Øyene var ubebodde før de ble oppdaget på 15-tallet av portugisiske oppdagere. Gjennom 16-tallet ble de gradvis erobret og bebodd av Portugal og fungerte som et sentralt økonomisk og handelsknutepunkt for den atlantiske slavetrafikken. Så Tomé og Prncipes fruktbare vulkanske jord og nærhet til ekvator gjorde det utmerket for sukkeroppdrett, som senere ble fulgt av kontante avlinger som kaffe og kakao; den velstående plantasjeøkonomien var svært avhengig av importerte afrikanske slaver. Gjennom det nittende og tjuende århundre kulminerte sykluser av sosiale omveltninger og økonomisk usikkerhet i fredelig uavhengighet i 1975. Siden den gang har So Tomé og Prncipe vært en av Afrikas mest stabile og demokratiske nasjoner.
Sao Tomé og Principe, med en befolkning på 192,993 2013 (2016 Census), er det nest minste afrikanske landet etter Seychellene, så vel som det minste portugisisktalende landet. Befolkningen er først og fremst av afrikansk og mestiço opprinnelse, med flertallet som praktiserer romersk-katolisisme. Arven etter portugisisk kontroll kan også sees i landets kultur, skikker og musikk, som inkluderer europeiske og afrikanske elementer.
Siden den ble uavhengig i 1975, har denne lille, fattige øyas økonomi blitt mer avhengig av kakao. På grunn av tørke og dårlig forvaltning har kakaoproduksjonen imidlertid gått betydelig ned. Den resulterende knappheten på kakao for eksport har resultert i et langsiktig betalingsbalanseproblem. Som et resultat må Tomé importere all energi, de fleste produksjonsprodukter, forbruksvarer og en betydelig mengde mat. Den har ikke vært i stand til å betale sin utenlandsgjeld og har måttet stole på konsesjonell bistand og gjeldsomlegging gjennom årene.
Sao Tomé mottok 200 millioner dollar i gjeldslette fra programmet Highly Indebted Poor Countries (HIPC) i desember 2000. Internasjonale finansiører berømmet So Tomés prestasjon med å gjennomføre strukturelle endringer ved å love større bistand i 2001. Det er et betydelig potensial for utvikling av en reiselivssektor. , og regjeringen har nylig gjort en innsats for å forbedre infrastrukturen. I tillegg har regjeringen forsøkt å fjerne prisrestriksjoner og subsidier. Sao Tomé er likeledes håpefulle om betydelige petroleumsfunn i territorialhavet i det oljerike vannet i Guineabukta. Korrupsjonsskandaler fortsetter å tære på økonomiens styrke.