Położone wśród zalesionych zboczy prefektury Gunma na wysokości około tysiąca dwustu metrów nad poziomem morza, Kusatsu zajmuje kotlinę otoczoną wulkanami: wciąż aktywnym Kusatsu-Shirane (2160 m) na zachodzie i jego uśpionymi sąsiadami, Mount Motoshirane (2171 m) i Mount Tengu (1385 m). Rozciągające się na powierzchni około 250 km², ale zamieszkane przez zaledwie ponad sześć tysięcy mieszkańców, zwarte centrum miasta kręci się wokół Yubatake — „pola gorącej wody” — przez które co minutę bulgocze około trzydziestu czterech tysięcy litrów siarkowej, kwaśnej wody źródlanej. Za drewnianymi kanałami Yubatake teren Kusatsu szybko wznosi się w szlaki, jeziora kraterowe i kaskady, oferując zarówno surowy spokój zimowych śniegów, jak i bujny rozkwit alpejskiej flory.
Wysokość Kusatsu kształtuje klimat wyraźnych kontrastów. Lata pozostają łagodne, osiągając szczyt około 23,7 °C w sierpniu, podczas gdy zimy osiągają średnią temperaturę –1,4 °C w styczniu, z obfitymi opadami śniegu, które pokrywają ulice odśnieżane nie tylko pługami, ale także przekierowanymi wodami onsen. Roczne opady wynoszą około 1 711 mm, a wrzesień jest najbardziej deszczowym miesiącem. Lasy iglaste mieszają się z kępami japońskiej jarzębiny i różanecznika, a dno doliny zatrzymuje ciepło z podziemnych szczelin — gra ognia i lodu, która od dawna przyciąga turystów poszukujących ulgi i odnowy.
Miejscowa legenda wskazuje, że źródła Kusatsu pochodzą z drugiego wieku, przypisując ich odkrycie albo legendarnemu wojownikowi Yamato Takeru, albo ascetycznym mnichom. Podczas gdy dokumentacja sprzed końca XII wieku jest skąpa, tradycja głosi, że Minamoto no Yoritomo zatrzymał się tutaj w 1193 r., kąpiąc się w miejscu, które obecnie nazywa się Yoritomo‑gū. Świątynia Kōsenji, wzniesiona około 1200 r., oznacza najwcześniejszą potwierdzoną instytucję w osadzie, która miała powstać wokół jej parujących wód.
Pod koniec XVI wieku ranni samurajowie szukali łaźni Kusatsu, a w 1595 roku sam Toyotomi Hideyoshi polecił źródła rywalowi lordowi Tokugawie Ieyasu. W okresie Edo, a zwłaszcza w jego ostatnich dekadach, reputacja Kusatsu wzrosła: goście przybywali tłumnie, aby leczyć dolegliwości od bólu stawów po przewlekłe zaburzenia trawienia. Legenda głosi, że ósmy shōgun, Tokugawa Yoshimune, kazał doprowadzić wodę onsen do zamku Edo. Powiedzenie z tej epoki, „Kusatsu sengen Edo gamae” — „tysiąc sklepów, rywalizujących z Edo” — świadczy o rozkwitającej gospodarce miasta.
Niszczycielski pożar w 1869 r. zniszczył znaczną część Kusatsu. Odbudowa przebiegała szybko, ale wielu mieszkańców miasta zostało obciążonych długami. W kolejnych dekadach ryokany i małe przedsiębiorstwa upadły, zmuszając byłych sezonowych mieszkańców — niegdyś przyzwyczajonych do powrotu do domów na nizinach każdej zimy — do pozostania tam przez cały rok. Nowoczesna gmina powstała w 1889 r., konsolidując Kusatsu z sąsiednimi wioskami; do 1900 r. rdzeń wioski uzyskał status miasta. Zagraniczni naukowcy i lekarze, w szczególności niemiecki internista Erwin Bälz, przybyli, aby zbadać źródła. Badania Bälza nad ich bakteriobójczymi i regenerującymi właściwościami wprowadziły zachodnie protokoły medyczne i pomogły ujednolicić praktyki kąpielowe w japońskich klinikach.
