Nepal

O Nepal ocupa um lugar singular no mapa-múndi, um estreito arco de terra que circunda a crista imponente do Himalaia e as planícies férteis além. Estendendo-se por cerca de 800 quilômetros de oeste a leste, mas com apenas 200 quilômetros em sua largura máxima, o país abrange oito dos dez picos mais altos do mundo, incluindo o Monte Everest, com 8.848,86 metros, ao lado das ondulações suaves da planície Indo-Gangética. Seu relevo muda abruptamente de planícies subtropicais no sul para cristas alpinas no norte, atravessando uma sequência de zonas ecológicas que refletem tanto antigas convulsões tectônicas quanto milênios de adaptação humana.

Há cerca de 75 milhões de anos, o subcontinente indiano — então ligado ao supercontinente Gondwana — começou a deslizar para nordeste, impulsionado pela expansão do fundo do mar no proto-Oceano Índico. À medida que essa massa de terra pressionava sob a placa eurasiana, a crosta oceânica subduzia e as rochas continentais se desintegravam em direção ao céu. Uma muralha fortificada de picos emergiu, sua escarpa norte rompendo as nuvens de monção e forjando os desertos de alta altitude do Tibete. Onde os rios submergiam a barreira nascente, eles esculpiam desfiladeiros profundos; em outros lugares, as águas represadas formavam lagos que, ao se romperem, esculpiam cavidades férteis como o Vale de Katmandu. Ao sul, uma ampla depressão repleta de lodo, produzindo o rico solo argiloso da planície de Terai.

Esta zona de colisão concentra quase um terço dos 2.400 quilômetros da cadeia do Himalaia dentro das fronteiras do Nepal, estendendo-se do planalto tibetano ao norte até a planície indo-gangética ao sul. Geólogos falam de três cinturões principais: o "Himal" superior, com neve perene e oito "oito mil", as colinas "Pahad" de altitude média, atingindo até 4.000 metros, e as terras baixas "Terai", alimentadas pelos rios Koshi, Narayani e Karnali. No entanto, essas categorias dificilmente capturam as sutis gradações de clima, solo e vida que definem cada encosta e vale.

A altitude determina o clima do Nepal de forma mais decisiva do que a latitude. Abaixo de 1.200 metros, prevalecem as condições tropicais e subtropicais; entre 1.200 e 2.400 metros, surgem zonas temperadas; de 2.400 a 3.600 metros, enquadra-se numa faixa fria; de 3.600 a 4.400 metros, enfrenta o frio subártico; e acima de 4.400 metros, encontra-se o reino ártico de campos de gelo e moreias. Cinco estações marcam o ano: um verão seco, as chuvas de monção, um outono fresco, o inverno congelante e os dias claros da primavera. A barreira do Himalaia bloqueia a força dos ventos de inverno da Ásia Central e governa o fluxo e refluxo das monções do Sul da Ásia.

Dentro desses gradientes, floresce uma extraordinária variedade de flora e fauna. O Nepal abriga 4% dos mamíferos do mundo, quase 9% das aves e uma infinidade de répteis, anfíbios, peixes, borboletas, mariposas e aranhas. Suas florestas — trinta e cinco tipos distintos — abrigam milhares de espécies de plantas com flores, pteridófitas e briófitas. A riqueza biocultural atinge seu ápice no leste, mais úmido, enquanto as montanhas ocidentais, mais secas, proporcionam condições desérticas árticas em altitudes elevadas. Este hotspot de biodiversidade deve sua exuberância à impressionante amplitude de altitude: de 60 metros acima do nível do mar, no Terai, ao cume do Everest.

