Phnom Penh

Phnom Penh se află la întâlnirea a trei căi navigabile, în punctul în care Tonlé Sap și Mekong converg și dau naștere Bassacului. De la această confluență, viața orașului a curs timp de secole. Numele său amintește de un modest altar budist, Wat Phnom, și de figura Doamnei Penh, care, conform tradiției, a ridicat prima pagodă pe un mic deal în 1373. De-a lungul timpului, acel deal și templu modest au dat numele unei capitale, unui sediu imperial și, acum, unei metropole cu peste două milioane de suflete.

Așezarea a ajuns la prima sa importanță politică la mijlocul secolului al XV-lea, când a înlocuit Angkor Thom ca reședință a regelui khmer. Până la sfârșitul secolului, însă, viața curții se mutase în altă parte. Phnom Penh avea să se retragă din lumina reflectoarelor până când administratorii francezi, sosiți la sfârșitul secolului al XIX-lea, au reafirmat-o ca și capitală colonială. Între 1865 și anii 1940, bulevarde și vile s-au ridicat de-a lungul malurilor râurilor, iar un nou nucleu civic a prins contur în jurul Palatului Regal, unde încă locuiesc monarhi succesivi. Turlele înalte și aurite ale complexului palatului reflectă atât autoritatea regală, cât și aspirațiile unui oraș proaspăt evocat - de către arhitecții europeni și artizanii khmeri deopotrivă - drept „Perla Asiei”.

Această poreclă a vorbit despre un moment de strălucire între ere de tulburări. În deceniile de după independența din 1953, populația orașului Phnom Penh s-a mai mult decât dublat. Regele Norodom Sihanouk, hotărât să ofere tinerei națiuni o identitate modernă, l-a numit pe Vann Molyvann arhitect național șef în 1956. Molyvann și contemporanii săi au sintetizat formele Bauhaus cu motive tradiționale khmere, creând teatre civice, clădiri universitare și vile private ale căror linii luminoase și verande umbrite se potriveau unui climat tropical. Aceste structuri, împreună cu blocurile de apartamente Art Deco și străzile mărginite de cafenele, evocau un viitor de prosperitate încrezătoare.

Până la sfârșitul anilor 1960, un val neliniștit de refugiați — care fugeau de conflictele din mediul rural și de bombardamentele din Vietnamul vecin — a extins limitele orașului. Dezvoltarea orașului Phnom Penh a apăsat împotriva ritmurilor sezoniere ale unei câmpii inundabile. Deși centrul său se află la aproape doisprezece metri deasupra nivelului râului, ploile musonice încă testează digurile și umplu cartierele joase. În 2010, Boeung Kak, cândva cel mai mare lac cu apă dulce al orașului, a fost drenat pentru a elibera teren pentru noi construcții, stârnind controverse privind strămutarea populației și schimbările de mediu.

Cele mai frumoase clădiri ale orașului au dăinuit până în 1975, când Khmerii Roșii au golit Phnom Penh peste noapte. Cei doi milioane de locuitori ai săi au fost forțați să se mute la țară, apoi supuși lagărelor de muncă, foametei și execuțiilor în masă. Timp de patru ani, capitala a rămas aproape pustie, bulevardele sale largi recuperate de buruieni. Când forțele vietnameze au intrat în ianuarie 1979, au găsit un monument discret al atrocităților. Reconstrucția avea să înceapă doar lent, susținută la început de ajutorul străin și mai târziu de investițiile private.

Până în 2019, populația orașului Phnom Penh revenise la nivelurile de dinainte de 1975, apoi le depășise. Un sfert din populația Cambodgiei locuiește acum în aglomerația urbană, deși mulți încă își identifică originile rurale. Aproape toți locuitorii - 95% - sunt de etnie khmeră. Musulmanii Cham, chinezii etnici, vietnamezii și diverse minorități din zonele muntoase alcătuiesc comunități mici, dar de mult timp stabilite. Limba oficială rămâne khmera, deși franceza este prezentă în instanțele judecătorești și în școli, iar engleza domină din ce în ce mai mult afacerile și turismul.

Administrația orașului, cu statut egal cu o provincie, împarte municipalitatea în paisprezece districte (khans), subdivizate în continuare în o sută cinci cartiere (sangkats) și nouă sute cincizeci și trei de sate (phums). Unele districte - printre care Meanchey și Sen Sok - marchează limitele exterioare ale extinderii urbane, unde terenurile agricole lasă locul fabricilor de confecții și locuințelor pentru migranții atrași de noile locuri de muncă. În interiorul districtelor centrale, traficul se împletește printre fațade coloniale și zgârie-nori moderne. Tuk-tuk-urile și cicloturele se înghesuie pe lângă rutele de autobuz, în timp ce gara din Phnom Penh reprezintă o legătură către orașele de provincie și, din mai 2016, din nou către Sihanoukville, o zonă de coastă.