Wczesna era Taishō przyniosła udogodnienia wykraczające poza łaźnie. W 1914 roku lokalni entuzjaści założyli klub narciarski; dwa lata później Mary Cornwall Legh, brytyjska misjonarka, założyła misję św. Barnaby, aby opiekować się mieszkańcami dotkniętymi chorobą Hansena. Jej kościół i przyległy park pozostają świadectwami jej pracy. Wąskotorowa kolej łącząca Kusatsu i pobliską Karuizawę została otwarta w 1926 roku, a w 1948 roku pierwszy japoński wyciąg narciarski wjechał na górę Tengu. Podczas gdy szpital św. Barnaby ustąpił miejsca rządowemu sanatorium Kuryu Rakusen‑en w 1941 roku, dziedzictwo Cornwall Legh przetrwało poprzez pomniki i nazwy miejsc.
Turystyka stanowi około dziewięćdziesiąt procent lokalnego zatrudnienia, jednak w ostatnich latach życie obywatelskie Kusatsu zostało zakłócone przez głośny spór. W 2020 r. radna miejska Shoko Arai oskarżyła burmistrza Nobutadę Kuroiwę o napaść na tle seksualnym; nastąpiły wybory odwoławcze. Późniejsze postępowania prawne, w tym akt oskarżenia samego Arai za fałszywe oskarżenie, zakończyły się decyzją sądu ze stycznia 2024 r., w której nie stwierdzono żadnych dowodów na aktywność seksualną i nakazano Arai zapłatę odszkodowania. Odcinek ujawnił napięcia między tradycją, reputacją i prawami kobiet w małym miasteczku w Japonii.
Ponad sto pojedynczych źródeł otacza Kusatsu, ale żadne nie dorównuje Yubatake pod względem objętości: pięć tysięcy litrów na minutę wylewa się w temperaturze siedemdziesięciu stopni Celsjusza. Gdy woda spływa kaskadowo po półkach skalnych, jej mineralny „kwiat” (yu no hana) tworzy osady zbierane i sprzedawane jako ziarnista pamiątka, zdolna odtworzyć warunki onsen w domu. Obok Yubatake znajduje się Netsu no yu, którego woda jest zbyt gorąca, aby zanurzyć się w niej bezpośrednio; tutaj stuletni rytuał yumomi chłodzi źródło drewnianymi deskami, czemu towarzyszą śpiewy i tańce. Ōtaki no yu, „wielka łaźnia wodospadowa”, oferuje kryte i odkryte baseny pod drewnianym dachem, podczas gdy 500 m² otwartego rotenburo w Sainokawara Park może pomieścić ponad sto gości jednocześnie. Nowoczesne kompleksy, takie jak Therme Therme, łączą niemieckie koncepcje spa z lokalną tradycją, a ośrodek Bälz Onsen Center usytuowany jest na płaskowyżu z widokiem na odległe szczyty – jest to ulubione miejsce narciarzy po dniu spędzonym na stokach.
Nad miastem kraterowe jeziora i wodospady wyznaczają szlaki turystyczne. Yugama, na wysokości 2100 m na szczycie góry Shirane, ma kwaśną, szmaragdową powierzchnię; pobliskie Yumiike — „jezioro łukowe” — znajduje się na wysokości 2000 m, a jego wody są krystaliczne. Wodospady, takie jak Ōsen no taki i Jōfu no taki, spadają przez gaje cedrowe. Dzikie kwiaty pokrywają alpejskie łąki: wełnianka (Watasuge), jarzębina japońska (Nanakamado), kilka gatunków różaneczników, goryczka niebieska (Ezorindō) i delikatna Dicentra peregrina. Centrum dla zwiedzających w parku Sainokawara interpretuje te gatunki i siły wulkaniczne, które je podtrzymują.
