Zjednoczone Królestwo

Zjednoczone Królestwo Wielkiej Brytanii i Irlandii Północnej, archipelag o powierzchni 94 354 mil kwadratowych (244 376 km²) położony u północno-zachodniego krańca kontynentalnej Europy, w 2023 r. zamieszkiwało go ponad 68,2 mln osób. Obejmując główną wyspę Wielkiej Brytanii, północno-wschodnią szóstą część Irlandii oraz konstelację mniejszych wysp rozrzuconych między Atlantykiem, Morzem Północnym, kanałem La Manche, Morzem Celtyckim i Morzem Irlandzkim, ten związek czterech narodów — Anglii, Szkocji, Walii i Irlandii Północnej — stanowi zarówno geograficzną, jak i polityczną mozaikę, której krańce są oddzielone od północnej Francji zaledwie 22 mile pod kanałem La Manche, ale połączone z Europą 31-milowym tunelem pod kanałem La Manche.

Od pierwszych śladów stóp odciśniętych w neolitycznej glebie do pochodu rzymskich legionów w 43 r. n.e. Wyspy Brytyjskie były świadkami nieustannego ludzkiego wysiłku. Po dwóch wiekach panowania Rzymian, odchodzące legiony ustąpiły miejsca osadom anglosaskim, które przez stulecia łączyły ze sobą rozbieżne królestwa. Podbój Normanów w 1066 r. ponownie skalibrował trajektorię Anglii, tworząc porządek feudalny, który pod koniec Wojny Dwóch Róż pod koniec XV wieku miał doprowadzić do scentralizowanej monarchii angielskiej gotowej do ekspansji. W XVI wieku Walia została zaanektowana; przez kolejne stulecia imperialne ambicje scalały się w Imperium Brytyjskie, którego panowanie miało, u szczytu w latach dwudziestych XX wieku, rozciągać się na jedną czwartą powierzchni lądu i ludności planety. Jednak ciężar dwóch wojen światowych i nieubłagana fala dekolonizacji zniweczyły ten globalny zasięg, pozostawiając po sobie nowoczesną Wspólnotę Niepodległych Państw i obecne Zjednoczone Królestwo, ustanowione na mocy Ustawy o tytułach królewskich i parlamentarnych z 1927 r.

Rezydencja Korony na szczycie Pałacu Westminsterskiego, choć niegdyś monolityczna pod względem władzy, została ograniczona w XVII wieku — szczególnie przez angielską wojnę domową — i stopniowo doprowadziła do powstania urzędu premiera w epoce georgiańskiej. Akty Unii z 1707 r. połączyły Anglię i Szkocję w Wielką Brytanię, podczas gdy Akty Unii z 1800 r. zjednoczyły Irlandię, tworząc Zjednoczone Królestwo Wielkiej Brytanii i Irlandii. Secesja większości Irlandii w 1922 r. przekształciła królestwo w jego współczesną wersję, obejmującą cztery odrębne jurysdykcje: Anglię i Walię, Szkocję i Irlandię Północną. Od 1999 r. Szkocja, Walia i Irlandia Północna sprawują władzę zdecentralizowaną w sprawach od edukacji po zdrowie, nawet gdy Westminster zachowuje nadzór nad obronnością, sprawami zagranicznymi i polityką makroekonomiczną.

Geograficznie Zjednoczone Królestwo rozciąga się na szerokościach geograficznych od 49° do 61° N i długościach geograficznych od 9° W do 2° E, a 11 073 mil (17 820 km) linii brzegowej głównej wyspy przyczynia się do całkowitej długości wybrzeża wyspiarskiego wynoszącej prawie 19 500 mil (31 368 km) — chociaż dokładna liczba waha się wraz z falującymi pomiarami paradoksu linii brzegowej. 310-milowa (499 km) granica lądowa Irlandii Północnej z Republiką Irlandii świadczy o złożonym podziale wyspy, podczas gdy 404-milowa (650 km) linia brzegowa kraju otacza pagórkowate wzgórza i rozproszone zatoki. W umiarkowanym klimacie morskim, zdominowanym przez łagodne, wilgotne wiatry południowo-zachodnie ogrzewane przez Prąd Zatokowy, Wielka Brytania rzadko doświadcza ekstremów — zimowe mrozy rzadko schodzą znacznie poniżej 0 °C (32 °F), a letnie maksima nie utrzymują się powyżej 30 °C (86 °F) — nawet gdy enklawy górskie w Szkocji zbliżają się do warunków subarktycznych i tundry. Roczny czas nasłonecznienia wynosi średnio około 1340 godzin, chociaż w zależności od regionu wynosi on od około 1200 do 1580 godzin, a liczba ta ma tendencję wzrostową od końca lat 90.

