Kiribati bestaat uit 33 atollen en één eenzaam eiland (Banaba), en strekt zich uit tot zowel het oostelijk als het westelijk halfrond, evenals het noordelijk en zuidelijk halfrond. Het is het enige volk dat op alle vier de hemisferen te vinden is. De eilandgroepen zijn als volgt:
Banaba is een afgelegen eiland gelegen tussen Nauru en de Gilbert-eilanden.
Gilbert-eilanden: een groep van 16 atollen op ongeveer 1,500 kilometer (932 mijl) ten noorden van Fiji.
De Phoenix-eilanden zijn een groep van acht atollen en koraaleilanden, ongeveer 1,800 kilometer ten zuidoosten van de Gilberts.
Line-eilanden: een groep van acht atollen en één rif ongeveer 3,300 kilometer (2,051 mijl) ten oosten van de Gilberts.
Milieu problemen
Twee kleine onbewoonde Kiribati-eilanden, Tebua Tarawa en Abanuea, verdwenen in 1999 onder water, volgens het Pacific Regional Environment Programme (voorheen het South Pacific Regional Environment Programme). Volgens het Intergouvernementeel Panel van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering zal de zeespiegel tegen 50 met ongeveer 20 cm (2100 inch) stijgen als gevolg van de opwarming van de aarde, en verdere stijgingen zijn onvermijdelijk. Als gevolg hiervan is het waarschijnlijk dat het land bouwland vatbaar zal zijn voor toenemende verzilting van de bodem en binnen een eeuw volledig onder water zal staan.
Kiribati's kwetsbaarheid voor zeespiegelstijging wordt verergerd door de decadale oscillatie in de Stille Oceaan, een klimaatveranderingsfenomeen dat leidt tot verschuivingen van La Nia- naar El Nio-periodes. Dit heeft gevolgen voor het waterpeil. In 2000 was er bijvoorbeeld een verschuiving van El Nio-tijden van neerwaartse druk op zeeniveaus naar La Nia-periodes van opwaartse druk op zeeniveau, wat leidt tot frequentere en hogere vloedniveaus. De Perigean springtij (ook bekend als een koningstij) kan ertoe leiden dat zout water laaggelegen delen van de Kiribati-eilanden overstroomt.
De atollen en rifeilanden hebben het vermogen om te reageren op schommelingen in de zeespiegel. In 2010 publiceerden Paul Kench van de Nieuw-Zeelandse Universiteit van Auckland en Arthur Webb van de Fiji's South Pacific Applied Geoscience Commission een onderzoek naar de dynamische respons van atollen en rifeilanden in de centrale Stille Oceaan. Het onderzoek richtte zich op Kiribati, en Webb en Kench ontdekten dat de drie grootste verstedelijkte eilanden in Kiribati - Betio, Bairiki en Nanikai - zijn toegenomen met 30 procent (36 hectare), 16.3 procent (5.8 hectare) en 12.5 procent (0.8 hectare), respectievelijk.
Het onderzoek van Paul Kench en Arthur Webb erkent dat de eilanden zeer gevoelig zijn voor zeespiegelstijging en concludeert dat: “Dit onderzoek heeft niet de verticale groei van het eilandoppervlak beoordeeld, en het geeft ook niet aan dat de hoogte van de eilanden is veranderd. Omdat de landhoogte constant is gebleven, is de gevoeligheid van het grootste deel van het landoppervlak van elk eiland voor onderdompeling als gevolg van zeespiegelstijging ook constant gebleven, en deze laaggelegen atollen blijven onmiddellijk en zeer vatbaar voor overstroming of zeewateroverstromingen.
Kiribati wordt beschreven als een laag risico op cyclonen in het 2011 Climate Change in the Pacific Report; niettemin kreeg Kiribati in maart 2015 te maken met overstromingen en het verlies van zeeweringen en kustinfrastructuur als gevolg van storm Pam, een cycloon van categorie 5 die Vanuatu verwoestte. Kiribati is nog steeds kwetsbaar voor cyclonen, die de flora en bodem van de laaggelegen eilanden kunnen verwoesten.
Geleidelijke zeespiegelstijging maakt het ook mogelijk dat koraalpoliepen atollen bouwen in combinatie met zeespiegelstijging. Als de zeespiegel echter sneller stijgt dan de koraalontwikkeling, of als de poliepactiviteit wordt geschaad door verzuring van de oceaan, is de duurzaamheid van atollen en rifeilanden minder gegarandeerd.
Het Kiribati Adaptation Program (KAP) is een project van $ 5.5 miljoen dat is geïnitieerd door de nationale regering van Kiribati met de hulp van de Global Environment Facility (GEF), de Wereldbank, het ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties en de Japanse regering. Later trad Australië toe tot de alliantie en droeg het $ 1.5 miljoen bij aan de zaak. Het initiatief zal zes jaar duren en zal inspanningen ondersteunen om Kiribati's gevoeligheid voor de gevolgen van klimaatverandering en zeespiegelstijging te verminderen door het bewustzijn van klimaatverandering te vergroten, toegankelijke watervoorraden te evalueren en te behouden en overstroming te beheersen. Vertegenwoordigers van elk van de bewoonde atollen erkenden significante klimaatveranderingen die zich in de afgelopen 20-40 jaar hadden voorgedaan en stelden aan het begin van het Adaptatieprogramma strategieën voor om met deze veranderingen om te gaan onder vier categorieën van urgentie. Het initiatief concentreert zich momenteel op de meest kwetsbare sectoren in de dichtstbevolkte regio's van het land. Verbetering van het watervoorzieningsbeheer in en rond Tarawa; maatregelen ter bescherming van kustbeheer, zoals heraanplant van mangroves en bescherming van openbare infrastructuur; versterking van de wetgeving om kusterosie te voorkomen; en planning van bevolkingsvestigingen om persoonlijke risico's te verminderen, behoren tot de initiatieven.