Bahrein, formeel bekend als het Koninkrijk Bahrein, beslaat een bescheiden deel van de Perzische Golf, maar de geschiedenis en het karakter ervan verhullen de geringe omvang. Het centrale eiland van het land, een archipel van natuurlijk en herwonnen land, beslaat meer dan vier vijfde van het grondgebied. Ondanks een oppervlakte van amper 780 vierkante kilometer, heeft Bahrein getuige kunnen zijn van oude beschavingen, koloniale conflicten en moderne transformatie. De kusten leverden ooit parels van faam op; vandaag de dag wemelt de skyline van financiële instellingen en monumenten van hedendaagse ambitie. Onder het afgemeten ritme van het dagelijks leven blijven maatschappelijke spanningen en milieuproblemen bestaan.
Bahrein, gelegen tussen de kust van Saoedi-Arabië in het westen en het kleinere koninkrijk Qatar in het zuiden, omvat een archipel van zo'n vijftig natuurlijke eilanden en meer dan dertig kunstmatige eilandjes. Landaanwinningsinspanningen, vooral sinds het begin van de jaren 2000, hebben de oppervlakte van het land vergroot van 665 tot ongeveer 780 vierkante kilometer. Dit proces breidde ook het aantal afzonderlijke eilanden uit van de traditioneel genoemde drieëndertig tot meer dan tachtig in 2008.
Het hoofdeiland, simpelweg bekend als Bahrein, vormt het hart van het stedelijke, commerciële en politieke leven. Een lage woestijnvlakte rijst onmerkbaar op naar een centrale helling, bekroond door Jabal ad Dukhan – de "Berg van Rook" – op 134 meter boven zeeniveau. Elders vormen de Hawar-eilanden in het zuidoosten, de eilanden Muharraq en Sitra, en talloze kleinere eilanden een kustlijn van 161 kilometer. De zeediepten rond de archipel zijn ondiep, wat de opwarming tijdens de lange, vochtige zomermaanden versnelt. Regen blijft schaars, meestal beperkt tot onregelmatige winterbuien die niet meer dan 70,8 millimeter per jaar opleveren. De aanhoudende dreiging van verwoestijning, versterkt door stofstormen die worden aangevoerd door noordwestelijke "shamal" winden uit Irak en Saoedi-Arabië, onderstreept de kwetsbaarheid van de natuurlijke omgeving van Bahrein.
Archeologisch bewijs plaatst de oude Dilmun-beschaving in het noorden van Bahrein. Geoffrey Bibby's opgravingen halverwege de twintigste eeuw onthulden een cultuur die floreerde via handelsroutes die Mesopotamië en de Indusvallei met elkaar verbonden; haar rijkdom was deels gebaseerd op parelrijke wateren. Tegen de zevende eeuw na Christus had de islam deze kusten bereikt, en Bahrein behoort tot de eerste regio's die het nieuwe geloof omarmden tijdens Mohammeds leven.
Eeuwen later trok de strategische aantrekkingskracht van de archipel Iberische vloten aan. De Portugese heerschappij, die in 1521 werd ingevoerd, werd in 1602 verdrongen door Abbas de Grote van Safawiden in Iran. Stamcoalities onder leiding van de Bani Utbah heroverden de eilanden in 1783 en installeerden Ahmed al Fateh als de eerste Al Khalifa-hakim. De Britse belangen volgden in de negentiende eeuw: een reeks verdragen bracht Bahrein onder het protectoraat van Londen, een status die bleef bestaan tot het land op 15 augustus 1971 de onafhankelijkheid uitriep.
Na de formele verbreking van de banden met het Verenigd Koninkrijk nam Bahrein een emiraatstructuur aan. Een nieuwe grondwet in 2002 herstelde het land als een semi-constitutionele monarchie; Artikel 2 verankert de sharia als belangrijkste bron van wetgeving. De regerende familie Al Khalifa, soennitische moslims van geloof, regeert over een bevolking die ongeveer gelijk verdeeld is tussen soennieten en sjiieten. De politieke scheidslijnen werden scherp tijdens de Arabische Lente: in 2011 riepen protesten, geïnspireerd door regionale onrust, op tot diepgaandere hervormingen. Veiligheidstroepen onderdrukten demonstraties en internationale waarnemers bekritiseerden de regering voor mensenrechtenschendingen gericht tegen dissidenten, oppositieleden en delen van de sjiitische gemeenschap.