Pod tym klimatycznym parasolem znajdują się cztery ekoregiony lądowe: celtyckie lasy liściaste, bukowe lasy angielskich nizin, wilgotne lasy mieszane północnego Atlantyku i kaledońskie lasy iglaste. Około 3,25 miliona hektarów — około 13 procent powierzchni — jest pokrytych lasami, co jest świadectwem zarówno naturalnej trwałości, jak i skoordynowanej ochrony. Belgijska siatka autostrad i arterii kolejowych znajduje linię południka Royal Greenwich Observatory wpisaną na zerowej długości geograficznej, trwały znacznik kluczowej roli Wielkiej Brytanii w mapowaniu globu.

Jako pierwszy uprzemysłowiony kraj świata, postępy Wielkiej Brytanii w dziedzinie technologii, zmechanizowanego rolnictwa i produkcji fabrycznej w XVIII i XIX wieku wyniosły ją do gospodarczej dominacji. Londyn rozkwitł i stał się najważniejszym centrum finansowym świata, organizując codzienne transakcje walutowe, które obecnie stanowią 38,1 procent rynku o wartości 7,5 biliona dolarów amerykańskich. Nawet gdy imperium oparte na solidnych sieciach handlowych i ogromnej flocie handlowej skurczyło się po dwóch globalnych konfliktach i falach dekolonizacji, Wielka Brytania zachowała znaczną część swojej finansowej siły. Obecnie plasuje się wśród największych gospodarek pod względem nominalnego PKB, a jej waluta — funt szterling — jest czwartą najczęściej wymienianą i czwartą co do wielkości walutą rezerwową na świecie, a jej historycznego powiązania nie naruszyła redenominacja.

Jednak pod tymi fasadami dobrobytu kryją się wyraźne nierówności. Społeczna gospodarka rynkowa Zjednoczonego Królestwa, mimo że zapewnia wysoki Wskaźnik Rozwoju Społecznego, również odnotowuje jedne z najwyższych dysproporcji dochodowych w OECD. Polityka fiskalna od dawna dąży do pogodzenia dynamiki rynku z dobrobytem społecznym, nawet gdy debaty na temat równowagi trwają w parlamencie i wśród ludności. Pomimo takich napięć, brytyjska miękka siła zachowuje swój potężny wpływ: ramy prawne wzorowane na angielskim prawie zwyczajowym, wszechobecność języka angielskiego — obecnie najczęściej używanego na świecie i trzeciego najczęściej używanego języka ojczystego — oraz globalna dyfuzja eksportów kulturowych od Szekspira do Beatlesów świadczą o rezonansie kulturowym, który wykracza daleko poza te wyspy.

Anglia, największy składnik zarówno pod względem powierzchni, jak i liczby ludności — stanowiący 53 procent całkowitej powierzchni na 50 350 milach kwadratowych (130 395 km²) — charakteryzuje się dychotomicznym terenem nizinnym i wyżynnym. Poniżej przekątnej linii Tees–Exe leżą pasterskie równiny: Norfolk Broads, South Downs, New Forest i pagórkowate widoki Kornwalii. Na północnym zachodzie wzgórza i doliny Lake District wspinają się w kierunku 978 metrów (3209 stóp) Scafell Pike; Pennines i Yorkshire Dales gdzie indziej rzeźbią surową sylwetkę, podczas gdy Exmoor i Dartmoor przywodzą na myśl pierwotne wrzosowiska.

Szkocja, obejmująca 32 procent królestwa na 30 410 milach kwadratowych (78 772 km²), jest krainą kontrastów. Prawie 800 wysp rozrzuconych jest u wybrzeży — Hebrydy, Orkady, Szetlandy — podczas gdy Highlands obejmuje większość górzystego terytorium. W głębi lądu Loch Lomond i Trossachs oferują krystaliczne wody otoczone starożytnymi lasami; dalej na północ Ben Nevis jest najwyższym szczytem Wysp Brytyjskich o wysokości 1345 metrów (4413 stóp). Poza surowymi panoramami kosmopolityczny Edynburg i Glasgow tętnią architekturą, festiwalami i przemysłem.

Walia, zajmująca mniej niż 9 procent powierzchni Wielkiej Brytanii (8020 mil kwadratowych lub 20 779 km²), potwierdza swój górzysty charakter w Snowdonii, gdzie znajduje się Yr Wyddfa—Snowdon—o wysokości 1085 metrów (3560 stóp). Wybrzeże Pembrokeshire, z ponad 1680 milami (2704 km) linii brzegowej, zachęca do wędrownej eksploracji, a Anglesey jest największą z kilku wysp przybrzeżnych, podtrzymującą starożytne tradycje celtyckie obok nowoczesnego życia.