O nome "Nepal" aparece em textos védicos desde os primórdios da história registrada no subcontinente. Em meados do primeiro milênio a.C., o sul do Nepal viu o nascimento de Gautama Buda em Lumbini, inaugurando o budismo enquanto as tradições hindus se consolidavam nas planícies. As regiões setentrionais carregavam a marca da cultura tibetana, enquanto o Vale de Katmandu evoluiu como o coração da confederação Newar, o Nepal Mandala. Seus comerciantes dominavam as rotas da Rota da Seda do Himalaia, e os artesãos Newar refinaram uma arte e um idioma arquitetônico distintos. Crônicas chinesas do século VII d.C. maravilham-se com pagodes, trabalhos poligonais em madeira e metal nos templos e palácios do vale.

No século XVIII, o reino Gorkha ascendeu sob a dinastia Xá, unificando principados díspares. Embora nunca tenha sido colonizado, o Nepal firmou tratados estratégicos com os britânicos e serviu como barreira entre a Índia Britânica e a China Imperial. Uma monarquia constitucional e um parlamento surgiram em 1951, mas foram repetidamente suspensos por monarcas que buscavam consolidar o poder. Uma guerra civil de uma década na década de 1990 terminou em 2008 com a abolição da última monarquia hindu do mundo e o nascimento de uma república secular.

A Constituição do Nepal de 2015 define uma república parlamentar federal de sete províncias. Cada província possui uma legislatura unicameral e compartilha autoridade com o governo central. Abaixo delas, 77 distritos se dividem em 753 unidades locais — municípios metropolitanos, submetropolitanos, urbanos e rurais — subdivididos em 6.743 distritos. Os governos locais exercem poderes executivos, legislativos e judiciários limitados, enquanto os comitês de coordenação distrital convocam autoridades eleitas para funções específicas.

Internacionalmente, o Nepal aderiu às Nações Unidas em 1955 e ancora o secretariado permanente da Associação Sul-Asiática para a Cooperação Regional (SAARC). A filiação fundadora ao Movimento dos Países Não Alinhados e à Iniciativa da Baía de Bengala reforça sua diplomacia, enquanto tratados bilaterais com a Índia (1950) e a China (1960) reafirmam seus compromissos regionais.

Lar de cerca de 125 grupos étnicos distintos que falam mais de 120 línguas maternas, o Nepal exemplifica a pluralidade cultural. Dados do censo de 2011 registram o nepalês como a língua oficial, com 44,6% da população, seguido por maithili, bhojpuri, tharu, tamang, nepal bhasa e outras. As principais famílias linguísticas — indo-arianas, sino-tibetanas e indígenas isoladas — se sobrepõem às tradições religiosas e identidades sociais. Quatro línguas de sinais atendem à comunidade surda.

O nepalês, derivado do sânscrito e inscrito na escrita devanágari, funciona como língua franca. Línguas terai como maithili, awadhi e bhojpuri prosperam nas planícies do sul, enquanto dialetos tibetanos perduram além da linha de neve. Esforços para codificar vários dialetos terai e das montanhas frequentemente empregam letras devanágari ou romanas.

Em termos demográficos, a população atingiu 26,5 milhões em 2011, um aumento de quase três vezes desde 1950. A migração rural-urbana, especialmente para as cidades de Terai e do vale, impulsionou uma taxa de urbanização entre as mais rápidas do mundo, embora a participação urbana geral permaneça abaixo de 20%. Catmandu, a "Cidade dos Templos", permanece como polo cultural e econômico, enquanto outras cidades — Pokhara, Biratnagar, Lalitpur e Bharatpur — crescem em meio aos desafios de congestionamento, poluição e escassez de água.

O hinduísmo continua predominante, sendo professado por mais de 81% da população; o budismo representa 9%, com o islamismo, o animismo kirant, o cristianismo e o culto à natureza compondo o restante. O Nepal abriga a maior população hindu do mundo em porcentagem. Embora o secularismo seja consagrado por lei, festivais e rituais religiosos — frequentemente envolvendo oferendas de sangue de animais — persistem. Dashain e o festival quinquenal Gadhimai exemplificam tradições duradouras e as controvérsias associadas a sacrifícios e bem-estar. Enquanto isso, a caça às bruxas contra mulheres marginalizadas revela a persistência da superstição e da violência social em algumas comunidades rurais.

