Gent

Gent, cunoscut în olandeză sub numele de Gent și în franceză sub numele de Gand, ocupă un loc singular printre centrele urbane din nordul Europei. Născut la confluența râurilor Scheldt și Leie, orașul a fost martor la desfășurarea istoriei flamande timp de mai bine de un mileniu. Până în anul 1300, devenise unul dintre marile orașe ale continentului, cu aproximativ cincizeci de mii de locuitori - devenind, după Paris, a doua cea mai mare așezare urbană la nord de Alpi. Prosperitatea sa medievală, bazată pe producția de țesături și comerțul fluvial, l-a înzestrat cu o bogăție de arhitectură civică și o mândrie civică ce dăinuie sub forma turnurilor impunătoare, a zidurilor castelului și a caselor negustorilor.

De-a lungul secolelor, soarta orașului Gent a crescut și a scăzut. La sfârșitul secolului al XVI-lea, tulburările politice și schimbarea rutelor comerciale i-au estompat strălucirea. Totuși, această eclipsă treptată i-a protejat centrul istoric de modernizarea amplă care a șters atât de multe orașe medievale din alte părți. Drept urmare, vizitatorul de astăzi găsește un nucleu urban excepțional de bine conservat, lipsit de traficul rutier intruziv și punctat de biserici, săli de bresle și marea clopotniță care i-a marcat pentru prima dată autonomia în secolul al XIV-lea.

Din punct de vedere administrativ, municipalitatea Gent se extinde mult dincolo de inima sa fără mașini. În 2024, aceasta număra 270.473 de locuitori, ceea ce o face a doua comună ca populație din Belgia după Anvers. Limitele sale cuprind nu doar orașul propriu-zis, ci și o duzină de suburbii - printre care Drongen la vest, Mariakerke și Ledeberg la sud și Oostakker la est. La periferie se află rezervații naturale precum zonele umede Bourgoyen-Ossemeersen și parcul de recreere Blaarmeersen, care oferă împreună aproape 320 de hectare de spațiu verde. Pe scară mai largă, zona metropolitană se întinde pe aproximativ 1.205 kilometri pătrați și cuprinde peste o jumătate de milion de locuitori.

Din punct de vedere demografic, Gent reflectă un amestec de tradiție și schimbare. Statutul său de oraș universitar - care găzduiește istoricul Turn al Cărții al Universității din Ghent și o constelație de institute de cercetare - generează o populație studențească sezonieră considerabilă. Cu toate acestea, studenții reprezintă doar o fațetă a populației sale. Profesioniștii angajați de firme multinaționale, artiștii atrași de o atmosferă de deschidere și comunitățile de imigranți de lungă durată modelează împreună o textură socială atât tolerantă, cât și cosmopolită. În recensământul din 2020, peste o treime dintre locuitori și-au urmărit originile dincolo de granițele belgiene, iar peste cincisprezece procente dețineau o naționalitate non-belgiană. Anumite cartiere - în special Brugse Poort, Dampoort și Rabot - au fost mult timp locuri ale acestei diversități culturale.

Moștenirea arhitecturală a orașului Gent rămâne principalul său punct de atracție. În centrul orașului se află patru turnuri: Biserica Romano-gotică Sfântul Nicolae, clopotnița impunătoare cu sala de postav adiacentă, turla barocă a Bisericii Sfântul Mihail și fațada eclectică a Catedralei Sfântul Bavo. În interiorul acesteia din urmă, sub bolta din piatră și nervură, se află renumitul altar „Adorația Mielului Mistic”, pictat de Hubert și Jan van Eyck în 1432. O capodoperă a tehnicii în ulei și a nuanței teologice, continuă să atragă atât cercetători, cât și pelerini, chiar dacă lucrările de conservare continuă în spatele sticlei din capelă.

Nu departe, Gravensteen - Castelul Conților - își păstrează donjonul crenelat și zidurile groase, amintiri ale unei epoci marțiale când contele de Flandra își putea impune voința cu sabia și camera de tortură. Timp de multe secole a fost neglijat, doar pentru a fi restaurat în secolul al XIX-lea de către autoritățile civice hotărâte să păstreze un simbol formativ al autonomiei medievale a orașului Gent. Astăzi, meterezele sale oferă priveliști panoramice asupra acoperișurilor cu țigle roșii și a turlelor îndepărtate ale unui oraș care și-a uitat de mult săbiile în urmă.

