Quetzaltenango, ofte kjent som Xela (uttales SHAY-la) eller Xelaju, er Guatemalas nest største by. Det er mange severdigheter i byen, og det er også et flott utgangspunkt for å utforske Guatemalas vestlige høyland ("Los Altos"). Den nærliggende avdelingen, som ligger sørvest i landet, har et mangfold av natur som spenner fra de kalde fjellene til den milde stillehavskysten. Vulkaner, varme kilder, daler, fjell og elver florerer. Området produserer en rekke varer, inkludert kaffe, hvete, frukt og grønnsaker, og saue- og storfeavl.
Hovedkvarteret og hovedbyen til avdelingen med samme navn, Quetzaltenango, ligger på en vidstrakt slette omgitt av åser og vulkaner. Quetzaltenango bevarer historiske K'iche' Maya-skikker og kolonihistorien samtidig som den beholder vitaliteten til moderne liv.
Byens opprinnelse kan spores tilbake til den førkolumbianske Maya-perioden. Mam-autoriteten, kjent som Kulahá, hadde oppnådd sin makt. Senere fanget K'iche'-herskerne regionen og flyttet byen Xelaj fra dets opprinnelige sted ved foten av vulkanen Santa Maria.
Da de spanske conquistadorene ankom Guatemala på begynnelsen av 1500-tallet, var byen allerede rundt 300 år gammel. Deres lokale allierte, Nahuas of Central Mexico, kalte byen Quetzaltenango, som betyr "stedet for Quetzal-fuglen" i Nahua. Nahuaene ga navnet til spanjolene. Det er fortsatt byens offisielle navn, selv om innbyggerne foretrekker å kalle det "Xela" etter det gamle navnet Xelaj.
Under den spanske kolonitiden fungerte det som det administrative senteret i det vestlige høylandet. Det ble medlem av den sentralamerikanske føderasjonen da Mellom-Amerika fikk uavhengighet fra Spania på 1820-tallet. Konflikter mellom interessene til Quetzaltenango og Guatemala City resulterte i etableringen av "Los Altos", den "sjette staten i den sentralamerikanske konføderasjonen", bestående av Vest-Guatemala (og en del av det som nå er Chiapas Mexico), med Quetzaltenango som sin sete. Da den sentralamerikanske føderasjonen gikk i oppløsning i 1839-1840, ble Los Altos midlertidig en de facto autonom stat inntil hæren til den guatemalanske herskeren Carrera hensynsløst gjenerobret byen og hengte dens ledere.
Byen blomstret under oppblomstringen av kaffeproduksjon på slutten av det nittende og begynnelsen av det tjuende århundre, da mange av byens monumenter i "Belle Époque"-stil fortsatt står. Planene for en jernbane til Quetzaltenango dateres tilbake til 1890-tallet, med bygging som startet på 1920-tallet og ferdigstilt i 1930. «Ferrocarril de los Altos» ble hyllet som århundrets tekniske vidunder – helt til den ble ødelagt av jordskred i 1933. den mytiske jernbanen lever videre i lokal sang og legende, og det er et museum viet til den i byen.
Fra den store depresjonen gjennom den guatemalanske borgerkrigen på slutten av det tjuende århundre falt Quetzaltenangos velstand, og en stund virket det meste av byen uryddig. Men med ankomsten av det nye århundret har lykkeligere tider kommet tilbake. Byen er mer attraktiv og dynamisk enn noen gang, med gamle landemerker renovert og nye lagt til.
Quetzaltecos er stolte av byen sin, dens unike regionale kultur og dens berømte historie.