O sistema de castas, ilegal desde 1963, mas socialmente influente, divide a sociedade em grupos hereditários que regem o casamento, a ocupação e o status ritual. Locais de trabalho e escolas urbanos apresentam identidade de casta diminuída, mas contextos rurais e tradicionais ainda refletem normas hierárquicas. O patriarcado familiar coletivo predomina, embora as famílias nucleares ganhem força nas cidades. O casamento arranjado persiste com taxas de divórcio muito baixas e, apesar dos limites legais de idade, o casamento infantil persiste em muitas aldeias.

O patrimônio arquitetônico do Nepal abrange milênios, desde as estupas de Ashokan no Vale de Katmandu até a elaboração de templos pagode por artesãos Newar. Trabalhos em madeira característicos — janelas de treliça intrincadas conhecidas como ankhijhyal — e telhados em camadas coroados com florões dourados distinguem os complexos de templos. Terraços de pedra, esculturas de bronze e relevos em cobre atestam a virtuosidade dos metalúrgicos. As praças Patan, Bhaktapur e Kathmandu Durbar oferecem museus vivos onde dois mil anos de arte e arquitetura convergem.

Tradições de pintura como a thankā (paubha tibetana) perduram em ambientes monásticos e oficinas newar. Changu Narayan, construído no século IV d.C., é um testemunho do refinado artesanato em madeira. Edifícios residenciais espelham motivos religiosos em suas estruturas, janelas e portas esculpidas, enquanto beirais projetados abrigam paredes pintadas com pigmentos extraídos de solos locais.

Durante milênios, roupas drapeadas serviram como vestimenta principal. O sari — seis metros de tecido — envolve a parte inferior do corpo e, quando combinado com uma blusa cholo, oferece tanto modéstia quanto elegância. No trabalho rural, roupas mais curtas, como o gunyu, facilitam o trabalho. O dhoti masculino envolve a cintura e as pernas e frequentemente é combinado com um langauti. Ambos os sexos usam tecido como um cinto patuka, onde os homens podem prender a faca curva khukuri. Xales, turbantes (pheta, pagri), véus (ghumto) e cachecóis (khaṭa, pachhyaura) completam o guarda-roupa tradicional.

A culinária nepalesa reflete a variedade geográfica e cultural. A troca colombiana introduziu batatas, milho e pimentas, hoje alimentos básicos. No Terai, o arroz e o trigo prosperam, enquanto as montanhas favorecem o painço, a cevada e o trigo-sarraceno. Uma refeição típica se concentra em um cereal — arroz cozido no vapor ou dhindo (mingau espesso) — acompanhado de lentilhas, vegetais e picles, temperados com alho, gengibre e especiarias regionais. O onipresente prato, ou thālī, dispõe tigelas de dal, curry de vegetais, chutneys e coalhada ao redor dos grãos.

Pães sem fermento, como o chapati, substituem o arroz nas planícies do sul. Tsampa, farinha de cevada torrada, sustenta pastores de alta altitude. Vegetais fermentados, como o gundruk, fornecem vitaminas essenciais durante o inverno. Comunidades vegetarianas, influenciadas pelas doutrinas upanishádicas e budistas de ahiṃsā, mantêm tradições distintas sem carne, embora os ritos de sacrifício do Shaktismo garantam que a carne permaneça central em muitos rituais.

O Nepal está entre as nações menos desenvolvidas do mundo, com um PIB nominal per capita próximo a US$ 1.000 e uma força de trabalho de 16,8 milhões. A agricultura — cereais, leguminosas, oleaginosas, cana-de-açúcar, juta, tabaco e pecuária — emprega mais de um quarto do PIB; a indústria, incluindo têxteis, carpetes, cimento e pequenas fábricas, contribui com 15%; os serviços dominam o restante. As remessas, principalmente de trabalhadores não qualificados na Índia, Oriente Médio e Leste Asiático, totalizam mais de US$ 8 bilhões, o que equivale a quase 30% do PIB.

