Trieste a devenit un oraș european semnificativ în economie, comerț și afaceri în timpul Imperiului Austro-Ungar și a fost al patrulea centru ca mărime și cel mai important centru al imperiului după Viena, Budapesta și Praga. Cu toate acestea, economia Triestei a scăzut odată cu transferul orașului în Italia în timpul Primului Război Mondial. Cu toate acestea, Italia fascistă a încurajat o extindere masivă a Triestei în anii 1930, cu noi operațiuni industriale legate în special de sectoarele navale și militare (cum ar fi binecunoscutul „Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT)”). Atacurile aeriene aliate din timpul celui de-al Doilea Război Mondial au decimat cartierul industrial al orașului (în principal șantierele navale). Drept urmare, Trieste a fost în mare parte un oraș periferic pe tot parcursul Războiului Rece. Cu toate acestea, Trieste a fost martorul unei resurgențe economice modeste începând cu anii 1970.
Astăzi, Trieste este un oraș vibrant și cosmopolit, cu o comunitate culturală care reprezintă aproximativ 8% din populația sa și este un centru important al UE pentru comerț, politică, cultură, construcții navale, educație, transport și afaceri. Orașul face parte din inițiativa Coridorul 5, care își propune să îmbunătățească legăturile de transport între Europa de Vest și de Est, trecând prin Slovenia, Croația, Ungaria, Ucraina și Bosnia.
Portul Trieste este un centru maritim comercial cu terminale active de containere și petrol, precum și fabrici de oțel. Terminalul petrolier alimentează Conducta Transalpină, care deservește 40% din necesarul energetic al Germaniei (100% în Bavaria și Baden-Württemberg), 90% din Austria și peste 30% din Republica Cehă. Una dintre cele mai aglomerate linii RO/RO [roll on roll off] din Marea Mediterană leagă porturile Trieste și Istanbul. Portul este, de asemenea, cel mai important port de cafea al Italiei și al Mediteranei (precum și unul dintre cele mai importante din Europa, oferind mai mult de 40% din cafeaua Italiei). Afacerea de succes cu cafea din Trieste a apărut sub Austro-Ungaria, guvernul austro-ungar chiar acordând orașului statutul de scutire de taxe pentru a stimula un comerț mai mare. Există unele relicve ale ambiției economice a Ungariei alimentată de cafea din Austria, cum ar fi firma de cafea Hausbrandt Trieste. În consecință, Triesteul modern are o mulțime de cafenele și este încă renumit ca „capitala cafelei a Italiei”. Trieste Coffee Cluster a fost înființat de companiile de cafea ca principală organizație-umbrelă, dar și ca operator economic în sine.
Orașul găzduiește sediul la nivel mondial sau național a două companii Fortune Global 500: Assicurazioni Generali (BIT: G) și Allianz (BIT: ALV). Fincantieri (BIT: FCT), una dintre cele mai importante companii de construcții navale din lume, și operațiunile italiene ale Wärtsilä au ambele sediul în Trieste. AcegasApsAmga (Grupul Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT: BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel și Power Italia SpA; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Grupul Arvedi), Grupul TBS (BIT: TBS), Telit (Comunitatea locală slovenă contribuie activ la economie prin intermediul unei organizații bancare înfloritoare, Zadruna Kraka Banka (ZKB).