Beirut

Beirut ocupă o îngustă fâșie de pământ care se întinde în estul Mediteranei, țărmul său sculptat de golfuri stâncoase, întinderi nisipoase și stânci abrupte. Orașul a fost martor al prezenței umane timp de peste cinci milenii, trecutul său stratificat fiind evident în băile romane, conacele otomane și zgârie-nori moderne. Astăzi, Beirutul Mare găzduiește aproximativ 2,5 milioane de oameni - puțin sub jumătate din populația Libanului - ceea ce îl face a patra cea mai mare zonă urbană din Levant și a șaisprezecea din lumea arabă. Fiind sediu al guvernului națiunii și principalul port, orașul rămâne esențial pentru economia și viața culturală a Libanului.

Orașul propriu-zis se întinde pe o suprafață de 18 km², în timp ce amprenta sa metropolitană acoperă aproximativ 67 km². Două dealuri - Al-Ashrafieh la est și Al-Musaytibah la vest - încadrează un plan aproximativ triunghiular. De la Raouché în sud-vest până la Golful Saint George în nord, brizele de coastă temperează o climă mediteraneană caldă, marcată de ierni blânde și ploioase și veri lungi și umede. Precipitațiile anuale sunt în medie de 825 mm, în mare parte între octombrie și aprilie; înghețul nu apare niciodată pe peninsulă, iar zăpada este limitată la suburbiile de mare altitudine. Vânturile de după-amiază bat dinspre mare spre interior, inversându-se noaptea.

Administrativ, Beirut se împarte în doisprezece cartiere - Achrafieh, Bachoura, Dar Mreisse, Mazraa (inclusiv Badaro), Medawar (cu Mar Mikhaël), Minet El Hosn, Moussaitbeh (și Ramlet al-Baida), Port, Ras Beirut, Rmeil, Saifi și Zuqaq al-Blat. Acestea se împart în continuare în 59 de sectoare. Badaro, în cadrul „districtului verde”, se învecinează cu Hipodromul din Beirut și cu Pădurea de Pini. Străzile sale mărginite de copaci găzduiesc magazine alimentare și brutării la colț, alături de cafenele boeme și o viață de noapte care atrage atât expatriați, cât și rezidenți de lungă durată.

La sud se află Chiyah și Ghobeiry; în interiorul acesteia din urmă se află Bir Hassan, Jnah și Ouzai. Dincolo de acestea se află Haret Hreik, Burj al-Barajneh, Laylake-Mreijeh, Hay al-Sillum și Hadath. Mai la est, Burj Hammoud, Sin el Fil, Dekwane și Mkalles se extind spre munți, cu Hazmiyeh la marginea orașului. În Beirut se află tabăra Mar Elias; dincolo de limitele sale se află Bourj el-Barajneh și Shatila, două dintre cele douăsprezece tabere palestiniene oficiale din Liban. Sabra, adiacentă Shatila, rămâne neînregistrată; străduțele sale înguste au fost martorii unui masacru în timpul războiului civil.

Niciun recensământ din 1932 nu lasă cifre precise ale populației incerte. Estimările pentru orașul propriu-zis variază între aproximativ 940.000 și 1,3 milioane; Beirutul Mare ar putea depăși două milioane. Un sondaj din 2014 privind afilierea religioasă a constatat că aproximativ 45% sunt musulmani sunniți, 16% musulmani șiiți și 36% creștini, restul fiind reprezentat de alte credințe. Aceste proporții se schimbă atunci când se ia în considerare înregistrarea alegătorilor: ortodocșii armeni (9,6%), ortodocșii greci (8,5%), catolicii maroniți și greco-catolicii melkiți reprezintă împreună peste zece procente. Războiul civil a segmentat orașul pe criterii sectare - estul Beirutului predominant creștin, vestul predominant sunnit - dar migrația din ultimii ani a estompat aceste granițe.

În centrul său se află Districtul Central Beirut (BCD), o suprafață de puțin sub 5 milioane m², din care peste jumătate este destinată unor scopuri rezidențiale. Înainte de 1975, această zonă era inima istorică și comercială a orașului, cu sukurile sale șerpuitoare și străzile arcade mărginite de fațade otomane și de mandat francez. Devastarea provocată de război a determinat formarea Solidere, un parteneriat public-privat condus de viitorul prim-ministru Rafic Hariri, pentru a reconstrui districtul. Reconstrucția a restabilit în zonă ministere guvernamentale, instituții financiare și firme globale. Peste 60 de grădini și piețe - însumând 39 de hectare - conectează repere restaurate și noile promenade de pe malul apei.

Metodele lui Solidere au atras critici. Exproprierile au avut loc adesea la prețuri sub cele ale pieței, compensate parțial cu acțiuni ale companiei. Restricțiile privind renovările private i-au obligat pe proprietari să vândă. Spațiile publice promise la început - cum ar fi un muzeu arheologic și Grădina Iertării - rămân incomplete. Multe clădiri de patrimoniu au căzut în urma demolărilor neaprobate, ștergând unele dintre ultimele relicve medievale și otomane. Criticii observă că magazinele de lux și restaurantele de lux au înlocuit buticurile deținute local și că districtul funcționează acum sub pază privată, mai degrabă decât sub poliție municipală. Sectoare mari sunt goale ziua, în special în apropierea parlamentului din Piața Nejmeh, unde o prezență militară puternică descurajează vizitatorii.