Economia orașului Phnom Penh se bazează pe comerț, producție și turism. Fabricile textile și morile de orez funcționează la periferie, aprovizionând atât piețele interne, cât și pe cele de export. Turnurile de birouri și centrele comerciale reflectă rate de creștere de două cifre din ultimul deceniu, chiar dacă cresc îngrijorările legate de suprasolicitarea infrastructurii și creșterea prețurilor terenurilor. Promenada de pe malul râului, mărginită de restaurante și cafenele, a recuperat o parte din malul râului, odinioară rezervată piețelor angro și parcărilor. Cheiul Sisowath, o panglică de cinci kilometri de pavaj și palmieri, a devenit porțiunea cea mai frecventată de vizitatori. În 2009, turismul a reprezentat aproape o cincime din PIB-ul Cambodgiei; astăzi, acesta rămâne un pilon al sectorului de servicii al capitalei.

Dincolo de comerț, Phnom Penh susține instituții culturale care trasează arcul memoriei naționale. Muzeul Național conservă sculpturi și fragmente arhitecturale din epoca Angkor, găzduind totodată spectacole de dans tradițional sub acoperișurile sale cu țigle roșii. În apropiere, Muzeul Genocidului Tuol Sleng amintește de ororile provocate de Khmerii Roșii pe locul unei foste școli transformate în închisoare. La marginea orașului, Câmpiile Morții din Choeung Ek stau ca o mărturie în aer liber a brutalității regimului.

Evenimentele anuale — summiturile ASEAN, Jocurile din Asia de Sud-Est și, în curând, Jocurile Asiatice ale Tineretului din 2029 — au adus lideri regionali în sălile de conferințe și stadioanele din Phnom Penh. Noile dezvoltări, cum ar fi Camko City, un district urban planificat, sugerează extinderea în continuare a drumurilor, canalelor și chiar a căilor ferate urbane. Cu toate acestea, creșterea are costuri. Vilele istorice din anii 1950 sunt demolate pentru a face loc turnurilor de sticlă și oțel, iar congestia cronică pune la încercare rețelele de drenaj care datează din epoca colonială.

Dialectul din Phnom Penh, renumit pentru silabele scurtate și răsturnările colocviale, subliniază o identitate locală. Bucătăria sa reflectă întâlnirea dintre râu și drum: ka tieu Phnom Penh, o supă limpede de tăiței presărată cu verdețuri și carne de porc, se vinde din căruțe la fel de ușor ca în cafenelele modeste. Școlile de muzică hrănesc o scenă indie înfloritoare, în timp ce dansul pescăresc cambodgian - coregrafiat pentru prima dată la Universitatea Regală de Arte Frumoase în anii 1960 - rămâne parte a repertoriului național. Piețele nocturne săptămânale apar în toate cartierele, unde vânzătorii ambulanți vând carne la grătar, fructe tropicale și haine la mâna a doua sub șiruri de becuri.

Clima din Phnom Penh urmează un ciclu tropical umed-uscat familiar. Din mai până în noiembrie, musonul de sud-vest aduce căldură și umiditate intensă; prânzurile cedează în favoarea unor averse scurte, dar viguroase. Din decembrie până în aprilie este un interval mai uscat, când diminețile pot fi răcoroase, la 22 °C, înainte ca a doua zi să se încălzească la 35 de grade Celsius. Apele inundațiilor pot crește în zonele joase, dar bulevardele largi și promenadele elevate ajută la canalizarea excesului către râuri.

Opțiunile de transport variază de la autobuze publice - douăzeci și una de linii municipale care funcționează din 2014 - până la motociclete și taxiuri private. Autocarele Ibis gigantice leagă capitala de Siem Reap, Kampot și orașul Ho Chi Minh. Aeroportul Internațional Phnom Penh, la șapte kilometri vest de centrul orașului, leagă Cambodgia de centrele regionale; în 2025, un nou Aeroport Internațional Techo se va deschide în afara municipalității. Compania aeriană de flagship, Cambodia Angkor Air, își menține sediul aici din 2009, în timp ce companiile aeriene străine, precum Qatar Airways, includ acum Phnom Penh pe rutele pe distanțe lungi.

Mergând de-a lungul cheiului Sisowath sau strecurându-te prin Stung Mean Chey, simți un oraș al contrastelor. Clădiri abandonate cu vopsea exfoliată stau vizavi de turnuri de birouri vitrate. Tarabele de piață se întind sub arcade coloniale. Electricitatea pâlpâie noaptea, iar gropile adună apa de ploaie după o averse. Totuși, pe terasele de pe malul râului, clienții sorb cafele cu gheață pe fundalul bărcilor și debarcaderelor care se mișcă încet. Copiii se joacă lângă zgârie-nori neterminați. Călugări în robe de șofran trec pe lângă bicicliști și tuk-tuk-uri. Generațiile care au supraviețuit exilului se întorc pentru a-și reconstrui casele pe malurile râului. Phnom Penh nu pare nici uniform, nici netulburat. Înaintează cu grijă, identitatea sa fiind modelată de temple și palate, de violență și recuperare, de fluxul și refluxul apei. Aici, în îmbrățișarea largă a trei râuri, capitala Cambodgiei continuă să-și scrie povestea.