Letónia

A Letônia, oficialmente República da Letônia, ocupa 64.589 quilômetros quadrados na costa leste do Mar Báltico, com uma população de aproximadamente 1,9 milhão de habitantes. Situada entre 55° e 58° de latitude norte e 21° a 29° de longitude leste, compartilha fronteiras terrestres com a Estônia ao norte, a Lituânia ao sul, a Rússia a leste e a Bielorrússia a sudeste, e projeta uma fronteira marítima em direção à Suécia através do Báltico. Este reino temperado de florestas, rios e planícies continua sendo uma das nações mais subestimadas do norte da Europa.

Os contornos do terreno da Letônia raramente excedem 100 metros acima do nível do mar, exceto pela modesta elevação de Gaiziņkalns, a 311,6 metros. O terreno compreende 62.157 km² de solo firme, 18.159 km² cultivados e 34.964 km² cobertos por florestas. As águas interiores cobrem 2.402 km², incluindo Lubāns — o maior lago com 80,7 km² — e Drīdzis, mergulhando a 65,1 metros abaixo de sua superfície. O rio Gauja, o curso d'água mais longo da Letônia, com 452 quilômetros dentro de suas fronteiras, serpenteia por desfiladeiros de arenito e bosques mistos. O Daugava, embora tenha 1.005 quilômetros de extensão total, concede à Letônia 352 quilômetros de seu fluxo. Suas margens sinuosas há muito sustentam vales agrícolas e reservas florestais.

Em termos climáticos, a Letônia se equilibra no limite entre as classificações continental e marítima úmida. Os setores costeiros — em particular a Península da Curlândia — apresentam invernos moderados e calor moderado no verão; o interior encontra maior continentalidade, com mínimas de inverno chegando a -30 °C em surtos severos e picos de verão próximos a 35 °C. O inverno rigoroso, de meados de dezembro a meados de março, traz temperaturas médias em torno de -6 °C, cobertura de neve estável e pouca luz do dia. O verão, de junho a agosto, traz máximas médias próximas a 19 °C, noites temperadas e ondas de calor intermitentes. A primavera e o outono, ambos com duração aproximadamente igual, apresentam interlúdios temperados que deixam as florestas flamejantes de cores ou opacas em tons de cinza claro.

O assentamento humano na Letônia moderna reflete séculos de soberania em mutação. Os bálticos indígenas, ancestrais dos letões atuais, fundiram-se em comunidades tribais no final do primeiro milênio d.C. A partir do século XIII, os territórios caíram sob o domínio da Ordem da Livônia — um braço dos Cavaleiros Teutônicos — antes de oscilar entre a influência polaco-lituana e o domínio sueco. O domínio russo seguiu-se à Grande Guerra do Norte, no início do século XVIII, persistindo até a turbulência da Primeira Guerra Mundial.

Em 18 de novembro de 1918, após o colapso imperial, a Letônia proclamou sua independência dos ocupantes alemães. Essa república nascente sofreu um golpe em 1934 que instalou o regime autoritário de Kārlis Ulmanis. A Segunda Guerra Mundial extinguiu a soberania de fato, com a anexação soviética em 1940 se fundindo com a ocupação nazista em 1941, apenas para o Exército Vermelho reassumir o controle em 1944. Ao longo dos quarenta e cinco anos subsequentes como a RSS da Letônia, as mudanças demográficas sob a política soviética elevaram os russos étnicos a quase um quarto da população.

A Revolução Cantante de 1987 — parte da busca mais ampla do Báltico por autodeterminação — culminou na restauração da independência em 21 de agosto de 1991. Desde então, a Letônia mantém uma democracia parlamentar unitária e se integrou às estruturas euro-atlânticas: a União Europeia e a OTAN em 2004, e a Zona do Euro em 2014. Seu índice de desenvolvimento humano a classifica entre as economias avançadas de alta renda.

