Chamonix

Chamonix-Mont-Blanc stoi u progu najwyższego szczytu Europy Zachodniej, rozciąga się na powierzchni 245 kilometrów kwadratowych i jest domem dla prawie dziewięciu tysięcy mieszkańców. Położona we francuskim departamencie Haute-Savoie w regionie Owernia-Rodan-Alpy, ta gmina zajmuje dolinę na północ od Mont Blanc, otoczona przez Aiguilles Rouges i Aiguille du Midi, a także stykająca się z granicami Szwajcarii i Włoch. Słynne jako kolebka sportów zimowych, Chamonix gościło inauguracyjne Zimowe Igrzyska Olimpijskie w 1924 roku i od tego czasu przyciągało pokolenia alpinistów i narciarzy pragnących zmierzyć się z jego lodowcami i grzbietami.

Ludzka historia doliny rozpoczęła się w 1091 r., kiedy hrabia Genevois nadał ten obszar — znany wówczas pod łacińską nazwą Campum munitum — benedyktyńskiemu klasztorowi St. Michel de la Cluse w pobliżu Turynu. Pod koniec XIII wieku nazwa została skrócona do Chamonis; w kolejnych stuleciach pojawiała się jako Chamouny, Chamony i Chamouni, zanim era rewolucyjna ugruntowała obecną pisownię w 1793 r. Pod władzą klasztoru do 1519 r. dolina później wykupiła swoją emancypację w 1786 r., transakcja ta oznaczała zarówno prawne, jak i symboliczne odejście od feudalizmu duchownego.

Zapewniwszy sobie prawo do organizowania dwóch dorocznych jarmarków w 1530 r., Chamonix pozostało jednak poza szlakami większości podróżników aż do XVIII wieku. Urzędnicy państwowi i biskupi Genewy — wśród nich św. Franciszek Salezy w 1606 r. — zapuszczali się w dolinę w celach służbowych, ale rekreacja była rzadkością, dopóki angielscy i genewscy goście nie zaczęli publikować relacji z jej wysokich miejsc. Angielska grupa Richarda Pococke'a i Williama Windhama w 1744 r., a następnie genewskiego uczonego P. Martela, a później Horacego Bénédicta de Saussure'a w 1760 r., stworzyła wczesną kronikę Mer de Glace i otaczających go szczytów.

Dom Sabaudii ukształtował dolinę jako feudalne gospodarstwo od XI do XIV wieku, osadzając Chamonix w królestwie, które miało zjednoczyć regiony obecnie podzielone między Francję, Włochy i Szwajcarię. Sabaudowie, najdłużej istniejący ród królewski w Europie, rządzili hrabstwem, a później księstwem do 1860 roku, kiedy to terytoria zostały ostatecznie podzielone między Francję i Włochy. Na tym tle naukowe wyzwanie, jakim była wspinaczka na Mont Blanc, poruszyło wyobraźnię opinii publicznej, gdy de Saussure w 1760 roku zaoferował nagrodę za pierwsze zdobycie szczytu. 8 sierpnia 1786 roku lokalny przewodnik Jean-Jacques Balmat i lekarz Michel-Gabriel Paccard dokonali tego wyczynu, inaugurując erę, w której alpinizm zmienił się z utylitarnego podejścia w pogoń za wysokością dla niej samej.

Wraz z ukończeniem połączeń kolejowych w połowie XIX wieku, budową hoteli i pojawieniem się wyciągów mechanicznych, rola Chamonix jako centrum turystyki górskiej przyspieszyła. W 1821 r. utworzono Compagnie des Guides de Chamonix w celu uregulowania praw wspólnotowych na stokach; posiadało ono monopol przewodnicki do czasu, aż władze francuskie zreformowały jego strukturę w 1892 r. Pomimo tej zmiany stowarzyszenie przetrwało jako lokalna instytucja, wydając takie postacie jak powieściopisarz i alpinista Roger Frison-Roche. Formalne przyjęcie przez gminę nazwy „Chamonix-Mont-Blanc” w 1916 r. podkreśliło jej wizerunek jako strażnika najwyższego masywu Europy.