Totuși, Gentul este departe de a fi un muzeu static. Străzile sale istorice au găzduit viața modernă fără compromisuri. În secolul al XIX-lea, Louis Roelandt a modelat opera și tribunalul principal în linii neoclasice, în timp ce Boekentoren, proiectul lui Henry Van de Velde, a introdus modernismul timpuriu în cartierul universitar. Cel mai recent, De Krook - noua bibliotecă centrală și centru media - a oferit o conexiune fluidă, cu pereți de sticlă, între învățare și inovație digitală. La fel de remarcabil este proiectul de locuințe sociale Zebrastraat, în care un fost amplasament textil a devenit un cartier experimental care unește viața, munca și cultura.

În cadrul muzeelor ​​sale, Gent oferă o panoramă atât a trecutului, cât și a prezentului. Muzeul de Arte Frumoase (MSK) găzduiește picturi de Bosch, Rubens și contemporanii lor, amplasate în săli concepute pentru a evoca vechiul parc al citadelei. În apropiere, SMAK expune lucrări contemporane de ultimă generație, de la instalațiile lui Joseph Beuys la gravurile lui Warhol. Muzeul de Design din Gent trece în revistă un secol de design belgian și internațional, de la mobilierul lui Henry Van de Velde la prototipurile avangardiste. Muzeul orașului STAM, instalat în Abația Bijloke, folosește expoziții interactive și peste trei sute de artefacte pentru a relata evoluția orașului Gent de la o putere medievală la o capitală cosmopolită.

Teatrul are campionii săi și în Gent. NTGent, compania publică de teatru cunoscută pentru producțiile sale îndrăznețe și experimentale, găzduiește Koninklijke Nederlandse Schouwburg, o sală de teatru din secolul al XIX-lea, punând în scenă și lucrări în tot orașul. Cinefilii își marchează calendarele pentru Festivalul Internațional de Film de la Gent, care în fiecare toamnă prezintă filme noi și acordă Premiile Mondiale pentru Coloana Sonoră. La fiecare cinci ani, expoziția botanică Floralia transformă Flanders Expo într-o lume a minunilor temporară a florilor, în timp ce Festivalul Flandrei aduce muzică clasică și contemporană în piețe, biserici și locuri neconvenționale.

Totuși, Gentse Feesten, festivalul de zece zile din luna iulie, este cel care animă cel mai profund orașul. Înființat în 1969, evenimentul atrage acum peste un milion de vizitatori la concerte gratuite, spectacole stradale și ospățuri comunitare. Deși a avut o pauză în anii pandemiei 2020 și 2021, străzile din Gent s-au bucurat de revenirea sa în vara anului 2022, reafirmând acest ritual colectiv de muzică și convivialitate.

Nicio prezentare a orașului Gent nu ar fi completă fără o menționare a tradițiilor sale culinare. În cofetăriile din oraș se găsește mastelul, o chiflă în formă de inel sfințită în fiecare 3 noiembrie, de ziua Sfântului Hubert. Cuberdons conice - așa-numiții „nasuri mici” - sunt de un violet intens și umplute cu jeleu, în timp ce babelutten oferă o mușcătură fragedă de caramel. Muștarul din Tierenteyn, acrișor și aspru, se remarcă într-un panteon local, rivalizat doar de faimoasele ciocolate pralinate ale orașului. Bucătăriile locale apreciază și mâncărurile mai consistente: stoverij, o tocană de vită îmbogățită cu bere de abație, și waterzooi, cândva o tocană de pește, dar acum mai des preparată cu pui, ambele servite în mod tradițional cu cartofi prăjiți crocanți.

Recunoscând preocupările legate de mediu, Ghent a instituit o zi săptămânală de joi fără carne în cantinele publice și școli, încurajând opțiunile vegetariene și emitând „hărți stradale vegetariene” pentru a ghida clienții către meniuri pe bază de plante. Acest gest reflectă un etos civic mai larg: gestionarea atentă a patrimoniului, alături de politici sociale și de mediu progresiste.