Kalendarz Kusatsu odzwierciedla zarówno buddyjskie zwyczaje, jak i lokalne legendy. Na początku maja dzieci rysują podobiznę słonia przez Yubatake, aby uczcić urodziny Buddy. 1 czerwca odbywa się festiwal jaskini lodowej, podczas którego uważa się, że herbata parzona ze starożytnego lodu lodowcowego chroni przed chorobami. Festiwal wdzięczności za onsen odbywa się na początku sierpnia: przebrani uczestnicy odgrywają zejście i wejście bóstwa onsen w świątyni Kōsenji, symbolicznie odnawiając dobroczynność źródeł. Pod koniec sierpnia odbywa się międzynarodowe spotkanie muzyki kameralnej, w którym często uczestniczą członkowie rodziny cesarskiej. Wydarzenia sezonowe obejmują wyścigi rowerowe i wędrówki po śnieżnych ścianach, mecze piłki nożnej i pokazy szkółek narciarskich.
Kusatsu nie ma lokalnej szkoły średniej, ale utrzymuje kampusy szkół podstawowych i gimnazjów, podczas gdy jego zawodowa drużyna piłkarska, Thespakusatsu Gunma, rozgrywa mecze domowe w Maebashi. Od czasu klubu narciarskiego z 1914 r. zimowa turystyka napędzała zarówno ligi lokalne, jak i zawody międzynarodowe. Teren narciarski na górach Tengu i Shirane oferuje obecnie dziesięć tras zjazdowych o długości ośmiu kilometrów, obsługiwanych przez tuzin wyciągów.
Nietypowo, Kusatsu nie ma własnej stacji kolejowej. Odwiedzający wysiadają na stacji Naganohara‑Kusatsuguchi na linii JR Agatsuma i kontynuują podróż autobusem lub busem. Dwa poranne pociągi ekspresowe łączą się bezpośrednio z tokijskim Ueno w około dwie godziny i dwadzieścia minut; w innych godzinach podróżni przesiadają się przez Takasaki lub Karuizawa. Lokalny autobus pętlowy łączy Yubatake, główne zajazdy i terminal za jedyne 100 jenów, podczas gdy wiele hoteli zapewnia bezpłatne busy.
Oprócz produktów onsen, takich jak yu no hana, słodycze Kusatsu odzwierciedlają rolnictwo górskie. Amanattō — fasola kandyzowana w cukrze — zależą od odmian, które rosną powyżej siedmiuset metrów. Manjū, gotowane na parze ciastka wypełnione pastą azuki, często wydzielają słaby zapach siarki. W sklepach z pamiątkami odwiedzający natrafiają zarówno na kiczowate towary w stylu niemieckim, jak i na japońskie rękodzieło, będące świadectwem trwającego od wieków dialogu między Wschodem a Zachodem.
W swoim połączeniu żywiołów — wulkanicznego ciepła, dolin w cieniu drzew iglastych, gorącej wody i zimnego powietrza — Kusatsu prezentuje wyjątkowy krajobraz, w którym społeczność i handel przeplatają się z rytuałem i reputacją. Choć gospodarka miasta opiera się na turystyce, zachowało ono warstwy historycznej struktury: od siedziby Yoritomo w Yubatake po współczesne spory o zachowanie obywatelskie; od rekonwalescencji samurajów po mechanizację wyciągów narciarskich. W każdym parującym basenie i procesji festiwalowej Kusatsu znosi swoją przeszłość lekko, nawet gdy opiera się na tym dziedzictwie w kwestii środków do życia i tożsamości.
Kusatsu-Onsen
The town is renowned for its numerous hot springs, having over 100 sources distributed across the region. These springs jointly generate an impressive 34,000 liters of water each minute, originating from subterranean depths. The water from these springs is noted for its sulfurous and acidic characteristics, which are said to have various therapeutic benefits.
The medicinal efficacy of Kusatsu’s hot springs has been acknowledged for generations. Both visitors and residents pursue these waters for their alleged capacity to relieve various diseases. The springs are purported to alleviate illnesses such as arthralgia, shoulder stiffness, paralysis, different types of sclerosis, contusions, sprains, chronic dyspepsia, hemorrhoids, chills, arteriosclerosis, burns, and persistent gynecological problems. The comprehensive array of possible advantages has bolstered Kusatsu’s sustained appeal as a health and wellness locale.
