Kiribati este format din 33 de atoli și o insulă singuratică (Banaba) și se întinde atât în emisfera estică, cât și în emisfera vestică, precum și în emisfera nordică și sudică. Este singura națiune care poate fi găsită în toate cele patru emisfere. Grupările de insule sunt următoarele:
Banaba este o insulă îndepărtată situată între Nauru și Insulele Gilbert.
Insulele Gilbert: un grup de 16 atoli situati la aproximativ 1,500 de kilometri (932 mile) nord de Fiji.
Insulele Phoenix sunt un grup de opt atoli și insule de corali situate la aproximativ 1,800 de kilometri (1,118 mile) sud-est de Gilberts.
Insulele Line: un grup de opt atoli și un recif situat la aproximativ 3,300 de kilometri (2,051 mile) est de Gilberts.
Probleme de mediu
Două mici insule Kiribati nelocuite, Tebua Tarawa și Abanuea, au dispărut sub apă în 1999, conform Programului Regional de Mediu Pacific (fost Programul Regional de Mediu al Pacificului de Sud). Potrivit Grupului Interguvernamental al Națiunilor Unite pentru Schimbările Climatice, nivelul mării va crește cu aproximativ 50 cm (20 inchi) până în 2100 ca urmare a încălzirii globale, iar creșterile suplimentare sunt inevitabile. Ca rezultat, este probabil ca terenurile arabile ale națiunii să fie susceptibile la creșterea salinării solului și să fie complet inundate în decurs de un secol.
Vulnerabilitatea Kiribati la creșterea nivelului mării este înrăutățită de oscilația decenală a Pacificului, un fenomen de schimbare a climei care duce la treceri de la perioadele La Nia la El Nio. Acest lucru are un impact asupra nivelului apei. De exemplu, în 2000, a existat o schimbare de la perioadele El Nio de presiune descendentă asupra nivelului mării la perioadele La Nia de presiune ascendentă pe nivelul mării, ceea ce produce niveluri mai frecvente și mai ridicate ale mareelor înalte. Mareea de primăvară perigeană (cunoscută și ca mareea rege) poate face ca apa sărată să inunde părți joase ale insulelor Kiribati.
Atolii și insulele de recif au capacitatea de a reacționa la fluctuațiile nivelului mării. În 2010, Paul Kench de la Universitatea Auckland din Noua Zeelandă și Arthur Webb de la South Pacific Applied Geoscience Commission din Fiji au publicat o cercetare privind răspunsul dinamic al atolilor și insulelor de recif din Pacificul central. Cercetarea sa adresat Kiribati, iar Webb și Kench au descoperit că cele mai mari trei insule urbanizate din Kiribati — Betio, Bairiki și Nanikai — au crescut cu 30% (36 hectare), 16.3% (5.8 hectare) și 12.5% (0.8 hectare). respectiv.
Cercetarea Paul Kench și Arthur Webb recunoaște că insulele sunt foarte susceptibile la creșterea nivelului mării și concluzionează că: „Acest studiu nu a evaluat creșterea verticală a suprafeței insulei și nici nu indică faptul că înălțimea insulelor s-a schimbat. Deoarece înălțimea pământului a rămas constantă, susceptibilitatea majorității suprafeței de uscat a fiecărei insule la scufundare din cauza creșterii nivelului mării a rămas, de asemenea, constantă, iar acești atoli de jos rămân instantaneu și foarte susceptibili la inundații sau inundații cu apă de mare.”
Kiribati este descrisă ca având un risc scăzut de cicloane în Raportul privind schimbările climatice din Pacific din 2011; cu toate acestea, în martie 2015, Kiribati a suferit inundații și pierderea digurilor și a infrastructurii de coastă ca urmare a furtunii Pam, un ciclon de categoria 5 care a devastat Vanuatu. Kiribati este încă vulnerabilă la cicloane, care pot devasta flora și solul insulelor joase.
Creșterea treptată a nivelului mării permite, de asemenea, activității polipilor corali să construiască atoli în tandem cu creșterea nivelului mării. Cu toate acestea, dacă nivelul mării crește mai repede decât dezvoltarea coralilor sau dacă activitatea polipilor este afectată de acidificarea oceanelor, durabilitatea atolilor și a insulelor de recif este mai puțin garantată.
Programul de Adaptare Kiribati (KAP) este un proiect de 5.5 milioane USD inițiat de guvernul național Kiribati cu asistența Global Environment Facility (GEF), a Băncii Mondiale, a Programului Națiunilor Unite pentru Dezvoltare și a guvernului japonez. Mai târziu, Australia s-a alăturat alianței, contribuind cu 1.5 milioane USD la cauză. Inițiativa va dura șase ani și va sprijini eforturile de reducere a susceptibilității Kiribati la impactul schimbărilor climatice și a creșterii nivelului mării prin creșterea gradului de conștientizare a schimbărilor climatice, evaluarea și conservarea resurselor de apă accesibile și controlul inundațiilor. Reprezentanții fiecărui atoli locuiți au recunoscut schimbările climatice semnificative care au avut loc în ultimii 20-40 de ani și au sugerat strategii de adaptare pentru a face față acestor schimbări în patru categorii de necesitate urgentă la începutul Programului de adaptare. Inițiativa se concentrează în prezent asupra sectoarelor cele mai vulnerabile din regiunile cele mai dens locuite ale țării. Îmbunătățirea managementului alimentării cu apă în și în jurul orașului Tarawa; măsuri de protecție a managementului costier, cum ar fi replantarea mangrovelor și protecția infrastructurii publice; consolidarea legislației pentru prevenirea eroziunii costiere; și planificarea așezării populației pentru a reduce riscurile personale se numără printre inițiative.