Estradas e ferrovias ficam para trás em outras partes da Ásia: cerca de 12.000 km de estradas pavimentadas, 16.100 km de estradas não pavimentadas e escassos 59 km de ferrovias no sul. Rodovias danificadas pelas monções isolam comunidades por meses. A aviação conecta centros distritais — 47 aeroportos, 11 pistas pavimentadas —, mas a má gestão da companhia aérea de bandeira, a Nepal Airlines, levou à inclusão na lista negra da UE. A dependência dos portos indianos, sem litoral, complica o comércio, que cresceu 23 vezes entre 1990 e 2017; mais de 60% das importações e exportações passam pela Índia. O turismo, no entanto, oferece promessas: um milhão de visitantes estrangeiros chegaram em 2018, atraídos por circuitos de trekking, sítios históricos, parques de vida selvagem e centros de peregrinação. No entanto, "gargalos de infraestrutura", destinos subdesenvolvidos e problemas com companhias aéreas impedem a expansão.

Para fins de viagem, o Nepal é frequentemente descrito em cinco zonas de altitude. O imponente Himalaia, coroado pelo Everest e atravessado pela Grande Trilha do Himalaia, convida trekkers e aventureiros. O Vale de Kathmandu ancora a exploração cultural com seus santuários dourados e praças medievais. As Colinas do Meio, incluindo Pokhara e o circuito de Annapurna, combinam vistas temperadas com a hospitalidade da aldeia. O Terai ocidental abrange os Parques Nacionais de Chitwan e Bardiya, além de Lumbini, o local de nascimento de Buda. O Terai oriental abriga centros urbanos como Biratnagar, preservando as tradições rurais e a vida selvagem.

Os principais pontos de interesse incluem as ruas de cerâmica de Bhaktapur; a Praça Durbar, em Patan, tombada pela UNESCO; o Templo Janaki, em Janakpur; os mercados sherpas do Bazar Namche; e os panoramas do Himalaia de Nagarkot. Sítios sagrados como Haleshi e Parping preservam cavernas de meditação e tradições budistas.

Os visitantes são recebidos com o "Namastê" — palmas das mãos pressionadas e cabeça baixa — uma saudação oferecida uma vez por pessoa a cada dia. Os mais velhos merecem respeito especial. Sapatos e chapéus são retirados antes de entrar em casas ou templos. A mão direita serve para comer, dar e receber; a esquerda é reservada para a lavagem após a defecação. A circunvolução nos templos ocorre no sentido horário em locais budistas; os hindus seguem costumes locais não escritos.

A pechincha nos mercados prospera com bom humor e respeito mútuo. Pessoas não hindus devem respeitar as restrições de entrada em certos santuários. A intimidade com as práticas locais – evitar contato com utensílios de cozinha, pedir permissão antes de passar por cima de alguém, respeitar os rituais de água e comida – caracteriza um viajante atencioso.

Os contrastes do Nepal — do rugido dos rios do Himalaia ao silêncio dos campos de neve; das vielas densamente entrelaçadas de Newar aos escassos acampamentos de pastores — personificam tanto a fragilidade precária quanto a graça resiliente. Seus povos, línguas e crenças testemunham séculos de intercâmbio nas encruzilhadas da Ásia Central e do Sul. Em meio a transições políticas, dificuldades econômicas e vulnerabilidade ambiental, o Nepal perdura graças à engenhosidade dos agricultores, à arte dos aldeões e à devoção dos peregrinos. Compreender o Nepal é encontrar o sublime tanto na rocha quanto no ritual, testemunhar a adaptação humana à beira da natureza e abraçar uma paisagem de extremos de tirar o fôlego, moldada pelo lento avanço dos continentes e pela capacidade ilimitada do espírito humano.