Ondanks dat het gedurende elf eeuwen als keizerlijke hoofdstad werd geteisterd door veldslagen, branden en aardbevingen, bleef Kyoto het grootste deel van de verwoesting van de Tweede Wereldoorlog bespaard. Het werd van de lijst met atoombomdoelen gehaald (waar het bovenaan stond) vanwege de persoonlijke betrokkenheid van minister van Oorlog Henry L. Stimson, die dit culturele centrum dat hij kende van zijn huwelijksreis en daaropvolgende diplomatieke reizen, wilde redden.
Het is een van de best bewaarde steden van Japan, met 2,000 religieuze plaatsen - 1,600 boeddhistische tempels en 400 Shinto-heiligdommen - evenals paleizen, tuinen en architectuur. Kiyomizu-dera, een spectaculaire houten tempel ondersteund door pilaren op de helling van een berg; Kinkaku-ji, de Tempel van het Gouden Paviljoen; Ginkaku-ji, de tempel van het zilveren paviljoen; en Ryan-ji, bekend om zijn rotstuin, behoren tot de beroemdste tempels van Japan. De Heian Jing is een Shinto-tempel die in 1895 werd opgericht ter nagedachtenis aan de keizerlijke familie en de eerste en laatste keizers die in Kyoto verbleven. De wijk Kyoto Gyoen, die het Koninklijk Paleis van Kyoto en het keizerlijk paleis Sento omvat, heeft banden met de keizerlijke familie; Katsura Imperial Villa, een van de grootste architectonische troeven van het land; en Shugaku-in Imperial Villa, een van de beste Japanse tuinen. Verder zijn de graven van de keizers van Shij tot Kmei ondergebracht in de tempel van Sennyu-ji.
Arashiyama, de geishagebieden Gion en Pontoch, de Philosopher's Walk en de kanalen die door enkele van de oudere straten van Kyoto lopen, zijn allemaal een bezoek waard.
UNESCO heeft de "Historische monumenten van het oude Kyoto" aangewezen als werelderfgoed. De Kamo-heiligdommen (Kami en Shimo), Ky-Gokokuji (T-ji), Kiyomizu-dera, Daigo-ji, Ninna-ji, Saih-ji (Kokedera), Tenry-ji, Rokuon-ji (Kinkaku-ji), Jish-ji (Ginkaku-ji), Ryan-ji, Hongan-ji, Kzan-ji Andere locaties buiten de stad staan ook op de lijst.
Kyoto staat bekend om zijn heerlijke Japanse lekkernijen en keuken. De unieke kenmerken van Kyoto als een stad ver van de zee en de thuisbasis van talloze boeddhistische tempels leidden tot de creatie van een assortiment groenten dat uniek is voor de regio Kyoto.
Kyoto is het hart van de Japanse televisie- en filmindustrie. Veel jidaigeki, of actiefilms met samurai-thema, werden gefilmd in Toei Uzumasa Eigamura. Eigamura is zowel een filmset als een themapark, inclusief reconstructies van traditionele Japanse structuren die worden gebruikt voor jidaigeki. Een recreatie van de historische Nihonbashi (de brug bij de ingang van Edo), een traditionele rechtszaal, een politiecel uit de Meiji-periode en een deel van de voormalige rosse buurt van Yoshiwara behoren tot de decors. Af en toe wordt er echt gefilmd en gasten worden uitgenodigd om de activiteit te bekijken.
Het dialect van Kyoto staat bekend als Ky-kotoba of Kyto-ben, en het is een dialect van het Kansai-dialect. Toen Kyoto de hoofdstad van Japan was, was het Kyoto-dialect de facto standaard Japans, en het beïnvloedde de vorming van het Tokio-dialect, dat nu het huidige standaard Japans is. Beroemde Kyoto-idiomen zijn onder meer het hoffelijke koppelwerkwoord dosu, het eervolle werkwoord dat eindigt op -haru, de begroetingszin okoshi-yasu "welkom" en nog veel meer.
UNESCO WERELDERFGOED
In de eigenlijke stad bevinden zich ongeveer 20% van de Japanse nationale schatten en 14% van de belangrijke culturele eigendommen. Historische monumenten van het oude Kyoto (Kyoto, Uji en Otsu Cities) staat op de werelderfgoedlijst van UNESCO en omvat 17 locaties in Kyoto, Uji in de prefectuur Kyoto en tsu in de prefectuur Shiga. In 1994 werd het pand uitgeroepen tot UNESCO-werelderfgoed.
FESTIVALS
Kyoto staat bekend om zijn traditionele festivals, die al meer dan duizend jaar worden gehouden en een belangrijke toeristische trekpleister zijn. De eerste is de Aoi Matsurion, die plaatsvindt op 15 mei. Twee maanden later (1 tot 31 juli) bereikt de Gion Matsuri, een van de drie belangrijkste festivals van Japan, zijn hoogtepunt in een grote processie op 17 juli. Kyoto viert het Bon-festival met de Gozan no Okuribi, die bestaat uit het in brand steken van bergen om de geesten naar huis te leiden (16 augustus). De Jidai Matsuri, of Festival der Eeuwen, vindt plaats op 22 oktober en eert de beroemde geschiedenis van Kyoto.