Bahrein neemt deel aan diverse multilaterale organen, waaronder de Verenigde Naties, de Arabische Liga, de Organisatie voor Islamitische Samenwerking, de Samenwerkingsraad van de Golfstaten en de Beweging van Niet-Gebonden Landen. Het land heeft ook een dialoogpartnerschap met de Shanghai Cooperation Organization, wat de focus op gediversifieerde diplomatieke samenwerking weerspiegelt. Binnenlands bestuur blijft strikt gecontroleerd door de koninklijke familie, met een wetgevende macht die gedeeld wordt door een benoemde Raadgevende Raad en een gekozen Kamer van Afgevaardigden, beide onder het gezag van de emir.
Vanaf het moment dat olie begin jaren dertig de exportmarkten bereikte, begon Bahrein zich te ontwikkelen voorbij zijn pareltraditie. In tegenstelling tot sommige buurlanden in de Golfregio streefde het land al vroeg naar diversificatie en investeerde het in bankwezen, toerisme, aluminiumproductie en dienstverlening. Aardolieproducten blijven de dominante exportproducten – goed voor zo'n 60 procent van de exportinkomsten, 70 procent van de overheidsinkomsten en 11 procent van het bbp – maar de financiële sector heeft een prominente rol gespeeld. Manama herbergt de oudste effectenbeurs van de regio en is het hoofdkantoor van veel van 's werelds grootste banken, waaronder talloze islamitische bankinstellingen.
In 2006 classificeerde de Wereldbank Bahrein als een economie met een hoog inkomen. Een VN-rapport uit 2006 prees de snelle groei; daaropvolgende indexen van The Heritage Foundation en de Wall Street Journal plaatsten het onder de meest vrije economieën ter wereld. De Global Financial Centres Index van 2008 rangschikte Manama als het snelstgroeiende centrum ter wereld. Niettemin hebben schommelingen in de olieprijs voor volatiliteit gezorgd. De crisis in de Perzische Golf van 1990-1991 en de wereldwijde recessie na 2008 leidden tot krimp en vormden de aanleiding voor de onthulling van "Vision 2030", een langetermijnstrategie gericht op duurzame diversificatie.
Sectoren die geen olie produceren, leveren nu een groeiend aandeel in het bbp: de aluminiumproductie staat qua exportwaarde op de tweede plaats, na koolwaterstoffen, gevolgd door financiën en bouwmaterialen. Toch draagt de landbouw slechts 0,5 procent bij aan de productie, beperkt door het feit dat minder dan 3 procent van het land bebouwbaar is. Voedselimport voorziet in meer dan twee derde van de binnenlandse vraag naar basisproducten zoals fruit en vlees.
De staatsschuld is de afgelopen jaren gestegen en bereikte in 2020 ongeveer 130 procent van het bbp, met een verwachte stijging tot meer dan 155 procent in 2026 – een trend die grotendeels wordt veroorzaakt door defensie-uitgaven. De werkloosheid, met name onder jongeren en vrouwen, blijft een aanhoudende zorg, ondanks het feit dat Bahrein in 2007 de eerste Arabische staat was die werkloosheidsuitkeringen invoerde.
Het vlakke, droge terrein en de minimale neerslag van Bahrein vormen fundamentele beperkingen voor landbouw en zoetwaterbronnen. De Dammam-aquifer – de belangrijkste grondwaterbron – heeft te lijden gehad van verzilting door indringing van brak water, aantasting door zeewater, uitstroom van sabkha en terugstromen van irrigatiewater. Hydrochemische onderzoeken hebben deze zones in kaart gebracht en gerichte beheerstrategieën aanbevolen om drinkwaterreserves te behouden.
Kustdegradatie door olielozingen, lozingen van tankers en willekeurige landaanwinning heeft koraalriffen en mangrovehabitats aangetast, met name rond de Tubli-baai. Stofstormen, aangestuurd door Zagros-winden, beperken het zicht in de vroege zomer. Ondertussen warmen de ondiepe zeeën van de archipel overdag snel op en koelen ze 's nachts nauwelijks af, waardoor de luchtvochtigheid toeneemt in de maanden waarin de temperaturen regelmatig boven de 40 °C uitkomen.
