Rolnictwo, turystyka, zagraniczne usługi finansowe i hodowla bydła to cztery filary gospodarki. Działalność połowowa jest znaczna, choć sektor ten nie generuje zbyt wiele walut obcych. Kopra, kava, bydło, kakao i drewno należą do eksportu, podczas gdy maszyny i sprzęt, żywność i paliwa należą do importu. Z drugiej strony działalność górnicza jest nieznaczna.
Podczas gdy wydobycie manganu ustało w 1978 r., w 2006 r. osiągnięto porozumienie w sprawie eksportu manganu, który został wcześniej wydobyty, ale jeszcze nie został wysłany. W kraju nie są znane żadne złoża ropy naftowej. Rynek lokalny obsługiwany jest przez skromny sektor przemysłu lekkiego. Cła importowe i 12.5% VAT na produkty i usługi zapewniają większość dochodów podatkowych. Wzrost gospodarczy jest hamowany przez zależność kraju od niewielkiej ilości eksportu towarów, podatność na katastrofy naturalne oraz ogromne odległości między wyspami składowymi a głównymi rynkami.
Rolnictwo jest wykorzystywane zarówno na cele konsumpcyjne, jak i na eksport. Zapewnia środki do życia dla około 65 procent ludzi. W szczególności produkcja kopry i kava zapewnia znaczne dochody. Wielu rolników porzuciło uprawę roślin spożywczych na rzecz uprawy kavy, a dochody z nich przeznaczono na zakup żywności. Kava była również wykorzystywana w ceremonialnych wymianach klanów i wiosek. Kakao uprawia się również w celu generowania obcej waluty.
W 2007 r. rybołówstwem, głównie konsumpcyjnym, zajmowało się 15,758 99 rodzin (2007 proc.), a średnia liczba tygodniowych wypraw wędkarskich wynosiła trzy. Tropikalne środowisko pozwala na uprawę różnorodnych owoców, warzyw i przypraw, takich jak banany, czosnek, kapusta, orzeszki ziemne, ananasy, trzcina cukrowa, taro, pochrzyn, arbuzy, przyprawy do liści, marchew, rzodkiewki, bakłażany, wanilia (oba świeże i peklowane), papryka, ogórek i wiele innych. W 341 roku wyceniono (w milionach vatu – waluty narodowej Vanuatu): kava (195 mln vatu), koprę (135), bydło (93), ogrody uprawne (59), kakao (56), leśnictwo ( 24), rybołówstwo (12), kawa (2016).
Turystyka generuje bardzo potrzebną walutę obcą. Vanuatu jest powszechnie uważane za jedno z najlepszych miejsc wakacyjnych dla płetwonurków, którzy chcą poznać rafy koralowe regionu Południowego Pacyfiku. Wrak amerykańskiego luksusowego liniowca i przebudowanego lotniskowca President Coolidge na wyspie Espiritu Santo jest również wielką atrakcją dla płetwonurków. Został zatopiony podczas II wojny światowej i jest jednym z największych na świecie wraków dostępnych do nurkowania rekreacyjnego. Według jednego z szacunków turystyka wzrosła o 17 procent od 2007 do 2008 roku, osiągając 196,134 2008 odwiedzających. Łączna liczba w 57,000 r. oznacza znaczny wzrost w porównaniu z liczbą 37,000 8,000 odwiedzających w poprzednim roku (z czego 6,000 3,000 pochodziło z Australii, 1,000 z Nowej Zelandii, 1,000 z Nowej Kaledonii, 2002 z Europy, 2016 z Ameryki Północnej i 2016 z Japonii. (Uwaga: liczby są zaokrąglane do najbliższego tysiąca)). Turystyka została po części wzmocniona przez pojawienie się Vanuatu w licznych programach telewizyjnych typu reality show. Dziewiąty sezon reality show Survivor, zatytułowany Survivor: Vanuatu – Islands of Fire, został nakręcony w Vanuatu. Dwa lata później australijska edycja Celebrity Survivor została nakręcona w tym samym miejscu, co wersja amerykańska. W połowie 2016 r. rząd wzmógł wysiłki na rzecz promocji turystyki.
Usługi finansowe są kluczowym elementem gospodarki. Vanuatu to raj podatkowy, który do 2008 roku nie udostępniał informacji o kontach innym krajom ani organom ścigania. Międzynarodowa presja, głównie ze strony Australii, zmusiła rząd Vanuatu do dostosowania się do międzynarodowych standardów przejrzystości. Na Vanuatu nie ma podatku dochodowego, podatku u źródła, podatku od zysków kapitałowych, podatku od spadków ani kontroli dewizowej. Ze względu na ulgi podatkowe i korzystne przepisy prawa pracy, kilka międzynarodowych firm zarządzających statkami woli banderować swoje statki pod banderą Vanuatu (Vanuatu jest pełnoprawnym członkiem Międzynarodowej Organizacji Morskiej i stosuje jej międzynarodowe konwencje). Vanuatu jest określane jako naród za pomocą „wygodnej flagi”. Kilka organizacji udostępniających pliki, w tym KaZaAnetwork firmy Sharman Networks i twórcy WinMX, zdecydowały się na włączenie do Vanuatu, aby uniknąć problemów regulacyjnych i prawnych. W wyniku międzynarodowych obaw rząd zobowiązał się do wzmocnienia regulacji swojego zagranicznego centrum finansowego. Vanuatu otrzymuje większość pomocy zagranicznej z Australii i Nowej Zelandii.
