W ciągu drugiego tysiąclecia pne imigranci z Mikronezji stopniowo kolonizowali Wyspy Marshalla, a nawigację między wyspami umożliwiały starożytne mapy sztyftowe. Europejczycy rozpoczęli eksplorację archipelagu w latach 1520. XVI wieku, a hiszpański odkrywca Alonso de Salazar zobaczył atol w sierpniu 1526 r. Następnie miały miejsce dalsze misje statków hiszpańskich i angielskich. Wyspy zostały nazwane na cześć brytyjskiego odkrywcy Johna Marshalla, który odwiedził je w 1788 roku. Historycznie ludzie nazywali je „jolet jen Anij” (Dary od Boga).
W 1874 r. kraje europejskie uznały zwierzchnictwo Hiszpanii nad wyspami. Zostały oficjalnie włączone do Hiszpańskich Indii Wschodnich w 1528 r. Później w 1884 r. Hiszpania przekazała wyspy Cesarstwu Niemieckiemu, które w 1885 r. włączyło je do Nowej Gwinei Niemieckiej. Podczas I wojny światowej Cesarstwo Japonii zajęło Wyspy Marshalla, które później zostały zjednoczone z innymi byłymi niemieckimi posiadłościami, aby stworzyć mandat Południowego Pacyfiku przez Ligę Narodów w 1919. Stany Zjednoczone zdobyły wyspy podczas II wojny światowej w ramach kampanii Gilberta i Wysp Marshalla. Wyspy Marshalla, wraz z innymi wyspami Pacyfiku, zostały następnie włączone do Terytorium Powierniczego Wysp Pacyfiku zarządzanego przez Stany Zjednoczone. Na mocy Porozumienia o Wolnym Stowarzyszeniu ze Stanami Zjednoczonymi samorząd powstał w 1979 roku, a pełną suwerenność w 1986 roku. Od 1991 roku Wyspy Marshalla są państwem członkowskim Organizacji Narodów Zjednoczonych.
Z politycznego punktu widzenia Wyspy Marshalla są republiką prezydencką w wolnym stowarzyszeniu ze Stanami Zjednoczonymi, przy czym Stany Zjednoczone zapewniają obronę, dotacje i dostęp do instytucji amerykańskich, takich jak Federalna Komisja Łączności i Poczta Stanów Zjednoczonych. Przy ograniczonych zasobach naturalnych, dobrobyt wysp opiera się w dużej mierze na gospodarce usługowej, z pewną dozą rybołówstwa i rolnictwa; Pomoc USA stanowi znaczną część produktu krajowego brutto wysp. Walutą kraju jest dolar amerykański.
Większość mieszkańców Marshalla mieszka na Wyspach Marshalla, ale niewielka liczba imigrantów pochodzi ze Stanów Zjednoczonych, Chin, Filipin i innych wysp Pacyfiku. Marshallese, język malajsko-polinezyjski, i angielski to dwa języki urzędowe. Prawie cała populacja wysp jest religijna, przy czym około trzy czwarte ludności należy do Zjednoczonego Kościoła Chrystusowego – Zgromadzenia na Wyspach Marshalla (UCCCMI) lub do Zgromadzenia Bożego.