Spațiile verzi pătrund în țesătura urbană. Rezervația naturală Bourgoyen-Ossemeersen oferă trasee în zone umede și ascunzători pentru observarea păsărilor, în timp ce Blaarmeersen oferă activități de agrement pe malul lacului, plaje pentru înot și sporturi nautice. Parcurile mai mici, care înconjoară adesea foste situri religioase, oferă beginajelor de pe dealuri - cum ar fi beginajul medieval Sfânta Elisabeta - spațiu de respirat.

Economia orașului Gent rămâne ancorată în portul său, al treilea ca mărime din Belgia. Prin intermediul Canalului Ghent-Terneuzen, navele oceanice ajung la cheiurile unde se încarcă și se descarcă oțelul, automobilele și produsele din hârtie. Firme importante - ArcelorMittal, Volvo, Honda - și-au stabilit aici facilități, alături de clustere de înaltă tehnologie promovate de spin-off-urile universității: firme de biotehnologie precum Ablynx și CropDesign, cercetare farmaceutică de către Bayer CropScience. Turismul a devenit, de asemenea, un angajator major, susținut de aura istorică a orașului și de calendarul său cultural plin de viață.

Legăturile de transport consolidează centralitatea orașului Gent. Două autostrăzi, E40 (care merge spre est către Bruxelles și spre vest către Bruges și Ostend) și E17 (spre nord către Anvers, spre sud către Kortrijk și Lille), încadrează perimetrul urban. În interior, două șosele de centură - R4 și R40 - canalizează traficul de tranzit din jurul centrului orașului și leagă satele suburbane. Călătorii cu trenul ajung la Gent-Sint-Pieters, un nod deservit de trenuri interurbane de mare viteză către Bruxelles, Anvers și Lille, în timp ce gările regionale de la Dampoort, Gentbrugge, Wondelgem și Drongen leagă Gent de orașele din Flandra de Est.

La nivel local, rețeaua de transport public de tramvaie și autobuze, operată de De Lijn, s-a extins recent. Din ianuarie 2024, patru linii de tramvai străbat orașul, conectând Flanders Expo, spitalul universitar (UZ-Gent), terminalele suburbane și piețele cheie. Unsprezece rute de autobuz completează tramvaiele, ajungând în cartierele din nord, est și sud. Autocarele regionale și internaționale pleacă în principal din Dampoort, deservind atât orașele belgiene, cât și capitalele europene, iar serviciile de legătură cu aeroportul circulă între gara Sint-Pieters și cele două aeroporturi din Bruxelles.

Poate cea mai remarcabilă este îmbrățișarea bicicletei de către Ghent. Peste 400 de kilometri de piste pentru biciclete și o rețea inovatoare de „bulevarde pentru biciclete” plasează bicicliștii în vârful ierarhiei urbane, mașinile fiind retrogradate la statutul de oaspeți. Într-un singur weekend din 2017, orașul a reconfigurat circulația traficului pe aproximativ optzeci de străzi și a înlocuit peste două mii de indicatoare rutiere pentru a favoriza bicicletele, dublându-și zona fără mașini. La gara Gent-Sint-Pieters, planurile prevăd 17.000 de locuri de parcare pentru biciclete, reflectând convingerea orașului că mobilitatea durabilă și patrimoniul urban sunt compatibile.

În toate fațetele sale – istorice și contemporane, arhitecturale și sociale, culturale și economice – Gentul întruchipează un echilibru între conservare și inovație. Aici, un oraș medieval al pânzelor trăiește în mod palpabil secolul XXI, turnurile sale de piatră reflectându-se în râurile care au transportat barje cu cereale și oțel, iar erudiția și industria sa promovând noi domenii de cercetare. A te plimba pe străzile sale fără mașini înseamnă a simți greutatea istoriei fără a fi condamnat la un muzeu; a participa la festivalurile sale înseamnă a participa la un ritual civic viu. Gentul rămâne, în toate privințele, un oraș atât al memoriei, cât și al reînnoirii.