autogestionare, viabilitate economică și solidaritate. Biroul a recunoscut 14,954 de firme solidari în Brazilia în 2005, inclusiv 85 în Porto Alegre.
Gerdau, Petroleo Ipiranga, Zaffari și RBS sunt doar câteva dintre afacerile majore din Porto Alegre. General Motors (GM) operează în Gravata, în Regiunea Metropolitană, din anul 2000. Există și un bazin petrochimic în această regiune, dar în Triunfo, iar Dell Computers a construit o unitate în Eldorado do Sul. În sectorul sănătății, trei spitale sunt considerate a fi printre cele mai mari din America Latină: Spitalul Moinhos de Vento, o unitate privată, acreditată de JCAH; Spitalul Santa Casa de Misericordia; și Spitalul Clinicas, o unitate publică. Acestea din urmă sunt spitale de referință afiliate universităților care deservesc regiunea de sud-est a Braziliei. Comerțul este o activitate economică semnificativă, cu mai multe complexe comerciale (cum ar fi Praia de Belas Shopping, Shopping Iguatemi și Shopping Moinhos, mai mic, deși elegant). Regiunea metropolitană Porto Alegre se concentrează pe producția de pantofi (lângă Novo Hamburgo) și pe sectoarele petrochimice, precum și pe servicii.
Centrul de tehnologie electronică (CEITEC) din oraș, care se concentrează pe cercetarea și fabricarea de circuite integrate specifice aplicației (ASIC), a anunțat astăzi înființarea primului centru de proiectare a circuitelor integrate din America Latină. Pentru a dezvolta produse semiconductoare de ultimă oră pentru piețele cu volum mare din America Latină și nu numai. CEITEC SA va propulsa sectorul electronicelor din America Latină, valorificând influența regională, conducerea și puterea economică a Braziliei. Compania intenționează să angajeze 60 de ingineri pentru a construi RFID, media digitală și cipuri de comunicații fără fir pentru fabrica sa de producție, care este acum în plină producție. Guvernul brazilian a investit în total aproximativ 210 de milioane de dolari. Compania urmărește o abordare fabuloasă, cu scopul de a produce cipuri analogice/digitale la fabrica sa din Porto Alegre. Centrul intern de proiectare al companiei, care angajează peste 100 de ingineri.
Hinterlandul rural produce o gamă diversă de bunuri agricole și pastorale, inclusiv carne de vită și piei, lână, orez, fasole, caju, avocado, grâu, struguri și tutun. Cherestea este recoltată din păduri. Industriile orașului sunt concentrate în cea mai mare parte pe prelucrarea acestor articole, inclusiv ambalarea cărnii, rafinarea unturii, tăbăcirea pielii, construcțiile navale și fabricarea de textile, produse metalurgice, echipamente electrice și de comunicații, materiale plastice, medicamente, parfum, bere și produse chimice. În plus, aici există fabrici de oțel, un port petrolier și un complex petrochimic. Electricitatea este generată de o mină de cărbune din So Jerônimo adiacent și de o instalație hidroelectrică din Salto. Orașul găzduiește mai multe întreprinderi corporative și financiare, precum și o instituție de învățământ.
PIB-ul orașului a fost de 30,116,002,000 R$ (2006). Venitul pe cap de locuitor al orașului a fost de 20,900 R$ (2006).