Laos

Laos, formalnie Laotańska Republika Ludowo-Demokratyczna, zajmuje centralne miejsce w kontynentalnej Azji Południowo-Wschodniej. Odizolowany od morza i zdefiniowany przez swoje górskie kontury, graniczy z Mjanmą i Chinami na północnym zachodzie, Wietnamem na wschodzie, Kambodżą na południowym wschodzie i Tajlandią na zachodzie i południowym zachodzie. Rzeka Mekong przecina większą część zachodniej granicy, rzeźbiąc strome brzegi i równiny zalewowe, które ustępują miejsca górującemu pasmu Annamite po przeciwnej stronie. Z szacowaną populacją 7,95 miliona w 2024 r. Laos zajmuje 103. miejsce na świecie pod względem liczby ludności, a jego stolica, Wientian, pełni funkcję administracyjnego i kulturalnego centrum.

Teren kraju dzieli się naturalnie na trzy regiony: nierówną północ, przerywaną płaskowyżem Xiangkhoang i szczytami takimi jak Phou Bia (2818 m); pas centralny, naznaczony szerokimi dolinami rzek i rozproszonymi formacjami krasowymi; oraz południowe równiny wokół płaskowyżu Bolaven, gdzie krajobraz kształtują bazaltowe gleby i wodospady. Lasy pokrywają ponad połowę kraju, goszcząc parki narodowe takie jak Nam Et-Phou Louey, w których żyją rzadkie ssaki, w tym północny gibon białolicy i saola. Od 1993 r. rząd zarezerwował 21 procent terytorium na cele ochrony. Jednak Laos leży również w „Złotym Trójkącie”, obszarze niegdyś znanym z produkcji opium, gdzie uprawa spadła z 18 km² w 2006 r. do 15 km² w 2007 r.

Wzory klimatyczne podążają za cyklem monsunowym. Od maja do października wilgotne wiatry zapowiadają obfite opady deszczu; okres suchy trwa od listopada do kwietnia i tradycyjnie dzieli się na pory chłodne i gorące. Te rytmy kierują działalnością rolniczą, zwłaszcza uprawą ryżu: około cztery piąte ziemi uprawnej stanowią pola ryżowe, a trzy czwarte gospodarstw rolnych produkuje wystarczającą ilość ryżu na własne potrzeby. Międzynarodowy Instytut Badań nad Ryżem współpracował z lokalnymi władzami w celu skatalogowania szerokiej gamy odmian ryżu w kraju.

Laos wywodzi swoją tożsamość z królestwa Lan Xang, założonego w XIII wieku i trwającego aż do podziału w 1707 roku na księstwa Luang Prabang, Wientian i Champasak. W 1893 roku zostały one włączone do Indochin Francuskich. Po krótkim japońskim nadzorze podczas II wojny światowej Laos ogłosił niepodległość w 1945 roku, powrócił pod kontrolę francuską do 1949 roku, a następnie uzyskał pełną suwerenność w 1953 roku pod rządami króla Sisavanga Vonga. Konflikt wewnętrzny z 1959 roku zakończył się w 1975 roku powstaniem Laotańskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej, rządzonej przez Laotańską Partię Ludowo-Rewolucyjną. Państwo utrzymywało bliskie związki z blokiem sowieckim do 1991 roku. Od tego czasu wprowadziło reformy rynkowe, pozostając jednocześnie jednym z pięciu komunistycznych państw jednopartyjnych na świecie. Organizacje praw człowieka krytykowały ograniczenia wolności słowa i prześladowania mniejszości. Obserwatorzy polityczni często określają ten system jako autorytarny.

Polityka gospodarcza kładzie nacisk na integrację regionalną. Uruchomienie w 2021 r. 414-kilometrowej linii kolejowej Laos–Chiny połączyło Wientian z Kunming, skracając czas podróży i otwierając nowe korytarze handlowe. Udział w programie Greater Mekong Subregion napędzał transgraniczne projekty infrastrukturalne i hydroenergetyczne. Bank Światowy odnotowuje średni roczny wzrost PKB o 7,4 procent od 2009 r., napędzany przez turystykę, eksport energii i inwestycje zagraniczne. Chiny są największym inwestorem zagranicznym od końca lat 80., a następnie Tajlandia i Wietnam. Laos eksportuje energię hydroelektryczną — ponad 8 000 MW z jego potencjalnej mocy 18 000 MW jest przeznaczonych na sieci regionalne — i wysyła minerały, takie jak miedź i złoto, na rynki światowe. Mimo to Organizacja Narodów Zjednoczonych nadal klasyfikuje Laos jako kraj najmniej rozwinięty. Członkostwo w ASEAN, Światowej Organizacji Handlu i Frankofonii świadczy o jego zasięgu dyplomatycznym.

Administracyjnie Laos obejmuje 17 prowincji i prefekturę Wientian. Telekomunikacja dociera do ponad 90 procent gospodarstw domowych, a dostęp do elektryczności odzwierciedla ten poziom. Sieci drogowe nadal są ograniczone przez góry; pierwsza kolej w kraju pojawiła się dopiero w 2009 roku, łącząc Wientian z Tajlandią. Transport rzeczny, szczególnie na Mekongu, nadal służy odizolowanym społecznościom.