Klimaatverandering verergert deze endemische stressfactoren. De stijgende zeespiegel bedreigt laaggelegen eilanden; onregelmatige neerslagpatronen hebben zowel droogte als overstromingen veroorzaakt, zoals bleek tijdens de wijdverspreide overstromingen in april 2024. Hoewel Bahrein minder dan 0,02 procent van de wereldwijde uitstoot voor zijn rekening nam, stond het in 2023 op de tweede plaats qua broeikasgasemissies per hoofd van de bevolking – ongeveer 42 ton per persoon – vanwege de aanhoudende afhankelijkheid van fossiele brandstoffen voor energie. Nationale doelstellingen omvatten nu een netto-nuldoelstelling in 2060 en een emissiereductie van 30 procent in 2035.
De Bahreinse archipel herbergt meer dan 330 vogelsoorten, waarvan er 26 binnen haar grenzen broeden. Tijdens herfst- en wintertrek trekken miljoenen vogels de Golf over; onder hen is de wereldwijd bedreigde kraagtrap (Chlamydotis undulata) regelmatig te zien. De Hawar-eilanden herbergen misschien wel 's werelds grootste kolonie Socotra-aalscholvers – tot wel 100.000 broedparen – terwijl de omringende zeegrasvelden dugong-kuddes herbergen die qua omvang alleen door die van Australië worden overtroffen. De nationale vogel, de buulbuul, en de Arabische oryx, ooit uitgeroeid door de jacht, symboliseren nu de inspanningen voor natuurbehoud.
Er leven nog maar achttien zoogdiersoorten, voornamelijk kleine woestijnbewoners. Reptielen, amfibieën, vlinders en flora tellen in totaal enkele honderden soorten, wat de rol van de archipel als ecologisch kruispunt weerspiegelt. Mariene biotopen omvatten zeegrasvelden, slikvlakten en koraalvelden, essentieel voor schildpadden en andere fauna. Sinds 2003 is de vangst van zeeschildpadden, dolfijnen en doejongs in Bahreinse wateren verboden.
Vijf gebieden genieten officiële bescherming: de Hawar-eilanden, Mashtan, Arad Bay, Tubli Bay en het Al Areen Wildlife Park. Dit laatste gebied, het enige landreservaat, fungeert tevens als broedplaats voor bedreigde diersoorten. Samen bevestigen deze gebieden de erkenning van Bahrein's natuurlijke erfgoed, zelfs nu de ontwikkelings- en klimaatomstandigheden een waakzaam beheer vereisen.
Op 14 mei 2023 telde Bahrein 1.501.635 inwoners. Het aantal Bahreinse staatsburgers bedroeg 712.362 – 47,4 procent – terwijl de rest bestond uit expats, afkomstig uit meer dan tweeduizend etnische achtergronden. De expatgemeenschap bestaat uit grote groepen uit Zuid-Azië, met name zo'n 290.000 Indiërs, van wie velen afkomstig zijn uit Kerala. Zij vormen de grootste buitenlandse groep.
Door de verstedelijking concentreren bijna alle inwoners zich in de noordelijke gouvernementen, waar de bevolkingsdichtheid meer dan 1600 inwoners per vierkante kilometer bedraagt, waardoor Bahrein een van de dichtstbevolkte soevereine staten ter wereld is, buiten de stadstaten. Het zuidelijke gouvernement is in vergelijking daarmee nog steeds dunbevolkt.
Etnisch en religieus gezien is de samenleving voornamelijk verdeeld in soennitische en sjiitische stromingen. De inheemse sjiieten omvatten de Baharna – van Arabische afkomst – en de Ajam, van Perzische afkomst, die zich concentreren in Manama en Muharraq. Soennitische Arabieren bekleden de meeste regeringsposten en omvatten de regerende familie Al Khalifa; aangrenzende gemeenschappen van Huwala, afstammelingen van soennitische Iraniërs, en Baloch Bahreini's vormen eveneens de soennitische meerderheid, die officieus wordt geschat op 55 procent van de bevolking. Christenen, grotendeels expats, vertegenwoordigen ongeveer 14,5 procent van het totaal; het aantal inheemse Bahreinse christenen bedraagt ongeveer duizend. Kleine joodse en hindoeïstische gemeenschappen blijven bestaan, de laatste verankerd in de Shrinathji-tempel – meer dan twee eeuwen oud en de oudste hindoeïstische gebedsplaats in de Arabische wereld.
