Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb jest najważniejszym sanktuarium alpejskim Ameryki Północnej — obejmującym 8 171 akrów terenu obsługiwanego przez wyciągi na zbiegu dwóch wytrawionych przez lodowce grzbietów w Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie, przyciąga rocznie ponad dwa miliony zimowych gości. Położony około 137 kilometrów na północ od międzynarodowego lotniska w Vancouver na wysokości 675 metrów nad poziomem morza, ośrodek ten dzięki swojej skali i nieprzerwanym opadom śniegu ma niemal mityczny status. Jego dwa szczyty, Whistler na wysokości 2 184 metrów i Blackcomb sięgający 2 440 metrów, tworzą krajobraz o dramatycznej pionowej rzeźbie — 1 530 metrów na Whistler, 1 565 metrów na Blackcomb — a światowej sławy kolejka Peak 2 Peak Gondola tworzy między nimi powietrzne połączenie. Od początków istnienia ośrodka jako kandydata na organizatora igrzysk olimpijskich, aż po obecne zarządzanie przez Vail Resorts, historia ośrodka jest mieszanką wizjonerskiej inżynierii, nieustającej konkurencji i projektowania zorientowanego na społeczność.

Geneza ośrodka leży w śmiałej propozycji organizacji Zimowych Igrzysk Olimpijskich w 1968 r., a pierwsi planiści wyobrażali sobie specjalnie zbudowany górski plac zabaw, który mógłby rywalizować z legendarnymi obiektami w Europie. Chociaż oferta olimpijska upadła, budowa rozpoczęła się niezależnie, a jej kulminacją był styczeń 1966 r., kiedy to pierwsze wyciągi Whistler Mountain przewiozły pierwszych narciarzy. Układ ośrodka — dwa obszary bazowe na przeciwległych zboczach — został skalibrowany pod kątem zarówno wydajności, jak i wrażeń gości, zapowiadając skrupulatnie zaplanowaną wioskę, która miała nastąpić. Frekwencja wzrosła od samego początku, ponieważ północnoamerykańscy entuzjaści, od dawna przyzwyczajeni do mniejszych obiektów, napotkali skalę i jakość przepływu śniegu niespotykaną na tym kontynencie.

Blackcomb Mountain wkroczyło do gry w grudniu 1980 r. jako niezależne przedsiębiorstwo, rozpalając zaciekłą rywalizację, która skłoniła oba ośrodki do zwiększenia oferty z zapałem niespotykanym nigdzie indziej w latach 80. i 90. Każdy sezon był świadkiem instalacji szybszych wyciągów odczepianych, rozbudowy średniego i zaawansowanego terenu oraz ulepszeń udogodnień na stoku — okoliczności, które sprawiły, że konkurujący operatorzy musieli się spieszyć, aby dotrzymać kroku. W połowie lat 90. czasopisma narciarskie jednogłośnie chwaliły obszar Whistler-Blackcomb jako najlepszy ośrodek w Ameryce Północnej, co wynikało zarówno z szerokości terenu, jak i wyrafinowania usług. Intrawest, firma zajmująca się nieruchomościami w Kolumbii Brytyjskiej stojąca za rozwojem Blackcomb, przejęła Whistler Mountain w 1997 r. i do 2003 r. ujednoliciła sprzedaż biletów, kontrolę dostępu do wyciągów i protokoły operacyjne w jedną, spójną całość.

Gdy odnowiona oferta Vancouver na organizację Zimowych Igrzysk Olimpijskich 2010 zapewniła sobie wybór w lipcu 2003 r., Whistler Blackcomb stał się wybraną sceną zawodów narciarstwa alpejskiego zarówno na Igrzyskach Olimpijskich, jak i Paraolimpijskich. Zawodnicy zjeżdżali z tras w zjeździe, supergigancie, slalomie, slalomie gigancie i superkombinacji, przedzierając się przez świeży śnieg, który zdawał się kumulować na zawołanie. Do końca sezonu w kwietniu 2010 r. ośrodek odnotował 1 432 centymetry akumulacji śniegu — ponad 14 metrów — co czyni go drugim najbardziej śnieżnym obiektem w historii igrzysk olimpijskich i zapewnia światowej klasy warunki dla każdej konkurencji.

