Factorii de mediu din partea de nord a pământului Ciadului au încurajat așezările umane în mileniul al VII-lea î.Hr., iar zona a cunoscut o creștere rapidă a populației. Ciad găzduiește unele dintre cele mai importante situri arheologice africane, în primul rând în regiunea Borkou-Ennedi-Tibesti; unele datează dinainte de 7 î.Hr.
Bazinul Ciad a fost locuit de populații agricole și sedentare de aproximativ 2,000 de ani. Zona a evoluat într-o răscruce de civilizații. Miticul Sao a fost primul dintre ei, așa cum arată artefactele și poveștile orale. Până la sfârșitul primului mileniu d.Hr., Sao căzuse sub Imperiul Kanem, cel mai vechi și mai longeviv dintre imperiile care au apărut în fâșia saheliană a Ciadului. În secolele al XVI-lea și al XVII-lea, au apărut două națiuni suplimentare în zonă: Imperiul Baguirmi și Imperiul Wadai. Autoritatea lui Kanem și a predecesorilor săi a fost construită pe controlul rutelor comerciale trans-sahariene care curgeau prin zonă. Cu excepția raidurilor de sclavi, aceste națiuni musulmane nu și-au extins niciodată autoritatea în câmpiile sudice. Sclavii reprezentau aproximativ o treime din populația din Kanem.
În 1900, Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad a fost înființat ca urmare a expansiunii coloniale franceze. Până în 1920, Franța dobândise controlul complet asupra teritoriului, inclusiv în Africa Ecuatorială Franceză. Autoritatea franceză din Ciad s-a remarcat prin lipsa politicilor de unificare și modernizarea lentă în comparație cu alte colonii franceze.
Francezii au văzut colonia în principal ca o sursă de muncă necalificată și bumbac brut; Franța a început producția de bumbac pe scară largă în 1929. Guvernul colonial al Ciadului avea un personal insuficient și a trebuit să depindă de resturile serviciului public francez. Numai Sara din sud era practic controlată; prezența franceză în nordul și estul islamic a fost doar simbolică. Această neglijență a avut un impact asupra sistemului educațional.
După cel de-al Doilea Război Mondial, Franța a acordat Ciadului statutul de teritoriu străin, acordând poporului său dreptul de vot atât în Parlamentul național francez, cât și într-o adunare Ciadiana. Partidul Progresist Ciadian (PPT), cu sediul în partea de sud a coloniei, a fost cel mai mare partid politic. Ciad și-a câștigat independența la 11 august 1960, cu liderul PPT, un popor Sara pe nume François Tombalbaye, care a servit ca prim președinte al țării.
Tombalbaye a scos în afara legii grupurile de opoziție și a instituit un guvern cu un singur partid doi ani mai târziu. Ostilitățile interetnice au fost agravate de conducerea autoritară a lui Tombalbaye și de o gestionare greșită. În 1965, musulmanii au declanșat un război civil. În 1975, Tombalbaye a fost depus și ucis, dar rezistența a persistat. În 1979, grupurile rebele au preluat controlul capitalei și toată autoritatea centrală a națiunii s-a prăbușit. Grupurile armate au concurat pentru control, multe dintre ele venind din revolta din nord.
Fragmentarea Ciadului a făcut ca poziția Franței în națiune să se prăbușească. Libia a intervenit pentru a umple vidul de putere, fiind implicată în războiul civil din Ciad. Expediția Libiei s-a încheiat cu o catastrofă în 1987, când președintele susținut de Franța, Hissène Habré, a provocat o reacție unificată nemaivăzută din partea ciadienilor și a alungat armata libiană de pe teritoriul Ciadului.
Habré și-a stabilit dictatura printr-o structură de putere bazată pe corupție și brutalitate, cu mii de oameni uciși în timpul domniei sale. Președintele și-a favorizat propriul grup etnic, Daza, discriminând în același timp prietenii de odinioară, Zaghawa. În 1990, generalul său, Idriss Déby, l-a demis. Încercările de a-l urmări penal pe Habré au dus la detenția sa în Senegal în 2005; în 2013, Habré a fost acuzat oficial de crime de război comise în timpul domniei sale. El a fost condamnat la închisoare pe viață în mai 2016, după ce a fost găsit vinovat de încălcări ale drepturilor omului, inclusiv viol, sclavie sexuală și a ordonat moartea a 40,000 de persoane.
Déby a încercat să readucă laolaltă fracțiunile rebele și să restabilească politica multipartidă. Ciadienii au adoptat o nouă constituție printr-un referendum, iar Déby a câștigat confortabil alegerile prezidențiale contestate în 1996. A fost reales cinci ani mai târziu. Extracția petrolului a început în Ciad în 2003, aducând cu sine așteptări ca țara să se poată bucura în sfârșit de pace și prosperitate. În schimb, conflictele interne s-au intensificat și a izbucnit un nou război civil. Déby a schimbat unilateral constituția pentru a elimina restricția de doi mandate asupra președintelui, provocând indignare în rândul societății civile și a partidelor de opoziție.
Déby a câștigat un al treilea mandat în 2006, în cadrul alegerilor pe care opoziția le-a boicotat. Violența etnică a crescut în estul Ciadului, iar Înaltul Comisar al ONU pentru Refugiați a avertizat că un genocid similar cu cel din Darfur ar putea avea loc în Ciad. Trupele rebele au încercat să cucerească capitala prin forță în 2006 și 2008, dar nu au reușit de ambele ori. Semnarea unui acord pentru restabilirea păcii între Ciad și Sudan, la 15 ianuarie 2010, a marcat sfârșitul unui conflict de cinci ani. Legăturile îmbunătățite au dus la repatrierea rebelilor ciadieni din Sudan, redeschiderea frontierei celor două națiuni după șapte ani de închidere și desfășurarea unei forțe combinate pentru a păzi granița. Forțele de securitate din Ciad au zădărnicit o lovitură de stat împotriva președintelui Idriss Deby în mai 2013, care era planificată de mai multe luni.
Fostul monarh senegalez Hissène Habré a fost condamnat la închisoare pe viață în 2016 pentru crime împotriva umanității.