Sierra Leone ma około szesnastu grup etnicznych, z których każda ma swój własny język. Temne, z około 35 procentami populacji, i Mende, z około 31 procentami, są największe i najpotężniejsze. Ludność Temne mieszka głównie w północnej części Sierra Leone i regionach wokół stolicy Sierra Leone. W południowo-wschodnim Sierra Leone, Mende stanowią większość (z wyjątkiem dystryktu Kono).
Temne to w większości muzułmanie, z niewielką mniejszością chrześcijańską. Mende to w większości muzułmanie, ze sporą mniejszością chrześcijańską. Rywalizacja między północnym zachodem, kontrolowanym przez Temne, a południowym wschodem, zdominowanym przez Mende, jest sercem krajowej polityki Sierra Leone. Partię Ludową Sierra Leone (SLPP) popiera przytłaczająca większość Mende, podczas gdy Kongres Ogólnoludowy – zdecydowana większość Temne (APC).
Mende, o których mówi się, że są potomkami Grzywy, zamieszkiwali kiedyś Liberyjskie zaplecze. W XVIII wieku zaczęli łagodnie i polubownie osiedlać się w Sierra Leone. Uważa się, że Temne pochodzi z Futa Jallon, która jest obecnie częścią Gwinei. Ernest Bai Koroma, obecny prezydent Sierra Leone, jest pierwszym etnicznym Temnem wybranym na to stanowisko.
Limba, stanowiąca około 8% populacji, jest trzecią co do wielkości grupą etniczną. Mieszkańcy Limba w Sierra Leone są rdzennymi mieszkańcami tego kraju. Nie mają znanych przodków i mówi się, że istniały w Sierra Leone jeszcze przed kontaktem z Europą. Limba żyją głównie w północnej części Sierra Leone, zwłaszcza w dystryktach Bombali, Kambia i Koinadugu. Muzułmanie i chrześcijanie są prawie równo podzieleni między Limba. Limba są silnymi politycznymi przyjaciółmi Temne, z którymi dzielą granicę.
Wraz z Mende, Limba mieli silny wpływ na politykę Sierra Leone od czasu uzyskania niepodległości. Ogólnoludowy Kongres (APC) to partia polityczna popierana przez przytłaczającą większość Limby. Siaka Stevens i Joseph Saidu Momoh, pierwszy i drugi prezydent Sierra Leone, pochodzili z etnicznej Limby. Alfred Paolo Conteh, obecny minister obrony Sierra Leone, pochodzi z grupy Limba.
Fula, stanowiący około 7% populacji, są czwartą co do wielkości grupą etniczną. Są potomkami siedemnastowiecznych i osiemnastowiecznych imigrantów Fulani z regionu Fouta Djalon w Gwinei i zamieszkują głównie północno-wschodnią i zachodnią część Sierra Leone. Fula są prawie w całości muzułmanami. Fula to głównie kupcy, a wielu z nich mieszka w gospodarstwach domowych klasy średniej. Fulas można znaleźć w prawie każdym regionie kraju w wyniku ich handlu.
Mandingo to inne grupy etniczne (znane również jako Mandinka). Pochodzą od kupców gwinejskich, którzy przybyli do Sierra Leone na przełomie XIX i XX wieku. Mandika znajdują się głównie we wschodnich i północnych regionach kraju. Są one skoncentrowane w głównych miastach kraju, w tym Karina w dystrykcie Bombali na północy, Kabala i Falaba w dystrykcie Koinadugu na północy oraz Yengema w dystrykcie Kono na wschodzie. Mandinka, podobnie jak Fula, są prawie w całości muzułmanami. Ahmad Tejan Kabbah, trzeci prezydent Sierra Leone, i Sorie Ibrahim Koroma, pierwszy wiceprezydent Sierra Leone, byli Mandingos.