W kolejnej dekadzie Intrawest wykorzystał swój sukces w Whistler Blackcomb, aby nabyć dodatkowe domeny narciarskie w Ameryce Północnej, przekuwając swoją reputację w zakresie inspirowanych Tyrolem projektów wiosek w przedsięwzięcia golfowe i całoroczne ośrodki wypoczynkowe. Model placów o skali dla pieszych otoczonych architekturą w stylu alpejskim, dopracowany po raz pierwszy w Whistler Village, stał się towarem eksportowym dla deweloperów rekreacyjnych poszukujących połączenia alpejskiego uroku i komercyjnej witalności. Do 2010 r. Intrawest pozbył się większości swoich 75-procentowych udziałów poprzez publiczną ofertę akcji, co przygotowało grunt pod przejęcie w sierpniu 2016 r. przez Vail Resorts za 1,39 mld USD — transakcja, która zachowała 25-procentowy udział Nippon Cable w dwóch partnerstwach górskich.

Geograficznie Whistler i Blackcomb zajmują równoległe grzbiety zorientowane z północnego zachodu na południowy wschód, rozdzielone stromą doliną, przez którą Fitzsimmons Creek wdziera się w kierunku szerszej równiny zalewowej Green River. Whistler Village, jako główny obszar bazowy, znajduje się u ujścia potoku do rzeki, podczas gdy Sea-to-Sky Highway biegnie równolegle do zachodniego zbocza doliny — malowniczej wstęgi asfaltu łączącej ośrodek z metropolią. Trasy narciarskie rozchodzą się wachlarzowato od obu szczytów grzbietów, niektóre kierują się w stronę dna doliny, inne śledzą linię grzbietu, zanim zejdą w kierunku Creekside, bazy satelitarnej położonej na południe od głównej wioski.

Whistler Mountain uchodzi za południowy grzbiet, a jego szczyt o wysokości 2184 metrów zapewnia pionowy spadek 1530 metrów i 4757 akrów terenu do jazdy na nartach. Dziewiętnaście wyciągów wyznacza jego stoki — dwie gondole, pięć szybkich czterokołowych, cztery sześcioosobowe odczepiane, dwa trójkołowe z uchwytem stałym, jeden T-bar i siedem magicznych dywanów — podczas gdy cztery górskie restauracje i dedykowana szkoła narciarska dla dzieci podkreślają teren. Stacja napędowa gondoli Peak 2 Peak znajduje się w pobliżu górnych odcinków, łącząc Whistler z Blackcomb na wysokości około 1800 metrów. Bliźniacze schroniska Whistler w obszarach bazowych Creekside i Village służą jako portale do tej rozległej domeny, równoważąc bliskość szlaków z bezproblemową obsługą gości.

Na północy Blackcomb Mountain szczyci się szczytem obsługiwanym przez wyciągi o wysokości 2240 metrów na szczycie krzesełkowego wyciągu 7th Heaven — choć jego prawdziwy szczyt sięga 2440 metrów, dostępnym tylko poprzez podjazdy poza linie wyciągów. Jego przewyższenie narciarskie wynoszące 1565 metrów mieści się na obszarze 3414 akrów, obsługiwanym przez 15 wyciągów: dwie gondole, sześć szybkich poczwórnych, jeden potrójny z uchwytem stałym i siedem wyciągów powierzchniowych (jeden z drążkiem typu T i pięć dywanów). Sława Blackcomb tkwi w jego „Couloir Extreme”, jednym z dziesięciu najbardziej stromych zjazdów na świecie, korytarzu pierwotnie nazwanym Saudan Couloir przez lokalnych wielbicieli, dopóki alpinista Sylvain Saudan nie zakwestionował używania swojego imiennika. Dziś ten sporny zjazd jest rytuałem przejścia dla doświadczonych narciarzy, których przyciąga jego wąski stok i lodowate ściany żlebu.

Formalna integracja infrastruktury Whistler i Blackcomb rozpoczęła się w 1997 r. od fuzji Intrawest, jednak pełna unifikacja produktów karnetowych i systemów dostępu miała miejsce w 2003 r. Łączny obszar — 8 171 akrów — stanowi największy ciągły obszar narciarski w Ameryce Północnej, przyćmiewający niezależne ośrodki dzięki konfiguracji z dwoma grzbietami. Gdyby któraś z gór stała sama, znalazłaby się w pierwszej piątce kontynentu pod względem wielkości. Jednak to spójność dwóch domen, połączonych nowoczesnym aparatem, definiuje to alpejskie imperium.

Odwiedzający docierają do gór czterema gondolami — Blackcomb Excalibur, Whistler Village, Fitzsimmons Express i Creekside — oraz jednym szybkim ośmioosobowym krzesełkiem, podczas gdy flota dziesięciu odczepianych krzesełek i pięciu wyciągów o stałym uchwycie firmy Doppelmayr, Poma i Lift Engineering obsługuje strefy środkowe i górne. Dwa wyciągi T-bar przewożą narciarzy na lodowce Horstman i Blackcomb, oferując dostęp do tras pieszych i tras dla ekspertów. Wyjazdy na nartach do systemu dolin działają niezawodnie od grudnia do kwietnia, a dzięki łącznemu podniesieniu 65 507 narciarzy na godzinę ośrodek utrzymuje najwyższą przepustowość wyciągów na kontynencie.

