Miljøfaktorer i den nordlige delen av Tsjadisk land oppmuntret til menneskelig bosetting i det 7. årtusen f.Kr., og området var vitne til rask befolkningsvekst. Tsjad er hjemsted for noen av de mest betydningsfulle afrikanske arkeologiske stedene, først og fremst i Borkou-Ennedi-Tibesti-regionen; noen dateres tilbake til før 2000 f.Kr.
Tsjadiskbassenget har vært bebodd av landbruks- og stillesittende befolkninger i omtrent 2,000 år. Området utviklet seg til et veiskille mellom sivilisasjoner. Den mytiske Sao var den første av dem, som vist av gjenstander og muntlige fortellinger. Ved slutten av det første årtusen e.Kr. hadde Sao falt til Kanem-riket, det eldste og lengstvarende av imperiene som dukket opp i Tsjads Sahel-stripe. På 16- og 17-tallet oppsto ytterligere to nasjoner i området: Baguirmi-imperiet og Wadai-riket. Kanems og forgjengernes autoritet ble bygget på kontroll over handelsrutene over Sahara som strømmet gjennom området. Bortsett fra slaveangrep, utvidet disse muslimske nasjonene aldri sin autoritet til de sørlige slettene. Slaver utgjorde omtrent en tredjedel av befolkningen i Kanem.
I 1900 ble Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad opprettet som et resultat av fransk koloniutvidelse. I 1920 hadde Frankrike fått fullstendig kontroll over territoriet, inkludert det inn i det franske ekvatorial-Afrika. Fransk autoritet i Tsjad ble preget av mangelen på foreningspolitikk og langsom modernisering sammenlignet med andre franske kolonier.
Franskmennene så kolonien hovedsakelig som en kilde til ufaglært arbeidskraft og rå bomull; Frankrike startet storstilt bomullsproduksjon i 1929. Tsjads koloniregjering var sterkt underbemannet og måtte være avhengig av den franske siviltjenestens drikk. Bare Sørlandets Sara var praktisk talt kontrollert; den franske tilstedeværelsen i det islamske nord og øst var bare symbolsk. Denne uaktsomheten hadde innvirkning på utdanningssystemet.
Etter andre verdenskrig ga Frankrike Tsjad status som fremmed territorium, og ga folket stemmerett i både det franske nasjonalparlamentet og en tsjadisk forsamling. Chadian Progressive Party (PPT), med hovedkontor i koloniens sørlige del, var det største politiske partiet. Tsjad fikk uavhengighet 11. august 1960, med PPTs leder, et Sara-folk ved navn François Tombalbaye, som fungerte som landets første president.
Tombalbaye forbød opposisjonsgrupper og innførte en ettpartiregjering to år senere. Interetniske fiendtligheter ble forverret av Tombalbayes autoritære lederskap og ufølsomme vanstyre. I 1965 startet muslimer en borgerkrig. I 1975 ble Tombalbaye avsatt og myrdet, men motstanden vedvarte. I 1979 tok opprørsgrupper kontroll over hovedstaden, og all sentral autoritet i nasjonen smuldret opp. Væpnede grupper kjempet om kontroll, med mange som kom fra nordens opprør.
Fragmenteringen av Tsjad førte til at Frankrikes posisjon i nasjonen smuldret opp. Libya gikk inn for å fylle maktvakuumet, og ble involvert i Tsjads borgerkrig. Libyas ekspedisjon endte i katastrofe i 1987, da den franskstøttede presidenten, Hissène Habré, fremkalte en aldri før sett samlet reaksjon fra tsjader og drev den libyske hæren ut av tsjadisk territorium.
Habré etablerte sitt diktatur via en maktstruktur basert på korrupsjon og brutalitet, med tusenvis av mennesker myrdet under hans regjeringstid. Presidenten favoriserte sin egen etniske gruppe, Daza, mens han diskriminerte sine tidligere venner, Zaghawa. I 1990 avsatte generalen hans, Idriss Déby, ham. Forsøk på å straffeforfølge Habré resulterte i hans varetektsfengsling i Senegal i 2005; i 2013 ble Habré offisielt siktet for krigsforbrytelser begått under hans regjeringstid. Han ble dømt til livstid i fengsel i mai 2016 etter å ha blitt funnet skyldig i brudd på menneskerettighetene, inkludert voldtekt, seksuell slaveri og beordring av døden til 40,000 2016 mennesker.
Déby prøvde å bringe opprørsfraksjonene sammen igjen og gjenopprette flerpartipolitikk. Tsjadere vedtok en ny grunnlov via en folkeavstemning, og Déby vant komfortabelt et omstridt presidentvalg i 1996. Han ble gjenvalgt fem år senere. Oljeutvinning startet i Tsjad i 2003, og førte med seg forventninger om at landet endelig ville kunne nyte litt fred og velstand. I stedet ble interne stridigheter intensivert, og en ny borgerkrig brøt ut. Déby endret ensidig grunnloven for å eliminere den to-periodiske begrensningen på presidenten, noe som forårsaket forargelse blant sivilsamfunnet og opposisjonspartiene.
Déby fikk en tredje periode i 2006 i valg som opposisjonen boikottet. Etnisk vold har økt i det østlige Tsjad, og FNs høykommissær for flyktninger har advart om at et folkemord tilsvarende det i Darfur kan finne sted i Tsjad. Opprørstropper prøvde å erobre hovedstaden med makt i 2006 og 2008, men mislyktes begge gangene. Signeringen av en avtale for gjenoppretting av fred mellom Tsjad og Sudan 15. januar 2010 markerte slutten på en fem år lang konflikt. De forbedrede båndene resulterte i repatriering av tsjadiske opprørere fra Sudan, gjenåpning av de to nasjonenes grense etter syv år med stenging, og utplassering av en kombinert styrke for å vokte grensen. Tsjadiske sikkerhetsstyrker forpurret et kupp mot president Idriss Deby i mai 2013, som hadde vært planlagt i mange måneder.
Den tidligere senegalesiske monarken Hissène Habré ble dømt til livsvarig fengsel i 2016 for forbrytelser mot menneskeheten.