Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Gmina składa się z czterech dzielnic: Beaufays, Chaudfontaine, Embourg i Vaux-sous-Chèvremont, z których każda wnosi odrębny wkład do dziedzictwa gminy. Krajobraz nosi ślady kolejnych epok: fundacji klasztornych w średniowieczu, ekspansji przemysłowej w XVIII i XIX wieku oraz nowoczesnego zwrotu w stronę turystyki i odnowy biologicznej, zbudowanych wokół wód mineralnych. Nawet dzisiaj przedsiębiorstwa takie jak Galler Chocolates, Magotteaux i marka wody Chaudfontaine podkreślają gospodarkę zarówno zróżnicowaną, jak i zakorzenioną w lokalnych zasobach.

Historia Chaudfontaine zaczyna się od samych źródeł. Formalne wykorzystanie wód termalnych sięga 1676 r., kiedy lekarze po raz pierwszy dostrzegli ich stałą temperaturę 36,6 °C i ich potencjał zdrowotny. Z czasem źródła te zyskały reputację, która przewyższyła reputację innych belgijskich miejscowości; w istocie Chaudfontaine pozostaje jedynym uzdrowiskiem w kraju, którego centrum stanowią naturalne źródła termalne. Na początku XVIII wieku armatnicy i rusznikarze z Liège szukali tu schronienia, przyciągnięci czystym powietrzem i bardziej sielankowym otoczeniem niż w mieście przemysłowym. Około 1715 r. rozwijająca się społeczność wzniosła kaplicę, która miała służyć zarówno napływowi gości uzdrowiskowych, jak i ludności zamieszkującej — skromny budynek, który miał zapowiadać stopniową przemianę miasta w miejsce rekonwalescencji i odpoczynku.

Wśród najwcześniejszych osad znajdowało się Beaufays, wspomniane już w XII wieku jako miejsce małego klasztoru. Embourg natomiast wywodzi swoje korzenie z połowy VI wieku, kiedy to św. Monulphus, biskup Tongeren, miał założyć kaplicę i grupę domów około 556 r. n.e. Vaux-sous-Chèvremont przeżyło własną fazę aktywności w pierwszych dekadach XVIII wieku, wraz z otwarciem kopalni węgla, hut szkła i młynów młotkowych, które eksploatowały naturalne złoża wapienia i węgla w dolinie. Operacje te położyły podwaliny pod falę wzrostu przemysłowego, która trwała aż do XIX wieku, kiedy to walcownie i kamieniołomy jeszcze bardziej przekształciły krajobraz.

Źródła termalne Chaudfontaine są definiującym zasobem naturalnym gminy. Wypływające z pęknięć w skalistym podłożu przy stałej temperaturze 36,6 °C wody dzielą się na dwie szerokie kategorie. Niektóre źródła dostarczają nisko zmineralizowaną wodę, którą Belgijska Akademia Medyczna zaleca do karmienia niemowląt; produkt ten jest butelkowany na miejscu i dystrybuowany pod marką Chaudfontaine, obecnie zarządzaną przez Coca-Cola Company od 2003 roku. Inne źródła, bogatsze w krzemionkę i pierwiastki śladowe, służą wyłącznie do zabiegów spa. Przez stulecia lekarze i właściciele łaźni stosowali te kąpiele w celu złagodzenia sztywności stawów i bólu reumatycznego, co stworzyło lokalną reputację pod względem skuteczności terapeutycznej.

Słynny francuski pisarz Victor Hugo uchwycił coś z cichego uroku tego miejsca, gdy nazwał Chaudfontaine „fioletem uzdrowisk”, przydomek ten sugeruje raczej powściągliwy urok niż ekstrawagancką wspaniałość. W przeciwieństwie do bardziej wystawnych kurortów, obiekty spa Chaudfontaine zachowują bezpretensjonalną jakość. Grupa łaźni w stylu pawilonów ciągnie się wzdłuż brzegów Vesdre, a ich fasady odbijają się w łagodnym nurcie rzeki. Odwiedzający mogą wybierać spośród indywidualnych pokoi zabiegowych, basenów termalnych lub instalacji hydromasażu, z których każda znajduje się pośród trawników i zacienionych tarasów.

Dominującym wschodnim podejściem do miasta jest Fort de Chaudfontaine, część pierścienia fortyfikacji z końca XIX wieku, zbudowanych w celu obrony Liège. Chociaż uległ częściowemu zniszczeniu podczas niemieckiego przełomu w maju 1940 r., fort przetrwał jako ruina powoli odzyskiwana przez roślinność. Obecnie pełni funkcję ośrodka szlaków przygód, z parkami linowymi i spacerami z przewodnikiem, które podążają starymi wałami obronnymi — współgrają kamiennych blanków i wiosenno-zielonego podszytu. Z tego wysokiego punktu widokowego ścieżki schodzą w kierunku kasyna i parku termalnego lub skręcają w stronę cichszych uliczek Vaux-sous-Chèvremont.

Na samym wzgórzu Chèvremont stoi bazylika, której neoklasycystyczne linie i szeroka kopuła górują nad doliną. Oprócz roli miejsca kultu, bazylika oferuje jeden z najpiękniejszych widoków panoramicznych w regionie: na zachodzie zalesione zbocza wzgórza Cointe; na północnym wschodzie rozrost miasta Coronmeuse; a pomiędzy nimi meandrujące wody Vesdre. Wąskie kamienne schody wspinają się na zbocze wzgórza z wioski poniżej, zapraszając pielgrzymów i zwykłych spacerowiczów do zatrzymania się i kontemplacji biegu rzeki, gdy zmierza w kierunku Liège.