Różnorodność etniczna charakteryzuje populację Laosu. Etniczni Laotańczycy, część rodziny językowej Tai, stanowią nieco ponad połowę mieszkańców. Grupy ze środkowego zbocza, zwane Lao Theung, mówią językami austroazjatyckimi, takimi jak Khmu. Ludzie wysokogórscy, w tym Hmong i Yao, są zbiorowo znani jako Lao Soung. Społeczności plemienne utrzymują się w odległych dolinach, zachowując odrębne języki i zwyczaje. Laotański jest językiem urzędowym i używa pisma pochodzącego z Khmer; francuski zachowuje walutę w rządzie i handlu, podczas gdy angielski rozwija się w szkołach miejskich.

Buddyzm therawady kieruje życiem społecznym około dwóch trzecich Laotańczyków. Świątynie stanowią punkty centralne w miastach i wioskach. W Luang Prabang — dawnej siedzibie królewskiej i miejscu wpisanym na listę światowego dziedzictwa UNESCO — kompleksy świątynne sąsiadują z willami z czasów kolonialnych wzdłuż czystych ulic wzdłuż rzek. Mnisi w szafranowych szatach poruszają się miarowymi krokami, a rytualne dawanie jałmużny o świcie pozostaje centralnym punktem codziennej praktyki. W stolicy znajduje się Pha That Luang, pozłacana stupa pochodząca z XVI wieku, uważana za symbol narodowy. Mniejszościowe wierzenia animistyczne nadal istnieją, szczególnie wśród plemion górskich, których rytuały są ściśle związane z ziemią i przodkami.

Kuchnia laotańska kładzie nacisk na kleisty ryż i regionalne sosy. Larb — mieszanka marynowanego mięsa, ziół i prażonego proszku ryżowego — ilustruje współgranie tekstur i subtelnej ostrości. Zielenina i ryby rzeczne towarzyszą posiłkom. Francuski wpływ trwa: bagietki pojawiają się obok curry u ulicznych sprzedawców. Beerlao, warzone w kraju, jest napojem narodowym, podczas gdy Tiger Head oferuje wodę butelkowaną uzdatnioną dla bezpieczeństwa.

Turystyka wzrosła z 80 000 przyjazdów międzynarodowych w 1990 r. do ponad pięciu milionów w 2024 r., przyczyniając się do PKB o ponad 1 mld USD. Atrakcje obejmują zarówno naturalne, jak i kulturowe: krasowe klify w pobliżu Vang Vieng, Równinę Dzbanów z jej zagadkowymi kamiennymi naczyniami, hindusko-khmerskie ruiny Wat Phu w Champasak i sieć jaskiń Vieng Xai, w których przywódcy Pathet Lao schronili się podczas amerykańskiego bombardowania. Organizatorzy wycieczek promują eko-domki i kwatery prywatne, zwłaszcza wzdłuż szlaku Ban Nalan na północ od Luang Namtha. Zajęcia obejmują wędrówki piesze między wioskami Khmu po kajakowe odcinki Mekongu. Władze dążą do zarządzania wpływem odwiedzających poprzez strefowanie i projekty oparte na społecznościach.

Praktyczne względy wpływają na podróżowanie. Kip jest jedyną legalną walutą, chociaż w ośrodkach miejskich krążą tajskie bahty i dolary amerykańskie. Bankomaty działają głównie w dużych miastach; karty działają w maszynach BCEL. Poza tymi obszarami obowiązuje tylko kip. Warunki drogowe są zmienne; lokalna jazda może wydawać się nieprzewidywalna, a przepisy ruchu drogowego często nie są egzekwowane. Niewybuchy pozostają zagrożeniem we wschodnich prowincjach, co wymaga podróżowania tylko wyznaczonymi trasami. Opieka zdrowotna w Laosie oferuje podstawowe leczenie; poważne przypadki wymagają ewakuacji do Tajlandii. Środki ostrożności przeciwko malarii i dendze obejmują repelenty na owady i moskitiery. Woda z kranu jest niebezpieczna; niezawodną alternatywą jest woda butelkowana lub słoiki dostarczone przez świątynię.

Zwyczaje społeczne wymagają szacunku. Odwiedzający powinni mieć przy sobie dokumenty tożsamości, ponieważ policja może ich zażądać. W miejscach kultu religijnego obowiązują zasady ubioru: długie rękawy i spodnie, buty zdejmowane przed wejściem do świątyń. Ostre pokazywanie podeszew stóp jest obraźliwe, podobnie jak dotykanie czyjejś głowy. Kobiety muszą unikać kontaktu fizycznego z mnichami. Publiczne pijaństwo i okazywanie gniewu naruszają lokalne normy. Przepisy dotyczące związków są różne: cudzołóstwo wiąże się z karą, a goszczenie w swoim miejscu zakwaterowania osób niespokrewnionych z Laotańczykami wymaga uzyskania pozwolenia.

Pomimo wyzwań w zarządzaniu i infrastrukturze, Laos utrzymuje rozważne tempo życia. Wsie trzymają się tarasowych pól i drewnianych domów; targi rozwijają się o świcie i o zmierzchu; łodzie rzeczne suną pod wapiennymi klifami. Rozwój naciska do wewnątrz od granic, jednak większość kraju pozostaje zdefiniowana przez lasy, drogi wodne i kontury historii. Ci, którzy spędzają tu czas, wychodzą poza pobieżne wrażenia, aby zrozumieć, jak geografia, kultura i polityka ukształtowały ten naród. W tym uznaniu leży urok kraju: miejsce, w którym tradycje trwają, a współgranie ziemi i ludzi nadal się rozwija, cicho i bez udawania.