Somalia are o populație de aproximativ 10.8 milioane de oameni. Aproximativ 85% din populația sa sunt etnici somalezi, care au ocupat istoric regiunea de nord a țării. Zonele sudice au o concentrație mare de minorități etnice. Somalia și araba sunt limbile oficiale ale Somaliei, ambele fiind limbi afroasiatice. Cea mai mare parte a populației este musulmană, sunniții fiind majoritatea.
Somalia a fost un important centru comercial în antichitate. Este una dintre cele mai probabile locații ale legendarului Ținut antic al Punt. Câteva dinastii majore din Somalie au controlat comerțul regional în timpul Evului Mediu, în special Imperiul Ajuran, Sultanatul Adal, Sultanatul Warsangali și Sultanatul Geledi. Imperiile britanic și italian au preluat controlul unor porțiuni de coastă la sfârșitul secolului al XIX-lea printr-o serie de tratate cu aceste țări, stabilind coloniile Somalilandului Britanic și Somalilandului italian.
În interior, statul derviș al lui Mohammed Abdullah Hassan a rezistat Imperiului Britanic de patru ori, forțându-l să se retragă pe coastă, până când s-a predat puterii aeriene britanice în 1920. Aventurierul italian Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) a creat toponimul Somalia. După ce a condus cu succes așa-numita Campanie a sultanatelor împotriva Sultanatului Majeerteen și Sultanatului Hobyo, care guvernează, Italia a câștigat controlul complet asupra secțiunilor de nord-est, mijloc și sud ale provinciei. Ocupația italiană a durat până în 1941, când a fost înlocuită de stăpânirea militară britanică. Somalilandul britanic va rămâne un protectorat, în timp ce Somalilandul italian a devenit o tutelă a Națiunilor Unite, Teritoriul Trust al Somalilandului, sub control italian în 1949. În 1960, cele două zone au fuzionat pentru a înființa Republica autonomă Somalia, care era guvernată de o administrație civilă.
În 1969, Consiliul Suprem Revoluționar a preluat controlul și a creat Republica Democrată Somalia. Această administrație, condusă de Mohamed Siad Barre, s-a prăbușit în 1991, când a izbucnit războiul civil din Somalia. În vidul de putere, multe facțiuni armate au început să lupte pentru control, în special în sud. Somalia a fost un „stat eșuat” în această perioadă, din cauza lipsei unei administrații centrale, iar locuitorii din majoritatea regiunilor au recurs la stăpânirea cutumială și religioasă. În nord, s-au dezvoltat câteva teritorii autonome, în special administrațiile Somaliland, Puntland și Galmudug. La începutul anilor 2000, s-au format administrații federale temporare în curs de dezvoltare.
Guvernul Național de Tranziție (TNG) a fost format în 2000, iar Guvernul Federal de Tranziție (TFG) a fost format în 2004, restabilind instituții naționale precum armata. TFG a preluat controlul asupra majorității zonelor de război din sudul țării de la nou înființată Uniunea Curților Islamice în 2006, cu asistența forțelor etiopiene (ICU). Ulterior, UTI s-a fragmentat în organizații mai extremiste precum Al-Shabaab, care au luptat cu TFG și aliații săi AMISOM pentru controlul regiunii.
Până la jumătatea anului 2012, militanții pierduseră controlul asupra majorității terenurilor pe care le capturaseră. În 2011–2012, a fost început un proces politic de creare a unor repere pentru formarea instituțiilor democratice permanente. În august 2012, în cadrul acestui cadru administrativ a fost adoptată o nouă constituție interimară, reformând Somalia ca federație. După expirarea mandatului temporar al TFG în aceeași lună, a fost creată Administrația Federală a Somaliei, primul guvern central permanent al țării de la începutul războiului civil, și a început o perioadă de reconstrucție la Mogadiscio. Somalia a menținut o economie informală bazată în principal pe animale, remitențe de la somalezi care lucrează în alte țări și telecomunicații.