One of the most notable features of Kusatsu is the inventive and diverse application of its hot spring water. In addition to its main role in bathing facilities, the naturally heated water fulfills several utilitarian functions inside the community. It serves as a sustainable heating source for the city’s elementary and secondary schools, along with the municipal welfare center. In the severe winter months, the hot spring water is utilized to warm the pavements, inhibiting ice formation and providing safer transit for both people and automobiles. Numerous homes in Kusatsu utilize this natural resource for their heating requirements. The municipal swimming pool is specially heated with hot spring water, ensuring a comfortable aquatic environment throughout the year.
The Yubatake is the centerpiece of Kusatsu. This central hot spring is among the largest in the area and serves as its primary attraction. The term “Yubatake” translates to “hot water field,” accurately characterizing this extraordinary natural occurrence. Spring water rises from the rocky terrain and is meticulously channeled through a sequence of wooden boxes organized in rows. These boxes fulfill a dual function, serving as both a cooling mechanism for the heated water and a growing space for one of Kusatsu’s specialties, Yu no hana.
The vicinity of Yubatake is rich in historical and cultural significance. Visitors will encounter 100 nameplates honoring renowned personalities who have visited Kusatsu throughout the years. This distinguished list features worldwide leaders such as Erwin Bälz, a German internist instrumental in the modernization of Japanese medicine, and Julius Scriba, a groundbreaking German surgeon. Additional distinguished guests were Bruno Taut, a prominent German architect, and Ernest Satow, a British diplomat and Japan researcher. Prominent Japanese figures are also included, such as former Prime Minister Kakuei Tanaka and the iconic professional wrestler Rikidōzan.
The lowest portion of the Yubatake offers a visually striking display. A little cascade cascades over rocks that have acquired an appealing emerald tint from mineral deposits. This location has emerged as a favored site for tourists to take souvenir photographs, providing a scenic backdrop that embodies the natural splendor of Kusatsu.
Netsu no yu is situated adjacent to the Yubatake, although remains unique in its own right. This hot spring justifies its name, meaning “hot water,” with temperatures soaring to an intense 54 degrees Celsius. The intense heat makes direct bathing unfeasible, resulting in the emergence of an intriguing cultural practice called Yumomi. This old technique employs 1.80-meter-long wooden planks to agitate, strike, and knead the water, thereby reducing its temperature to a more tolerable level. The Yumomi ritual has transcended its utilitarian purpose, evolving into a cultural event characterized by the rendition of the Kusatsu song and the elegant motions of traditional Japanese dancing.
Kusatsu has numerous distinguished alternatives for anyone desiring a traditional bathing experience. Ōtaki no yu, meaning “great waterfall hot spring,” is suitably called for its flowing spring water. This timber edifice contains both indoor and outdoor bathing amenities, the latter referred to as a Rotenburo, or open-air bath. The pleasure of immersing oneself in these therapeutic waters amidst the natural splendor of Kusatsu is genuinely unmatched.
The most remarkable bathing facility in Kusatsu is Sai no Kawara, meaning “western riverbed.” This large outdoor pool covers over 500 square meters and can host more than 100 guests at once. The bath is partitioned into distinct areas for men and women, delineated by a wooden barrier to maintain privacy. Situated in a region abundant with hot springs, Sai no Kawara is frequently regarded as one of Japan’s most exquisite Rotenburo, providing bathers with an immersive experience in nature.
The Bälz Onsen Center offers an optimal choice for those who wish to integrate their hot spring experience with additional activities. This resort, situated on a plateau adjacent to the Mount Tengu ski region, provides both restorative baths and stunning vistas. This location has gained popularity as a venue for après-ski relaxation, enabling winter sports aficionados to alleviate muscular tension after a day on the slopes while enjoying expansive views of the surrounding scenery.