Kono, mieszkający głównie w dystrykcie Kono we wschodniej części Sierra Leone, zajmują drugie miejsce pod względem liczby ludności. Kono są potomkami imigrantów z Gwinei, a ich pracownicy są dziś głównie górnikami diamentów. Grupa etniczna Kono jest w większości chrześcijanami, ze znaczącą mniejszością muzułmańską. Alhaji Samuel Sam-Sumana, obecny wiceprezydent Sierra Leone, pochodzi z Kono.
Około 3% populacji to potomkowie Krio (potomkowie wyzwolonych niewolników Afroamerykanów, Indian Zachodnich i Wyzwolonych Afrykanów, którzy przybyli do Freetown między 1787 a około 1885 rokiem). Mieszkają głównie we Freetown, stolicy i sąsiednim Zachodnim Obszarze. Kultura Krio odzwierciedla zachodnią kulturę i wartości, z których pochodziło wielu ich przodków; przez lata rozwoju utrzymywali także silne powiązania z władzami brytyjskimi i rządem kolonialnym.
Krio od dawna kontroluje sądownictwo Sierra Leone i wybraną radę miejską w Freetown. Historycznie byli wybierani na stanowiska w służbie publicznej, począwszy od lat kolonialnych, będąc jedną z pierwszych grup etnicznych, które kształciły się zgodnie z zachodnimi normami. Nadal sprawują władzę w rządzie. Przytłaczająca większość Krios to chrześcijanie, chociaż istnieje spora populacja muzułmańska.
Kuranko, związani z Mandingo i w większości muzułmanie, to kolejna mniejszość etniczna. Mówi się, że około 1600 roku Kuranko przybyli do Sierra Leone z Gwinei i osiedlili się na północy, zwłaszcza w dystrykcie Koinadugu. Kuranko to głównie rolnicy, a kilku ich przywódców zajmowało w przeszłości wysokie stanowiska wojskowe. Kaifala Marah, obecny minister finansów Sierra Leone, pochodzi z Kuranko.
Loko z północy Sierra Leone to rdzenni mieszkańcy, o których mówi się, że mieszkali w tym kraju od czasu przybycia Europejczyków. Loko, podobnie jak sąsiednie Temne, ma ludność muzułmańską. Susu i ich krewni Yalunka to kupcy, którzy mieszkają głównie na dalekiej północy, w dystryktach Kambia i Koinadugu, w pobliżu granicy z Gwineą. Susu i Yalunka są potomkami imigrantów z Gwinei i są prawie całkowicie muzułmanami.
Kissi zamieszkują południowo-wschodnią część Sierra Leone, dalej w głąb lądu. Można je znaleźć głównie w głównym mieście Koindu w dystrykcie Kailahun i sąsiednich regionach. Chrześcijanie Kissi stanowią przytłaczającą większość populacji. Ludy Vai i Kru żyją głównie w dystryktach Kailahun i Pujehun, w pobliżu granicy z Liberią. W dzielnicy Kroubay, stolicy Freetown, Kru stanowią większość. Vai to głównie muzułmanie, podczas gdy Kru to głównie chrześcijanie.
Sherbro znajdują się nad brzegiem morza w południowej dzielnicy Bonthe. Są to mieszkańcy Sierra Leone, którzy mieszkali na wyspie Sherbro od jej powstania. Sherbro to głównie rybacy i rolnicy, którzy mieszkają głównie w dystrykcie Bonthe. Sherbro są prawie całkowicie chrześcijanami, a ich najważniejsi władcy mają długą tradycję zawierania małżeństw z brytyjskimi kolonistami i kupcami.
Niewielki procent mieszkańców Sierra Leone jest pochodzenia libańskiego, potomkami kupców, którzy przybyli do kraju w XIX wieku. Sierra Leonean-Libanese to ich rodzima nazwa. Populacja Sierra Leone i Libanu składa się głównie z kupców, którzy mieszkają w rodzinach klasy średniej w obszarach metropolitalnych, takich jak Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town i Makeni.