A economia da Letônia enfrentou flutuações drásticas no início do século XXI. O crescimento robusto desde 2000 deu lugar a uma contração de 18% no início de 2009, em meio a uma bolha impulsionada pelo consumo e à crise bancária. A recuperação ocorreu, sustentada pela diversificação em transporte, logística e serviços. Os quatro principais portos do país — Riga, Ventspils, Liepāja e Skulte — movimentam carga a granel, petróleo bruto e produtos refinados, ligando a Rússia, a Bielorrússia e a Ásia Central à Europa Ocidental. O Aeroporto Internacional de Riga, o mais movimentado dos países bálticos, acomodou 7,8 milhões de passageiros em 2019, enquanto a airBaltic mantém uma rede de baixo custo em cerca de oitenta destinos. A infraestrutura ferroviária compreende 1.826 km de trilhos em bitola russa, dos quais 251 km são eletrificados; a próxima ligação em bitola padrão da Rail Baltica, prevista para 2026, promete conexões diretas de Helsinque, passando por Tallinn e Riga, até Varsóvia.

As rodovias se estendem por 1.675 km de artérias principais, 5.473 km de rotas regionais e 13.064 km de vias municipais, incluindo o corredor E67 de Varsóvia a Tallinn e a E22 entre Ventspils e Terehova. Em 2017, 803.546 veículos tinham placas letãs, o que demonstra a integração do país às redes continentais.

A demografia da Letônia revela desafios persistentes. A fecundidade total gira em torno de 1,61 nascimentos por mulher, abaixo da taxa de reposição, enquanto a expectativa de vida atingiu 73,2 anos em 2013. O desequilíbrio de gênero distorce as mulheres nas coortes mais velhas: entre as pessoas com mais de setenta anos, as mulheres superam os homens em mais de dois para um. Os letões étnicos, representando 63%, falam a língua báltica que dá nome à nação. Os russos representam quase um quarto dos residentes, tornando o russo a língua nativa de 37,7%. O status legal de muitos russos étnicos — residentes apátridas obrigados a passar em exames de língua letã para obter cidadania — continua sendo uma questão social sensível.

A expressão cultural na Letônia mescla a herança agrária com a modernidade urbana. A culinária tradicional gira em torno de produtos de origem local — batatas, cevada, repolho e carne de porco —, com ervilhas-cinzentas e speck, além de sopa de azedinha e pão de centeio denso como pilares culinários. A influência dos países vizinhos Alemanha, Rússia e Escandinávia é perceptível, mas a culinária permanece substanciosa, em vez de picante.

Os centros urbanos da Letônia apresentam características contrastantes. Riga, a capital e maior cidade, preserva um Centro Histórico reconhecido como Patrimônio Mundial da UNESCO, com suas fachadas Art Nouveau e um horizonte imponente em meio a amplas avenidas e cais ribeirinhos. O Mercado Central, antigo hangar de Zeppelins, fervilha de vendedores que oferecem produtos sazonais e iguarias defumadas. Além do núcleo medieval, torres modernas se erguem, emblemáticas da vitalidade econômica da cidade e das tensões entre preservação e progresso.

Aproximadamente trinta quilômetros a oeste, Jūrmala se estende por uma faixa de doze quilômetros de areia branca, dunas cercadas de pinheiros e vilas de madeira. Antigamente um refúgio para as elites imperiais, continua sendo o principal resort de saúde e bem-estar do país, com seus complexos de spa atraindo moradores da cidade e hóspedes internacionais. Sigulda, cinquenta quilômetros a leste, ocupa um vale esculpido pelo Gauja; seu Castelo de Turaida, de estilo gótico renovado, e a vasta Caverna de Gūtmanis ancoram uma paisagem de penhascos e florestas de faias que a luz do fim do outono transforma em esplendor avermelhado.

Cēsis, um dos assentamentos letões mais antigos, ostenta muralhas da Ordem da Livônia e casas de madeira agrupadas em torno de uma torre de menagem de pedra. Seus arredores — florestas entrelaçadas com ciclovias — oferecem um contraponto tranquilo aos ritmos urbanos da capital. Mais a oeste, Liepāja ostenta o apelido de "cidade do vento", com sua praia varrida pelo vento dando lugar a Karosta, um antigo quartel naval transformado em museu vivo de quartéis da virada do século e uma fortaleza-prisão costeira. Ventspils, a noroeste, tornou-se uma cidade portuária impecavelmente conservada, pontuada por trilhas de esculturas e calçadões paisagísticos.