Hodowla bydła prowadzi do produkcji wołowiny na eksport. Łączną wartość sprzedanych w 2007 r. krowich głów oszacowano na 135 mln vatu; Bydło zostało pierwotnie sprowadzone do regionu z Australii przez brytyjskiego plantatora Jamesa Paddona. Każda rodzina ma średnio 5 świń i 16 kur i chociaż bydło jest „najważniejszym zwierzęciem”, świnie i kurczęta są niezbędne do uprawy na własne potrzeby, a także do celów obrzędowych i zwyczajowych (zwłaszcza świnie). W 2007 r. było 30 gospodarstw komercyjnych (37 proc. jednoosobowych działalności, 23 proc. spółek osobowych i 17 proc. korporacji), z przychodami 533 mln vatu i wydatkami 329 mln vatu.
Trzęsienia ziemi mogą mieć szkodliwy wpływ na działalność gospodarczą kraju wyspiarskiego. Silne trzęsienie ziemi, po którym nastąpiło tsunami w listopadzie 1999 r., spowodowało znaczne zniszczenia na północnej wyspie Pięćdziesiątnicy, wypierając setki osób. W styczniu 2002 r. kolejne silne trzęsienie ziemi spowodowało znaczne zniszczenia w mieście, Port Vila i sąsiednich regionach, po czym nastąpiło tsunami. 2 sierpnia 2007 r. nawiedziło kolejne trzęsienie ziemi o sile 7.2 stopnia.
W 2008 roku Krajowy Urząd Statystyczny Vanuatu (VNSO) opublikował spis rolny z 2007 roku. Według badania eksport produktów rolnych stanowi około trzech czwartych (73%) całego eksportu; 80 procent ludności mieszka na obszarach wiejskich, gdzie „rolnictwo jest głównym źródłem utrzymania”; a prawie wszystkie (99%) z tych gospodarstw domowych zajmują się rolnictwem, rybołówstwem i leśnictwem. Roczny dochód rodziny wyniósł 1,803 mln vatu. Rolnictwo wyprodukowane na własny użytek miało wartość 683 mln vatu, rolnictwo na sprzedaż było warte 561, otrzymane prezenty były warte 38, rękodzieło warte 33, a rybołówstwo (na sprzedaż) było warte 18.
Gospodarstwa domowe najwięcej wydały na żywność (300 mln vatu), następnie na sprzęt AGD i inne niezbędne artykuły (79 mln vatu), transport (59), edukację i usługi (56), mieszkanie (50), alkohol i tytoń (39), oraz odzież i obuwie (17). Kopra (485), kava (442), kakao (221), wołowina (świeża i schłodzona) (180), drewno (80) i ryby (żywe ryby, akwarium, muszle, guziki) znalazły się w eksporcie o wartości 3,038 mln vatu (28). Materiały przemysłowe (4,261 3,984), żywność i napoje (3,087 2,767), maszyny (2,125 187), produkty konsumenckie (20,472 4,060), sprzęt transportowy (97,888 2007), paliwa i smary (62) oraz inny import wyniósł łącznie 31 7 mln vatu (33,570 10,788). Istnieje znaczna liczba ogrodów uprawnych – 2016 2016 w 2016 r. – z których wiele znajduje się na płaskim terenie (2016 proc.), lekko pagórkowatym zboczu (2016 proc.), a nawet stromych (2016%); było 2016 2016 gospodarstw domowych z co najmniej jednym ogrodem uprawnym, a 2016 2016 z tych gospodarstw sprzedało niektóre z tych upraw w okresie dwunastu miesięcy.
Na początku 2000 roku gospodarka rozwijała się w tempie około 6%. To więcej niż w latach 1990., kiedy PKB rósł średnio o niecałe 3%.
Ocena Azjatyckiego Banku Rozwoju dotycząca gospodarki Vanuatu spotkała się z mieszanymi odpowiedziami. Zauważył, że gospodarka „rośnie”, zauważając, że rozwijała się w wybitnym tempie 5.9 procent w latach 2003-2007, i pochwaliła „obiecujące wskazówki dotyczące wysiłków reform rządowych w niektórych sektorach”, ale zidentyfikowała pewne ograniczające ograniczenia, takie jak „słabe usługi infrastrukturalne”. ”. Ponieważ energia jest wytwarzana przez prywatny monopol, „ceny energii elektrycznej należą do najwyższych na Pacyfiku” wśród krajów rozwijających się. W badaniu podkreślono również „słabe zarządzanie i inwazyjne inicjatywy państwowe” jako czynniki zmniejszające produktywność.
W rankingu Euromoney Country Risk z marca 2011 r. Vanuatu zajęło 173. miejsce jako najbezpieczniejsza lokalizacja inwestycyjna na świecie. Heritage Foundation i The Wall Street Journal uznały Vanuatu za 84. najbardziej wolny naród gospodarczo w 2015 roku.