Dincolo de guvernare și imobiliare, economia orașului Beirut se bazează pe sistemul bancar, turism și servicii. Sub mandatul francez de după Primul Război Mondial, investițiile au consolidat rolul orașului ca legătură financiară regională. O politică a ușilor deschise a atras capitalul străin; până în anii 1920, patru dintre cele mai mari cinci bănci din Beirut erau deținute de francezi. Sistemul de liber schimb valutar din Liban, legile secretului bancar și ratele dobânzilor atractive au atras bogăția arabă - petrodolarii din timpul boom-ului petrolier din anii 1960 s-au canalizat către construcțiile, industria și comerțul local. Capitala găzduiește Banque du Liban, Bursa de Valori din Beirut, sediul Middle East Airlines, Comisia Economică și Socială a ONU pentru Asia de Vest și Uniunea Băncilor Arabe.

Turismul – cândva pilonul economiei locale – continuă să atragă atât expatriați libanezi, cât și vizitatori internaționali. Înainte de 1975, ghidurile turistice numeau Beirut „Parisul Orientului Mijlociu”. În anii 2000, revistele și indicii de călătorie clasau orașul printre cele mai bune din lume: The New York Times l-a plasat pe primul loc pe o listă din 2009 cu 44 de destinații; Condé Nast Traveller l-a numit principalul oraș din Orientul Mijlociu în 2012. Cheltuielile vizitatorilor au ajuns la 6,5 ​​miliarde de dolari în 2011. În 2014, Beirut s-a alăturat celor 7 Noi Minuni ale Orașelor. Corniche, o promenadă de 4,8 km de la Golful Saint George până la Avenue de Paris, rămâne o plimbare preferată pe malul apei. Stâncile de calcar ale orașului Raouché, încoronate de apartamente înalte, încadrează stivele de stânci din larg vizibile la apus.

Sukurile din Cartierul Central s-au redeschis după reconstrucție, restaurând o rețea medievală de arcade boltite cu peste 200 de magazine. Evenimentele anuale - Maratonul din Beirut, Fête de la Musique, Festivalul de Jazz din Beirut - activează spațiile publice. Gemmayzeh, la est de BCD, păstrează blocuri de apartamente de la începutul secolului al XX-lea de-a lungul străzii Gouraud. Baruri la modă și restaurante mici ocupă case restaurate. Strada Hamra, o lungă arteră pietruită care leagă centrul orașului de Raouché, găzduiește librării, bănci și o viață de noapte bazată pe studenți în apropierea campusului cu acoperiș roșu al Universității Americane din Beirut. În ultimii ani, Hamra a cunoscut investiții reînnoite în pub-uri și cafenele.

Din 2009, turismul medical a apărut ca un sector în creștere. Clinicile colaborează cu hoteluri de lux pentru a oferi pachete de intervenții chirurgicale și recuperare. Procedurile cosmetice, îngrijirea dentară și operațiile avansate atrag pacienți din statele arabe vecine și din afara acestora. Până în 2012, Centrul Medical Clemenceau din Beirut se clasa printre primele zece spitale din lume pentru turism medical.

Rețeaua de transport din Beirut se concentrează pe Aeroportul Internațional Rafic Hariri din suburbiile sudice și pe Portul Beirut de pe coastă. Legăturile autostrăzilor merg spre est prin Valea Beqaa până la Damasc. Autobuzele publice - gestionate de Autoritatea Feroviară și de Transport Public - pleacă din gara Charles Helou; transportatorii privați le suplimentează. În 2012, ministerul transporturilor a achiziționat 250 de autobuze noi pentru a reduce aglomerația. Un program de partajare a bicicletelor a fost lansat în 2017.

Viața de zi cu zi din Beirut reflectă o suprapunere culturală. Predomină araba, dar franceza și engleza rămân comune. Un „bonjour” politicos la ușa unei cafenele sau un „merci” atunci când este refuzat poate facilita tranzacțiile. Îmbrăcămintea se adaptează la decor: pantalonii scurți casual se potrivesc străzilor de vară, dar ținuta modestă se dovedește înțeleaptă în lăcașurile religioase. Viața de noapte nu cunoaște stingerea stării de asediu; barurile și cluburile se opresc de obicei între orele 2:00 și 4:30 dimineața. Berile proprii din Beirut - Almaza, Laziza și beri artizanale precum 961 Beer sau LB Beer - se alătură vinurilor și băuturilor spirtoase importate.

Fotografia necesită discreție. Instalațiile militare și de securitate sunt interzise, ​​iar fotografierea suburbiilor sudice riscă să atragă o atenție nedorită. Călătorilor li se recomandă să ceară permisiunea sau să țină camerele ascunse. Vizitele în taberele palestiniene capătă profunzime alături de un ghid local familiarizat cu logistica.

În ciuda conflictelor recurente - războiul civil, ostilitățile din 2006 și explozia portuară din 2020 - Beirutul se remodelează continuu. În straturile sale de calcar și beton, se găsesc urme ale unor imperii antice, teatre coloniale și cafenele cosmopolite. Moderarea climatică, cartierele diverse și promenadele în aer liber atestă un oraș de coastă care persistă dincolo de răsturnări. Rezultatul este un loc definit nu de o singură eră sau identitate, ci de un dialog continuu între trecut și prezent, greutăți și reînnoire.