Seguindo para o sul, chega-se a Kuldīga, onde a corredeira de Venta se estende por 249 metros — a maior cachoeira da Europa — em meio a telhados de madeira e ruas de paralelepípedos que lembram uma cidade mercantil da Europa Central. As planícies de Zemgale ao redor de Jelgava revelam a elegância barroca no Palácio Rundāle e no complexo palaciano da cidade, enquanto o terreno ladeado por lagos de Latgale, centrado em Daugavpils, evoca um mosaico multicultural mais antigo de tradições letãs, russas e judaicas.

O patrimônio natural da Letônia continua essencial. Metade do território é coberto por florestas, intercaladas com quatro parques nacionais. O Parque Nacional de Gauja, o maior, encanta com seus vales fluviais e afloramentos de arenito. O Parque Nacional de Ķemeri protege trilhas em meio a pântanos e flora rara, com vista para os subúrbios de Riga. O Parque Nacional de Rāzna, a leste, conserva lagos glaciais cercados por pântanos, e o Parque Nacional de Slītere, no Cabo Kolka, marca a confluência do Golfo de Riga com o Mar Báltico, com seus prados varridos pelo vento que abrigam aves migratórias a cada outono.

Atividades ao ar livre refletem o equilíbrio do país entre conservação e acessibilidade. Rotas de caminhada abrangem trilhas suaves na floresta e longos passeios de canoa ao longo de canais. Observadores de pássaros, atraídos pelas rotas de voo no outono, posicionam-se entre juncos e torres de observação. A coleta de cogumelos continua sendo um passatempo nacional, tão comum quanto a coleta de cogumelos chanterelles entre os pinheiros pelos aldeões. A costa do Báltico oferece quase quinhentos quilômetros de litoral — frequentemente deserto — onde o nível do mar sobe imperceptivelmente, convidando a longas caminhadas à beira-mar e, nos meses quentes de verão, mergulhos em águas com média de cerca de 20 °C em julho e agosto.

A sociedade letã preza a civilidade. Os espaços públicos são mantidos livres de lixo, e os costumes educados – segurar a porta, dar passagem – persistem na vida cotidiana. Conversas sobre política ou finanças pessoais são reservadas para pessoas íntimas; visitantes estrangeiros são recebidos com franqueza moderada. O simbolismo popular perdura em artesanatos e cerimônias: a suástica, ou pērkonkrusts, figura em bordados como um emblema pré-cristão de fogo e energia, totalmente alheio a apropriações indébitas posteriores.

Desde a adesão à União Europeia em 2004 e a adoção do euro em 2014, a Letônia tem abraçado uma integração mais profunda, preservando, ao mesmo tempo, o patrimônio linguístico e cultural. Pesquisas realizadas em torno da introdução do euro mostraram uma pequena maioria favorável à nova moeda, refletindo um eleitorado cauteloso e pragmático. O ajuste pós-soviético incluiu reformas judiciais, medidas anticorrupção e investimentos em infraestrutura, mesmo com o país enfrentando declínio demográfico e emigração.

Hoje, a Letônia encontra-se em uma encruzilhada entre a expansão pastoral e a ambição metropolitana. Sua memória coletiva carrega a marca de ordens medievais, czares imperiais e ocupações totalitárias. No entanto, a identidade contemporânea da república se afirma por meio da arquitetura vernacular restaurada, de um cenário artístico próspero e de instituições cívicas resilientes. Os visitantes são convidados não apenas a contemplar fachadas fotogênicas e panoramas naturais, mas também a interagir com uma sociedade que valoriza a sobriedade, a clareza de expressão e uma profunda conexão com o lugar.

Neste reino báltico, cada estação se desenrola com cadência comedida. A primavera libera botões esmeralda em matas ciliares. Os longos dias de verão atraem famílias para praias onde dunas de areia se estendem ininterruptas por quilômetros. O outono ilumina as florestas com tons de vermelho e dourado, e o silêncio do inverno cobre os campos com neve imaculada. Diante desse pano de fundo, a herança da Letônia perdura — sua narrativa traçada em torres de pedra, casas senhoriais e nos próprios ritmos da natureza — aguardando aqueles que buscam observar em vez de consumir, compreender em vez de simplesmente testemunhar.