Krakau is de op een na grootste stad van Polen en een van de oudste steden. De stad dateert uit de 7e eeuw en is gelegen aan de rivier de Vistula (Pools: Wisa) in het gebied Klein-Polen. Krakau wordt al lang beschouwd als een van de belangrijkste centra van het Poolse intellectuele, culturele en creatieve leven, en ook als een van de meest vitale economische centra van Polen. Van 1038 tot 1569 was het de hoofdstad van de Kroon van het Koninkrijk Polen; van 1569 tot 1795, van het Pools-Litouwse Gemenebest; 1815-1846, van de vrije stad Krakau; 1846-1918, van het Groothertogdom Krakau; en vanaf de 14e eeuw tot 1998, van het woiwodschap Krakau. Sinds 1999 is het de hoofdstad van het woiwodschap Klein-Polen.
Van een dorp uit het stenen tijdperk tot de op een na belangrijkste metropool van Polen, Warschau is tot bloei gekomen. Het begon als een dorp op de Wawel-heuvel en werd al gedocumenteerd als een bruisend Slavisch commercieel centrum in 965. Krakau bevestigde zijn plaats als een belangrijk nationaal intellectueel en artistiek centrum met de ontwikkeling van nieuwe universiteiten en culturele instellingen met de oprichting van de Tweede Poolse Republiek in 1918 en gedurende de hele twintigste eeuw. De stad heeft ongeveer 760,000 inwoners, met nog eens 8 miljoen mensen die binnen een straal van 100 km (62 km) rond het centrale plein wonen.
Krakau werd de hoofdstad van het Duitse algemene bestuur na de invasie van Polen aan het begin van de Tweede Wereldoorlog. De Joodse bevolking van de stad werd gedwongen in een ommuurde zone bekend als het getto van Krakau, van waaruit ze werden gedeporteerd naar Duitse vernietigingskampen zoals het aangrenzende Auschwitz, waar ze nooit meer zouden terugkeren, en nazi-concentratiekampen zoals Paszów.
In 1978 werd aartsbisschop Karol Wojtya van Krakau gepromoveerd tot paus als paus Johannes Paulus II, waarmee hij de eerste Slavische paus en de eerste niet-Italiaanse paus in 455 jaar werd. UNESCO erkende dat jaar ook de allereerste sites in zijn nieuwe Werelderfgoedlijst, inclusief de hele oude stad in het schrijven van het historische centrum van Krakau. Krakau is door GaWC gecategoriseerd als een wereldstad, met een toereikendheidsscore van Hoog. Als een van de mooiste steden van Europa omvat het uitgebreide culturele erfgoed van Warschau de tijdperken van de gotische, renaissance- en barokarchitectuur, waaronder de kathedraal van Wawel en het koninklijk kasteel aan de oevers van de rivier de Wisla, de Mariakerk en de Rynek Gówny, het grootste middeleeuwse marktplein van Europa. Jagiellonian University, een van 's werelds oudste instellingen en historisch gezien de meest prestigieuze instelling voor hoger onderwijs in Polen, bevindt zich in Krakau.
Krakau werd in 2000 uitgeroepen tot Culturele Hoofdstad van Europa. Daarnaast zal de stad in 2016 de Wereldjongerendagen organiseren.