Ta pojemność wzrosła jeszcze bardziej, gdy 12 grudnia 2008 r. uruchomiono kolejkę Peak 2 Peak Gondola — cud inżynierii rozciągający się na 4,4 kilometra między wieżami stacji środkowej. Jej 3,02-kilometrowa niepodparta rozpiętość jest światowym rekordem dla kolei linowej w swojej kategorii, a jej kabiny poruszają się na wysokościach sięgających 436 metrów nad dnem doliny. Połączenie międzygórskie nie tylko skraca czas transferu, ale także zmienia doświadczenie zwiedzających w powietrzną promenadę nad starożytnymi wyżłobieniami lodowcowymi.

U podnóża tych gigantów leży Whistler Village, rdzeń Resort Municipality of Whistler — podmiotu obywatelskiego odrębnego od korporacyjnego ośrodka wypoczynkowego. Tutaj ulice przeznaczają przestrzeń na usługi komunalne, butiki rzemieślnicze, miejsca występów i szereg opcji zakwaterowania. Jadalnie wychodzą na ulice, do których można dojechać na nartach; podgrzewane chodniki zapraszają na wieczorne spacery; a wysokość wioski wynosząca 675 metrów zapewnia umiarkowaną bazę zarówno na zimowe zajęcia, jak i letnie wytchnienie.

Latem Whistler Mountain Bike Park korzysta z tej samej pionowej ulgi, która zachwyca narciarzy, dowożąc entuzjastów jazdy na dwóch kółkach za pomocą wyciągów Fitzsimmons 8 i Garbanzo quad oraz gondoli Village i Creekside do stacji środkowej na wysokości 1200 metrów. Od momentu powstania, obchodzonego dziesiątą rocznicą w 2008 r., park rozrósł się do ponad 100 000 rowerzystów w sezonie, tworząc ponad 250 kilometrów tras w strefach dla początkujących, średniozaawansowanych i ekspertów.

Infrastruktura szlaku obejmuje gładkie, nachylone zakręty w strefie Fitzsimmons, a także ciasne, pełne korzeni zjazdy w strefie Garbanzo, kończące się gigantycznymi skokami, które stanowią wyzwanie nawet dla najbardziej doświadczonych freeriderów. Do 2023 r. wybrane krzesła wykorzystywały wyjmowane bagażniki rowerowe mieszczące cztery ramy; po modernizacji z 12 grudnia 2023 r. krzesło Fitz przewozi teraz pięciu rowerzystów na bagażnik, posiadając cztery gniazda widelca i piąty hak mocujący na boku krzesła.

Uczestnicy poruszają się po trzech odrębnych strefach parku — Fitzsimmons, Garbanzo i Creekside — do każdej z nich można dostać się za pomocą kombinacji gondoli i wyciągów krzesełkowych. Z wierzchołka Garbanzo pojedynczy falisty stok opada 1100 metrów z powrotem do wioski, co dorównuje jedynie zjazdowi z Peak Chair. „A-Line”, słynąca z rytmu i technicznych cech, oraz trasa slopestyle Boneyard w dolnych partiach parku przyciągają sportowców, którzy chcą udoskonalić skoki, dropy i wybór linii w letnim słońcu.

Od 2004 r. w parku odbywa się Crankworx, największy w Ameryce Północnej konkurs freeride mountain bike, zamieniający trasy w areny do zawodów slopestyle i downhill. Harvest Huckfest, który odbywał się corocznie od 2002 do 2008 r., oferował kiedyś kończące sezon święto czasu w powietrzu i kreatywnej transformacji terenu, pozostawiając dziedzictwo innowacji, które trwa w projektowaniu tras.

Gdy powraca zimowy welon, Tube Park w Blackcomb Base II przywraca proste radości grawitacji i koleżeństwa. Otwarty w sezonie 2005–06 wzdłuż Village Run, ten rodzinny cel podróży łączy przygotowane trasy z wypożyczonymi dętkami, umożliwiając wielopokoleniową zabawę wśród wysokich sosen. Stanowi on dowód trwałego zaangażowania Whistler Blackcomb w zróżnicowaną rekreację górską — zapewniając, że bez względu na to, czy ktoś szuka ciszy stromego zjazdu, czy śmiechu odbijającego się echem w dół pokrytej śniegiem zjeżdżalni, stoki ośrodka pozostają zaproszeniem do alpejskich odkryć.