Xiamen zajmuje odcinek subtropikalnego wybrzeża w południowo-wschodnim Fujianie, ograniczony od wschodu Cieśniną Tajwańską, a od północy estuarium rzeki Jiulong. Jego tkanka miejska rozciąga się obecnie od pierwotnej wyspy — podzielonej między dzielnicę Huli na północy i dzielnicę Siming na południu — do lądowego zaplecza obejmującego dzielnice Jimei, Haicang, Tong'an i Xiang'an. Po drugiej stronie zatoki Xiamen leżą wyspy Kinmen, administrowane przez Tajwan, oddzielone od siebie niewiele ponad 6 kilometrami otwartej wody. Zamieszkane od co najmniej czasów dynastii Sui, miasto zyskało na znaczeniu pod rządami kolejnych dynastii, osiągając skalę globalną w XIX wieku, kiedy zatoka Yundang została zaliczona do największych naturalnych portów świata. Rekultywacja gruntów przekształciła od tego czasu zatokę w jezioro Yundang, na którego brzegach obecnie znajduje się urząd miejski.
Na początku lat 80. Xiamen dołączyło do pierwszej fali specjalnych stref ekonomicznych Chin, zapraszając zagraniczne inwestycje w ramach polityki stopniowego otwierania Deng Xiaopinga. Ta decyzja zmieniła jego gospodarkę. Obecnie port Xiamen zajmuje siódme miejsce wśród chińskich portów kontenerowych i czternaste na świecie, mogąc obsługiwać kontenerowce szóstej generacji. Jego połączenie z sąsiednim portem Zhangzhou w 2010 r. stworzyło najbardziej ruchliwy węzeł w południowo-wschodniej części Chin. Przez pokolenia mieszkańcy patrzyli poza cieśninę: od XII wieku wielu wyemigrowało do Azji Południowo-Wschodniej, tworząc społeczności, których przekazy pieniężne wspierały lokalne szkoły i instytucje kulturalne.
Nastąpiła dywersyfikacja gospodarcza. Klastry produkcyjne w branży elektronicznej i maszynowej sąsiadują z logistyką, turystyką i finansami. Xiamen porównuje swoje środowisko biznesowe ze wskaźnikami Banku Światowego, zajmując drugie miejsce w kraju w 2018 r. pod względem zezwoleń, dostępu do energii elektrycznej i handlu granicznego. Wyniki badań plasują je wśród czterdziestu wiodących miast świata w Indeksie Przyrody. Jego uniwersytety — w tym Uniwersytet Xiamen, instytucja Double First Class, obok Uniwersytetu Huaqiao, Uniwersytetu Jimei, Uniwersytetu Technologicznego Xiamen i Xiamen Medical College — dostarczają zarówno talentów, jak i innowacji.
Geograficznie wyspa Xiamen leży tuż na północ od zwrotnika Raka. Kiedyś była samotna, ale stała się półwyspem po ukończeniu muru oporowego w 1955 roku. Na morzu wyspa Gulangyu i łańcuch mniejszych wysepek tworzą naturalne falochrony. Lata łączą ciepło i wilgotność, łagodzone przez morskie bryzy; średnia temperatura lipca wynosi 28,3 °C, podczas gdy średnia temperatura stycznia wynosi 13,1 °C. Roczne opady wynoszą około 1300 milimetrów, a tajfuny najczęściej występują późnym latem. Liczba godzin słonecznych waha się od 29 procent w marcu do 58 procent w lipcu, co daje prawie 1900 godzin jasnego słońca każdego roku. Opady śniegu są praktycznie nieznane, ostatnio odnotowane w 1893 roku.
Demograficznie populacja mieszkańców Xiamen wzrosła z nieco ponad dwóch milionów w 2000 r. do 5,16 miliona w 2020 r., osiągając szacunkowo 5,35 miliona pod koniec 2024 r. Chińczycy Han stanowią zdecydowaną większość, a mniejszości She i Hui są obecne w mniejszej liczbie. Migranci przyciągnięci okazją stanowią obecnie dużą część mieszkańców. Mandaryński jest językiem urzędowym, chociaż lokalny dialekt Hokkien — jego wariant Amoy — nadal jest obecny w życiu codziennym. Nowo przybyli, którzy nie są Hokkien, przyjmują mandaryński lub własne języki ojczyste, podczas gdy dialekty Tonga i Zhangzhou zachowują wpływy regionalne.
Łączność stanowi podstawę rozwoju Xiamen. Międzynarodowe lotnisko Xiamen Gaoqi obsługuje około 28 milionów pasażerów rocznie, obsługując ponad 90 krajowych i międzynarodowych destynacji. Plany nowego międzynarodowego lotniska Xiang'an na wyspie Dadeng mają na celu zastąpienie Gaoqi w nadchodzących latach. Na lądzie dwie stacje kolejowe łączą miasto z chińską siecią dużych prędkości: Xiamen North obsługuje wyłącznie pociągi dużych prędkości, podczas gdy dworzec kolejowy Xiamen znajduje się na wyspie. Pasażerowie docierają do Szanghaju w pięć godzin, do Shenzhen w trzy, a do Fuzhou w dwie. Projekt kolei międzymiastowej obiecuje jeszcze bardziej zbliżyć Xiamen do Zhangzhou i Quanzhou.
