Kusatsu

Położone wśród zalesionych zboczy prefektury Gunma na wysokości około tysiąca dwustu metrów nad poziomem morza, Kusatsu zajmuje kotlinę otoczoną wulkanami: wciąż aktywnym Kusatsu-Shirane (2160 m) na zachodzie i jego uśpionymi sąsiadami, Mount Motoshirane (2171 m) i Mount Tengu (1385 m). Rozciągające się na powierzchni około 250 km², ale zamieszkane przez zaledwie ponad sześć tysięcy mieszkańców, zwarte centrum miasta kręci się wokół Yubatake — „pola gorącej wody” — przez które co minutę bulgocze około trzydziestu czterech tysięcy litrów siarkowej, kwaśnej wody źródlanej. Za drewnianymi kanałami Yubatake teren Kusatsu szybko wznosi się w szlaki, jeziora kraterowe i kaskady, oferując zarówno surowy spokój zimowych śniegów, jak i bujny rozkwit alpejskiej flory.

Wysokość Kusatsu kształtuje klimat wyraźnych kontrastów. Lata pozostają łagodne, osiągając szczyt około 23,7 °C w sierpniu, podczas gdy zimy osiągają średnią temperaturę –1,4 °C w styczniu, z obfitymi opadami śniegu, które pokrywają ulice odśnieżane nie tylko pługami, ale także przekierowanymi wodami onsen. Roczne opady wynoszą około 1 711 mm, a wrzesień jest najbardziej deszczowym miesiącem. Lasy iglaste mieszają się z kępami japońskiej jarzębiny i różanecznika, a dno doliny zatrzymuje ciepło z podziemnych szczelin — gra ognia i lodu, która od dawna przyciąga turystów poszukujących ulgi i odnowy.

Miejscowa legenda wskazuje, że źródła Kusatsu pochodzą z drugiego wieku, przypisując ich odkrycie albo legendarnemu wojownikowi Yamato Takeru, albo ascetycznym mnichom. Podczas gdy dokumentacja sprzed końca XII wieku jest skąpa, tradycja głosi, że Minamoto no Yoritomo zatrzymał się tutaj w 1193 r., kąpiąc się w miejscu, które obecnie nazywa się Yoritomo‑gū. Świątynia Kōsenji, wzniesiona około 1200 r., oznacza najwcześniejszą potwierdzoną instytucję w osadzie, która miała powstać wokół jej parujących wód.

Pod koniec XVI wieku ranni samurajowie szukali łaźni Kusatsu, a w 1595 roku sam Toyotomi Hideyoshi polecił źródła rywalowi lordowi Tokugawie Ieyasu. W okresie Edo, a zwłaszcza w jego ostatnich dekadach, reputacja Kusatsu wzrosła: goście przybywali tłumnie, aby leczyć dolegliwości od bólu stawów po przewlekłe zaburzenia trawienia. Legenda głosi, że ósmy shōgun, Tokugawa Yoshimune, kazał doprowadzić wodę onsen do zamku Edo. Powiedzenie z tej epoki, „Kusatsu sengen Edo gamae” — „tysiąc sklepów, rywalizujących z Edo” — świadczy o rozkwitającej gospodarce miasta.

Niszczycielski pożar w 1869 r. zniszczył znaczną część Kusatsu. Odbudowa przebiegała szybko, ale wielu mieszkańców miasta zostało obciążonych długami. W kolejnych dekadach ryokany i małe przedsiębiorstwa upadły, zmuszając byłych sezonowych mieszkańców — niegdyś przyzwyczajonych do powrotu do domów na nizinach każdej zimy — do pozostania tam przez cały rok. Nowoczesna gmina powstała w 1889 r., konsolidując Kusatsu z sąsiednimi wioskami; do 1900 r. rdzeń wioski uzyskał status miasta. Zagraniczni naukowcy i lekarze, w szczególności niemiecki internista Erwin Bälz, przybyli, aby zbadać źródła. Badania Bälza nad ich bakteriobójczymi i regenerującymi właściwościami wprowadziły zachodnie protokoły medyczne i pomogły ujednolicić praktyki kąpielowe w japońskich klinikach.

Wczesna era Taishō przyniosła udogodnienia wykraczające poza łaźnie. W 1914 roku lokalni entuzjaści założyli klub narciarski; dwa lata później Mary Cornwall Legh, brytyjska misjonarka, założyła misję św. Barnaby, aby opiekować się mieszkańcami dotkniętymi chorobą Hansena. Jej kościół i przyległy park pozostają świadectwami jej pracy. Wąskotorowa kolej łącząca Kusatsu i pobliską Karuizawę została otwarta w 1926 roku, a w 1948 roku pierwszy japoński wyciąg narciarski wjechał na górę Tengu. Podczas gdy szpital św. Barnaby ustąpił miejsca rządowemu sanatorium Kuryu Rakusen‑en w 1941 roku, dziedzictwo Cornwall Legh przetrwało poprzez pomniki i nazwy miejsc.

Turystyka stanowi około dziewięćdziesiąt procent lokalnego zatrudnienia, jednak w ostatnich latach życie obywatelskie Kusatsu zostało zakłócone przez głośny spór. W 2020 r. radna miejska Shoko Arai oskarżyła burmistrza Nobutadę Kuroiwę o napaść na tle seksualnym; nastąpiły wybory odwoławcze. Późniejsze postępowania prawne, w tym akt oskarżenia samego Arai za fałszywe oskarżenie, zakończyły się decyzją sądu ze stycznia 2024 r., w której nie stwierdzono żadnych dowodów na aktywność seksualną i nakazano Arai zapłatę odszkodowania. Odcinek ujawnił napięcia między tradycją, reputacją i prawami kobiet w małym miasteczku w Japonii.