Podczas gdy turystyka i wellness stanowią widoczny wątek tożsamości Chaudfontaine, lokalny przemysł pozostaje znaczący. Magotteaux, producent odpornych na zużycie odlewów i wykładzin dla zakładów górniczych i cementowych, zatrudnia wykwalifikowanych inżynierów i techników, którzy czerpią z tradycji obróbki metali sięgającej XVIII wieku, kiedy to zajmowali się rusznikarstwem. Galler, producent czekolady znany w całej Belgii ze swoich wyrobów rzemieślniczych, utrzymuje fabrykę i salon wystawowy, które witają zarówno klientów detalicznych, jak i hurtowych. Oprócz tego zakład butelkowania wody Chaudfontaine przetwarza i etykietuje miliony butelek rocznie, co czyni go jednym z największych pracodawców w regionie.

Administracyjnie Chaudfontaine jest członkiem GREOVA, Regionalnej Grupy Ekonomicznej dolin Ourthe, Vesdre i Amblève, organu współpracy, który koordynuje projekty infrastrukturalne i promocję turystyki w sąsiednich gminach. Dzięki temu partnerstwu gmina zainwestowała w ścieżki rowerowe, promenady nadbrzeżne i tablice informacyjne, które opowiadają lokalną historię, łącząc wioski w tym obszarze w spójny korytarz turystyczny.

Mimo że atmosfera jest wyraźnie prowincjonalna, Chaudfontaine korzysta z niezawodnych połączeń kolejowych. Lokalna stacja na linii Aachen–Liège jest obsługiwana przez pociągi sieci S-Bahn Liège, łączące mieszkańców ze stacją Liège-Guillemins w mniej niż dwadzieścia minut i zapewniające dalsze połączenia do Aachen w Niemczech. Regionalne linie autobusowe uzupełniają pociągi, zapewniając, że każda z czterech dzielnic — Beaufays, Chaudfontaine, Embourg i Vaux-sous-Chèvremont — pozostaje w zasięgu miejskich udogodnień.

W lipcu 2021 r. ulewne deszcze wywołały rozległe powodzie w Europie Zachodniej, a Chaudfontaine znalazło się wśród najbardziej dotkniętych gmin. Vesdre wylała z brzegów, zalewając ulice i piwnice, uszkadzając infrastrukturę i zmuszając do ewakuacji kilkuset mieszkańców. Minister spraw wewnętrznych Belgii, Annelies Verlinden, ogłosiła stan wyjątkowy i odwiedziła miasto wraz z królem Filipem i królową Matyldą, podkreślając powagę kryzysu.

W kolejnych miesiącach władze lokalne i wolontariusze koordynowali działania porządkowe, wzmacniając brzegi rzek i naprawiając mosty. Operatorzy szlaków przygodowych fortu dostosowali chodniki do wyższych poziomów wody, a zarząd spa zainstalował bariery przeciwpowodziowe wokół zagrożonych pompowni. Łącząc fundusze publiczne ze wsparciem prywatnym, Chaudfontaine wykazało zdolność do zbiorowej odnowy, która znalazła oddźwięk poza jego granicami.

Dziś Chaudfontaine zachowuje delikatną równowagę miejsca ukształtowanego przez źródła, historię i przemysł. Place i wąskie uliczki Embourg przypominają wczesnośredniowieczne korzenie; fasada dawnego klasztoru w Beaufays w stylu aragońskim nawiązuje do innej epoki życia duchowego; przemysłowe relikwie w Vaux podkreślają przemysłową przeszłość regionu. Jednak każda warstwa została wpleciona w żywą społeczność, która w równym stopniu kultywuje dobre samopoczucie, handel i pamięć kulturową.

Dla odwiedzających dzień w Chaudfontaine może rozpocząć się od kąpieli w basenie termalnym, po której następuje degustacja czekoladek w Galler lub zwiedzanie warsztatów Magotteaux z przewodnikiem. Popołudniowa podróż pociągiem do Liège pozwala na zwiedzanie muzeów lub wieczorny koncert, po którym wraca się do ciszy brzegów Vesdre, gdzie światła miasta odbijają się w ciemnej wodzie. Zimą mgła może unosić się z rzeki, by otulić zbocza wzgórz, podczas gdy latem odgłosy dzieci bawiących się przy źródłach mieszają się ze śpiewem ptaków.

Chaudfontaine to nie tylko kurort, ale przykład tego, jak geologiczne szczęście — w tym przypadku dar wód termalnych — może zakotwiczyć miejscowość w ciągu wieków zmian. Jego uzdrowiska, fabryki i koleje świadczą o ludzkiej pomysłowości wykorzystującej naturalne dary. Jednocześnie bazylika i fort świadczą o strategicznym i duchowym znaczeniu miasta. Łącząc te elementy, Chaudfontaine osiąga rodzaj harmonii rzadkiej wśród małych miast europejskich: miejsce, w którym zbiegają się wypoczynek, praca i historia, podtrzymywane przez stały przepływ wody, od której wzięło swoją nazwę.