W obrębie miasta autobusy, autobusy szybkiego transportu publicznego i linie metra — obecnie trzy działające, a linie 4 i 6 w trakcie budowy — przewożą pasażerów dojeżdżających do pracy. Pięć mostów i dwa podmorskie tunele łączą wyspę z lądem: Gaoji Causeway i mosty w Jimei, Xinglin, Haicang i Xiang'an; tunele Xiang'an i Haicang otwarto odpowiednio w 2010 i 2021 roku. Motocykle, motorowery i tradycyjne taczki ręczne pozostają zakazane na wyspie, faworyzując autobusy, rowery i licencjonowane rowery elektryczne. Gulangyu zakazuje wszystkich pojazdów mechanicznych, zachowując swój charakter dla pieszych.
Zabytki kultury podkreślają wielowarstwową przeszłość Xiamen. Wyspa Gulangyu, dawna enklawa portu traktatowego, zachowała rezydencje z epoki wiktoriańskiej i wystającą skałę Sunlight Rock, wznoszącą się na 92,7 metra nad poziomem morza. Muzeum fortepianów posiada ponad czterdzieści historycznych instrumentów, co świadczy o przydomku wyspy jako „Wyspa fortepianów”, podczas gdy osada wpisana na listę UNESCO odzwierciedla połączenie Fujiańskiego języka ojczystego, odrodzenia kolonialnego i stylów „Amoy Deco”. Na lądzie stałym twierdza Hulishan góruje nad widokiem na cieśninę, a jej armata wykonana przez Kruppa jest jedną z największych z późnej epoki imperialnej.
Dzielnice kreatywne, których siłą napędową jest społeczność, zajmują odzyskane doki i dawne wioski. Zengcuoan przekształciło się z osady rybackiej w centrum artystów i kawiarni, a jego wąskie uliczki są otoczone domami z czerwonej cegły. Shapowei zachowało patynę starych magazynów nadbrzeżnych, obecnie przekształconych w restauracje i sklepy z wyrobami rzemieślniczymi. Wioska Aotou, naprzeciwko Kinmen przez wąski kanał, nadal jest domem dla rodzin rybaków i powracających Chińczyków z zagranicy.
Ogrody publiczne i przestrzenie wystawowe rozciągają zielone korytarze. Ogród Xiamen Horticulture Expo rozciąga się na dziewięciu wyspach w zatoce Xinglin, goszcząc międzynarodowe wystawy kwiatów. Chengyi Discovery Center oferuje interaktywne wystawy na temat kosmosu, nawigacji i klęsk żywiołowych. Muzea dokumentują lokalną pamięć: 30 000 artefaktów w Muzeum Xiamen obejmuje przedmioty od porcelany po rzeźby kamienne; Muzeum Pamięci Tan Kah Kee upamiętnia chińskiego przywódcę z początków XX wieku; Muzeum Chińskie Zagraniczne dokumentuje powiązania diaspory z Fujianem. Gdzie indziej Oriental Fish Bone Gallery przekształca porzucone muszle w misterne dzieła sztuki, a prywatne „Muzeum Nieustannych Wspomnień” przechowuje wernakularne przedmioty z codziennego życia.
Tradycje ludowe są nadal wplecione w życie obywatelskie. Ceremonie parzenia herbaty gongfu, skupione wokół oolongu Tieguanyin, wyznaczają poranne spotkania. Występy opowiadania historii w dialekcie Minnan — Jianggu — wykorzystują żywe gesty i potoczne wiersze. Hazard w połowie jesieni, gra w sześć kości, przyznaje nagrody nazwane na cześć rang egzaminacyjnych. W wioskach nadmorskich rytuał Song Wang Chuan polega na spaleniu modeli łodzi, aby zapobiec nieszczęściu, odzwierciedlając morskie wierzenia, które obejmują Fujian i Tajwan.
Łącznie infrastruktura portowa Xiamen, instytucje akademickie, sieci transportowe i dziedzictwo kulturowe tworzą miasto ukształtowane przez morze i wymianę. Jego wyspiarskie serce nosi ślady stuleci handlu, migracji i innowacji; jego skrzydła na kontynencie rozciągają się w kierunku przyszłych połączeń. Pośród tej dynamiki codzienne życie toczy się w herbaciarniach i świątyniach, na bulwarach i ścieżkach rowerowych, podtrzymując charakterystyczną tożsamość miejską, która równoważy chińską tradycję z globalną perspektywą.