Ponad sto pojedynczych źródeł otacza Kusatsu, ale żadne nie dorównuje Yubatake pod względem objętości: pięć tysięcy litrów na minutę wylewa się w temperaturze siedemdziesięciu stopni Celsjusza. Gdy woda spływa kaskadowo po półkach skalnych, jej mineralny „kwiat” (yu no hana) tworzy osady zbierane i sprzedawane jako ziarnista pamiątka, zdolna odtworzyć warunki onsen w domu. Obok Yubatake znajduje się Netsu no yu, którego woda jest zbyt gorąca, aby zanurzyć się w niej bezpośrednio; tutaj stuletni rytuał yumomi chłodzi źródło drewnianymi deskami, czemu towarzyszą śpiewy i tańce. Ōtaki no yu, „wielka łaźnia wodospadowa”, oferuje kryte i odkryte baseny pod drewnianym dachem, podczas gdy 500 m² otwartego rotenburo w Sainokawara Park może pomieścić ponad sto gości jednocześnie. Nowoczesne kompleksy, takie jak Therme Therme, łączą niemieckie koncepcje spa z lokalną tradycją, a ośrodek Bälz Onsen Center usytuowany jest na płaskowyżu z widokiem na odległe szczyty – jest to ulubione miejsce narciarzy po dniu spędzonym na stokach.

Nad miastem kraterowe jeziora i wodospady wyznaczają szlaki turystyczne. Yugama, na wysokości 2100 m na szczycie góry Shirane, ma kwaśną, szmaragdową powierzchnię; pobliskie Yumiike — „jezioro łukowe” — znajduje się na wysokości 2000 m, a jego wody są krystaliczne. Wodospady, takie jak Ōsen no taki i Jōfu no taki, spadają przez gaje cedrowe. Dzikie kwiaty pokrywają alpejskie łąki: wełnianka (Watasuge), jarzębina japońska (Nanakamado), kilka gatunków różaneczników, goryczka niebieska (Ezorindō) i delikatna Dicentra peregrina. Centrum dla zwiedzających w parku Sainokawara interpretuje te gatunki i siły wulkaniczne, które je podtrzymują.

Kalendarz Kusatsu odzwierciedla zarówno buddyjskie zwyczaje, jak i lokalne legendy. Na początku maja dzieci rysują podobiznę słonia przez Yubatake, aby uczcić urodziny Buddy. 1 czerwca odbywa się festiwal jaskini lodowej, podczas którego uważa się, że herbata parzona ze starożytnego lodu lodowcowego chroni przed chorobami. Festiwal wdzięczności za onsen odbywa się na początku sierpnia: przebrani uczestnicy odgrywają zejście i wejście bóstwa onsen w świątyni Kōsenji, symbolicznie odnawiając dobroczynność źródeł. Pod koniec sierpnia odbywa się międzynarodowe spotkanie muzyki kameralnej, w którym często uczestniczą członkowie rodziny cesarskiej. Wydarzenia sezonowe obejmują wyścigi rowerowe i wędrówki po śnieżnych ścianach, mecze piłki nożnej i pokazy szkółek narciarskich.

Kusatsu nie ma lokalnej szkoły średniej, ale utrzymuje kampusy szkół podstawowych i gimnazjów, podczas gdy jego zawodowa drużyna piłkarska, Thespakusatsu Gunma, rozgrywa mecze domowe w Maebashi. Od czasu klubu narciarskiego z 1914 r. zimowa turystyka napędzała zarówno ligi lokalne, jak i zawody międzynarodowe. Teren narciarski na górach Tengu i Shirane oferuje obecnie dziesięć tras zjazdowych o długości ośmiu kilometrów, obsługiwanych przez tuzin wyciągów.

Nietypowo, Kusatsu nie ma własnej stacji kolejowej. Odwiedzający wysiadają na stacji Naganohara‑Kusatsuguchi na linii JR Agatsuma i kontynuują podróż autobusem lub busem. Dwa poranne pociągi ekspresowe łączą się bezpośrednio z tokijskim Ueno w około dwie godziny i dwadzieścia minut; w innych godzinach podróżni przesiadają się przez Takasaki lub Karuizawa. Lokalny autobus pętlowy łączy Yubatake, główne zajazdy i terminal za jedyne 100 jenów, podczas gdy wiele hoteli zapewnia bezpłatne busy.

Oprócz produktów onsen, takich jak yu no hana, słodycze Kusatsu odzwierciedlają rolnictwo górskie. Amanattō — fasola kandyzowana w cukrze — zależą od odmian, które rosną powyżej siedmiuset metrów. Manjū, gotowane na parze ciastka wypełnione pastą azuki, często wydzielają słaby zapach siarki. W sklepach z pamiątkami odwiedzający natrafiają zarówno na kiczowate towary w stylu niemieckim, jak i na japońskie rękodzieło, będące świadectwem trwającego od wieków dialogu między Wschodem a Zachodem.

W swoim połączeniu żywiołów — wulkanicznego ciepła, dolin w cieniu drzew iglastych, gorącej wody i zimnego powietrza — Kusatsu prezentuje wyjątkowy krajobraz, w którym społeczność i handel przeplatają się z rytuałem i reputacją. Choć gospodarka miasta opiera się na turystyce, zachowało ono warstwy historycznej struktury: od siedziby Yoritomo w Yubatake po współczesne spory o zachowanie obywatelskie; od rekonwalescencji samurajów po mechanizację wyciągów narciarskich. W każdym parującym basenie i procesji festiwalowej Kusatsu znosi swoją przeszłość lekko, nawet gdy opiera się na tym dziedzictwie w kwestii środków do życia i tożsamości.