Zimowe Igrzyska Olimpijskie w 1924 r. jeszcze bardziej wywindowały Chamonix na scenę światową, co rzucało długie cienie w miarę upływu stulecia. Podczas II wojny światowej Dom Dziecka ukrył dziesiątki żydowskich dzieci przed prześladowaniami nazistowskimi — niektórzy z ich opiekunów zostali później uznani za Sprawiedliwych wśród Narodów Świata — ujawniając cichszą odwagę pod bardziej widoczną chwałą miasta. W latach 60. tradycyjne rolnictwo i pasterstwo niemal zniknęły z dna doliny, zastąpione przez infrastrukturę turystyczną obejmującą około sześćdziesięciu tysięcy łóżek i przyjmującą około pięciu milionów odwiedzających rocznie.

Poza centrum miasta leży szesnaście przysiółków, z których każdy wyznacza stację wzdłuż grzbietu doliny: od Le Tour na wysokości 1462 metrów, przez Argentière i Les Praz, do Les Bossons na wysokości 1012 metrów, których nazwy wpisane są w tożsamość wspólnoty. Klimat jest klasyfikowany jako wilgotny kontynentalny, z rocznymi opadami zbliżającymi się do 1280 milimetrów; lata przynoszą umiarkowane dni, podczas gdy zimy pokrywają szczyty i przełęcze obfitym śniegiem. Ten rytm meteorologiczny stanowi podstawę gospodarki sportów zimowych, która obejmuje zarówno przygotowane trasy, jak i nieokiełznane zjazdy poza trasami, takie jak słynna Vallée Blanche.

Kolejka linowa Aiguille du Midi, ukończona po raz pierwszy w 1955 r., osiąga najwyższy pionowy wzniesienie na świecie, wynosząc pasażerów na wysokość 3842 metrów w ciągu dwudziestu minut na jednym trzykilometrowym odcinku. Ze stacji szczytowej pionowa winda zabiera gości na tarasy widokowe unoszące się pod samym Mont Blanc. Narciarze i alpiniści wykorzystują tę bramę, aby pokonać czternastokilometrową trasę lodowcową Vallée Blanche, trasę wymagającą lokalnej wiedzy i całodniowego zaangażowania. Po drugiej stronie doliny trzy główne domeny narciarskie — Les Grands Montets, Brévent–Flégère i Domaine de Balme — oferują teren od skromnych zboczy nad miastem Chamonix po zawrotne żleby Argentière.

Kalendarz sportowy Chamonix wykracza poza alpejskie toury. Jako stały przystanek na trasie Pucharu Świata w Narciarstwie Alpejskim FIS i gospodarz Arlberg-Kandahar, miasto gościło również Mistrzostwa Świata w Narciarstwie Klasycznym w 1937 r. oraz Mistrzostwa Świata w Biathlonie Kobiet w 1984 i 1988 r. Lodowiska gościły międzynarodowe zawody, od Mistrzostw Świata w Hokeju na Lodzie w 1930 r. po Europejski Curling w 1991 i 1999 r. Każde wydarzenie potwierdzało reputację miasta jako miejsca, w którym ekstremalne warunki klimatyczne i wymagania techniczne wystawiają na próbę granice ludzkich umiejętności.

Dostęp drogowy odbywa się drogą Route Nationale 205, „Route blanche”, dalej od Autoroute Blanche w Le Fayet. Tunel Mont Blanc, otwarty w 1965 r., przebija masyw, aby połączyć Chamonix z Courmayeur we Włoszech, podczas gdy dawna droga krajowa do Szwajcarii nosi obecnie oznaczenie departamentu D 1506. Międzynarodowe lotnisko Genewa Cointrin znajduje się około osiemdziesięciu ośmiu kilometrów dalej, a częste połączenia autobusowe, takie jak Chamexpress i Alpybus, dowożą podróżnych do doliny. Bardziej ekskluzywne transfery helikopterem uzupełniają gamę opcji dostępu.

Sieci kolejowe przecinają się na stacji metra Chamonix na linii St Gervais-Vallorcine, otwartej w 1901 r. i przedłużonej w 1908 r. Tor w tym miejscu może pochwalić się najstromszym nachyleniem spośród wszystkich kolei adhezyjnych, przerywając dolinę dziesięcioma przystankami od Montroc-le-Planet do Les Bossons. Za Vallorcine kolej zębata Mont Blanc Express wjeżdża do Szwajcarii, podczas gdy w dolinie kolej zębata Montenvers, otwarta w 1909 r., dowozi zwiedzających do frontu lodowca Mer de Glace i powiązanych z nim muzeów. Każdej zimy, od połowy grudnia do marca — a także latem — tramwaj Mont Blanc Tramway z pobliskiego Saint Gervais wspina się na południowy stok masywu, kończąc się na wysokości 2380 metrów.

