W szczytowym okresie imperium brunejskiego sułtan Bolkiah (panujący w latach 1485-1528) kontrolował większość Borneo, w tym współczesne stany Sarawak i Sabah, archipelag Sulu na północny wschód od Borneo, Seludong (współczesna Manila) i wyspy Północno-zachodni róg Borneo. Hiszpańska Ekspedycja Magellana odwiedziła nadmorskie królestwo w 1521 roku i walczyła z Hiszpanią w wojnie kastylijskiej w 1578 roku.
Imperium Brunei zaczęło podupadać w XIX wieku. Sułtanat przyznał Jamesowi Brooke Sarawakowi (Kuching) i ustanowił go jako białego radżę, podczas gdy Sabah przyznano Northern British Chatting Company z Borneo. Brunei zostało brytyjskim protektoratem w 1888 roku, aw 1906 roku brytyjski rezydent został mianowany dyrektorem kolonialnym. W 1959 roku, po okupacji japońskiej w czasie II wojny światowej, sporządzono projekt nowej konstytucji. W 1962, z pomocą Brytyjczyków, stłumiono maleńką armię buntu przeciwko monarchii.
1 stycznia 1984 r. Brunei uzyskało niepodległość od Wielkiej Brytanii. Brunei stało się krajem uprzemysłowionym w latach 1990. i 2000., ze wzrostem PKB o 56 procent w latach 1999-2008. Zgromadził ogromne rezerwy ropy naftowej i gazu ziemnego. Brunei zajmuje drugie miejsce w indeksie rozwoju społecznego Azji Południowo-Wschodniej, po Singapurze, i jest klasyfikowane jako „kraj rozwinięty”. Według Międzynarodowego Funduszu Walutowego (MFW) Brunei zajmuje szóste miejsce na świecie pod względem produktu krajowego brutto na mieszkańca według parytetu siły nabywczej. Brunei było w 2011 roku jednym z dwóch krajów (drugim była Libia) z długiem publicznym równym 0% PKB. Brunei jest również szóstym najbogatszym krajem w 182 roku według Forbesa, ze względu na swoje rezerwy ropy i gazu.