Irlandia Północna, obejmująca 5470 mil kwadratowych (14 160 km²), jest zdefiniowana przez faliste wyżyny, rozległe Lough Neagh — 150 mil kwadratowych (388 km²), największe jezioro na Wyspach Brytyjskich — i słynące z bazaltowych kolumn Grobli Olbrzyma, wpisanej na listę światowego dziedzictwa UNESCO. Jej najwyższy szczyt, Slieve Donard w Mournes, osiąga 852 metry (2795 stóp), będąc cichym strażnikiem wieków wymiany kulturowej i konfliktów.

Poza właściwym Zjednoczonym Królestwem leżą Dependencje Korony — Guernsey i jej satelity Alderney, Herm i Sark oraz Jersey — każda z nich oferuje pozostałości dziedzictwa anglo-normańskiego, a czasami nieoczekiwane klimaty ukształtowane przez bliskość kontynentalnej Francji. Wyspa Man, położona w połowie kanału, zachowuje swoje celtyckie zwyczaje, coroczny wyścig motocyklowy TT i najstarszy na świecie parlament. Dalej, czternaście terytoriów zamorskich — od subtropikalnego piękna Bermudów i Wysp Kajmańskich po wietrzne przestrzenie brytyjskiej Antarktydy — rozszerza zasięg Korony, każda z nich rządzona przez odrębne statuty i geograficznie odległe szlaki.

W obrębie czterech krajów miasta i miasteczka stanowią mozaikę historii. Londyn, metropolia bezkonkurencyjna pod względem globalnego wpływu, pełna jest zabytków — Westminster, Tower, British Museum — każdy z nich jest nicią w ciągle rozwijającej się narracji. Belfast, wyłaniający się z odnowy miejskiej, pulsuje twórczą energią, podczas gdy Bristol równoważy georgiańskie fasady i nowoczesną sztukę z morskim dziedzictwem. Węglowa przeszłość Cardiff ustępuje miejsca żywej scenie artystycznej nad Zatoką; Edynburg, drugi po Londynie pod względem liczby odwiedzających, organizuje największy na świecie festiwal sztuki każdego sierpnia pośród średniowiecznych zamków i wulkanicznych skał. Glasgow łączy wiktoriański przepych z artystyczną innowacją, Liverpool odtwarza swoje portowe dziedzictwo poprzez muzykę i sport, a Manchester przez dziesięciolecia przekształcał się z przemysłowego epicentrum w kulturalny tygiel. Starożytne mury obronne i rzymskie pozostałości Yorku mówią o tysiącleciach ludzkiej gobelinu wplecionego w jego plan ulic.

Jednak nawet poza tymi miejskimi spotkaniami, Zjednoczone Królestwo rozwija się w wyjątkowych miejscach żywiołowego dramatu. Wielokątne kolumny Grobli Olbrzyma wznoszą się z Atlantyku, klify Półwyspu Gower oprawiają słone bryzy z Zatoki Swansea, a kruszące się kamienie Muru Hadriana wyznaczają najdalsze ambicje Rzymu. Wyspa Arran, często opisywana jako „Szkocja w miniaturze”, łączy góry, lasy i wybrzeże w jedną wycieczkę, podczas gdy wodne baseny Lake District odzwierciedlają żałosne wersety Wordswortha. W głębinach Loch Ness folklor wiruje wzdłuż starożytnych linii brzegowych, a Peak District wabi miliony na swoje dostępne wyżyny. Pokryte łupkiem szczyty Snowdonii zapraszają do wyzwań zarówno dla mięśni, jak i umysłu, a monolityczne kamienie Stonehenge, zwietrzałe przez 4500 lat, nadal oczarowują zarówno uczonych, jak i pielgrzymów.

Bogate kulturowo i zróżnicowane ekologicznie, politycznie zniuansowane, ale zjednoczone wspólnymi instytucjami, Zjednoczone Królestwo stoi dziś na rozdrożu historii i nowoczesności. Jego monarchia konstytucyjna i demokracja parlamentarna — podzielone między trzy odrębne systemy prawne, ale związane jedną Koroną — tworzą równowagę między starożytnymi zwyczajami i współczesnymi rządami. Jego gospodarka, jednocześnie napędzana rynkiem i świadoma społecznie, zmaga się z nierównościami, nawet gdy dowodzi globalnymi rynkami w finansach i handlu. Jego język, literatura, muzyka i sport projektują miękką siłę, która znacznie przekracza jego fizyczne granice, kształtując globalny dyskurs i tożsamość. Dla podróżnika, uczonego lub rezydenta wyspy te nie stanowią statycznego obrazu, ale ciągle rozwijającą się narrację — taką, w której przeszłość i teraźniejszość nieustannie ze sobą rozmawiają, wzajemnie informując się w dialogu, który jest jednocześnie intymny i rozległy w swoim zakresie.