Lokalna mobilność ucieleśnia zarówno tradycję, jak i nowoczesną wygodę. Autobusy kursują co pół godziny między Les Houches, Chamonix i Le Tour, a także nocny serwis „Chamo'Nuit”. Mieszkańcy miasta i posiadacze karnetów narciarskich podróżują bezpłatnie komunikacją miejską między Servoz i Vallorcine za pośrednictwem Carte d'Hôte lub Mont-Blanc Multipass. Aby móc podziwiać intymne widoki szczytów, kolejki linowe wjeżdżają z Les Praz do La Flégère oraz z centrum Chamonix do Planpraz i Le Brévent, a każda przejażdżka ukazuje różne aspekty majestatu masywu.

Oferta turystyczna Chamonix wykracza poza stoki i szczyty. W mieście Alpine Museum zajmuje dawny hotel przy Avenue Michel Croz, a jego galerie przedstawiają ewolucję alpinizmu od eksperymentów z XVIII wieku do współczesnego sportu, przerywaną zmieniającymi się wystawami. Niedaleko Crystal and Mineral Museum prezentuje kwarc i inne alpejskie okazy w przebudowanej plebanii za Maison de la Montagne. Obie instytucje przywołują siły geologiczne, które ukształtowały dolinę, i ludzki impuls do ich interpretacji.

Sam Mer de Glace, kiedyś mierzony na siedem i pół kilometra długości, pozostaje jednym z największych lodowców Europy, choć jego lód cofa się w tempie centymetrów dziennie. Odwiedzający docierają do lodowca po 550 schodach lub krótką kolejką linową do Hotelu de Montenvers, gdzie mieści się chata z małym muzeum kryształów i lodowców. Jaskinia lodowa, rzeźbiona każdego roku na nowo, oferuje namacalne poczucie lodowatego serca lodowca, przypominając podróżnym zarówno o jego przemijaniu, jak i sile.

Poza zimowym białym królestwem dolina odsłania sieć szlaków, które nagradzają zarówno okazjonalnych spacerowiczów, jak i oddanych trekkerów. Klasyczny Tour du Mont Blanc okrąża masyw w około dziesięć dni, odyseja przez trzy kraje i gobelin wysokogórskich przełęczy. Dla tych, którzy mają ograniczony czas, całodniowe trasy łączą szczyty kolejki linowej, takie jak Brévent i Flégère, lub schodzą ze stacji Mer de Glace w kierunku Plan de l'Aiguille. Jedna szczególnie zapadająca w pamięć wędrówka prowadzi przez Brevent, podąża grzbietem obok schroniska Bel-Lachat i ścian klifowych Rocher des Gaillands, a następnie wije się w dół przez gaje olchowe do dna doliny — wyczerpująca sześciogodzinna przeprawa, która nagradza wczesne starty nieruchomym powietrzem i długimi widokami.

Właściwe wejście na Mont Blanc pozostaje trudnym przedsięwzięciem: trzydniowa, dwunocna wyprawa wymagająca biegłości technicznej, aklimatyzacji na dużych wysokościach i dogłębnej znajomości wzorów szczelin. Większość grup dociera przez Voie Royale ze stacji Nid d'Aigle Tramway, chociaż dwie trasy z Aiguille du Midi — znane jako ścieżki Trois Monts i Grands Mulets — oferują alternatywne linie w kierunku szczytu. Licencjonowani przewodnicy Compagnie des Guides nadal prowadzą te wyprawy, podtrzymując tradycje sięgające założenia firmy na początku XIX wieku.

Pomimo rozwoju ośrodków położonych niżej, dominacja Chamonix trwa, wzmocniona wydarzeniami takimi jak Ultra-Trail du Mont Blanc, który stanowi wyzwanie dla biegaczy wytrzymałościowych każdego sierpnia od 2003 roku. Ponieważ wahania klimatu powodują opady śniegu na wyższych wysokościach, bogata oferta zimowa doliny — od przygotowanych tras w Les Houches po odsłonięte żleby Grands Montets i wysokoalpejskie zjazdy Vallée Blanche — zachowuje swój urok zarówno dla sportowców, jak i entuzjastów. Latem i zimą Chamonix-Mont-Blanc jest przykładem krajobrazu ekstremów, gdzie nieustępliwy lód i wysokie skały łączą się z wiekami ludzkich aspiracji, tworząc trwały dialog między światem przyrody a tymi, którzy pragną doświadczyć jej szczytów.