Arabisch is de officiële taal, terwijl Bahrani Arabisch, een apart dialect, de voertaal is. Engels is nog steeds alomtegenwoordig in de handel en op bewegwijzering. Andere talen, waaronder Baloetsji, Perzisch, Urdu en diverse Zuid-Aziatische talen, weerspiegelen de emigrantensamenleving.
De culturele identiteit van Bahrein verweeft millennia aan geschiedenis met moderne kosmopolitische stromingen. De UNESCO-erkenning van de archeologische vindplaats Qal'at al-Bahrain onderstreept de eeuwenoude erfenis. Het Nationaal Museum van Bahrein toont artefacten die zo'n negenduizend jaar oud zijn, terwijl Beit al-Qur'an prachtige manuscriptcollecties herbergt. Historische moskeeën – zoals de Al Khamis uit de achtste eeuw – en tempels uit het Dilmun-tijdperk, zoals Barbar en Saar, getuigen van het spirituele verleden van het eiland. De duizenden Aʿali-grafheuvels bieden een stille kroniek van prehistorische inspanningen. Zelfs de Levensboom, een eenzame mesquite die vier eeuwen lang bloeide in een bijna woestijnachtige afzondering, boeit bezoekers.
Sinds 2005 brengt het Lente van Cultuurfestival elk jaar in maart internationale muzikanten en kunstenaars samen. De erkenning als Arabische Culturele Hoofdstad (2012) en diverse toeristische beurzen hebben de bekendheid van Bahrein versterkt. Het Bahrein Zomerfestival, Ta'a Al-Shabaab en het Bahrein Internationaal Muziekfestival kenmerken de kalender en combineren traditie en innovatie. Lokale ambachten, culinaire specialiteiten en ambachtelijke pareltjes blijven de bezoekerservaring verrijken.
In 2019 werden plannen onthuld voor een onderwater eco-park met een gezonken Boeing 747 als middelpunt. Het park zou kunstmatige koraalriffen en culturele installaties moeten bevatten, een bewijs van de creatieve ambities van het koninkrijk op het gebied van ervaringstoerisme.
Bahrein International Airport, gelegen op het eiland Muharraq, vormt de belangrijkste luchthaven en verwerkte in 2019 bijna 9,5 miljoen passagiers en bijna 100.000 vluchten. Een nieuwe terminal, geopend in januari 2021, breidde de capaciteit uit tot 14 miljoen passagiers, in lijn met de doelstellingen van Vision 2030. Gulf Air, de nationale luchtvaartmaatschappij, behoudt haar hub op Bahrein.
Het wegennetwerk strekt zich uit vanuit Manama, een weerspiegeling van de ontwikkeling die versnelde na de ontdekking van olie in de jaren 30. Een reeks bruggen verbindt Manama en Muharraq, waarvan de meest recente een eerdere verhoogde weg uit 1941 verving. Nationale wegen lopen door tot dorpen in de noordelijke, centrale en zuidelijke gouvernementen. In 2002 beschikte Bahrein over meer dan 3160 kilometer aan wegen, waarvan 2433 kilometer verhard.
De King Fahd Causeway – een 24 kilometer lange verbinding, gefinancierd door Saoedi-Arabië en geopend in december 1986 – verbindt Bahrein met zijn westelijke buurland via het eiland Umm an-Nasan. In 2008 maakten bijna 17,8 miljoen passagiers er gebruik van. Een voorstel voor de King Hamad Causeway, bedoeld voor zowel weg- als spoorverkeer, is nog in de planning.
Mina Salman, de belangrijkste zeehaven, beschikt over vijftien aanlegplaatsen voor de koopvaardij, terwijl het binnenlandse vervoer grotendeels afhankelijk is van privévoertuigen en taxi's. Een metrosysteem, in aanbouw, moet de congestie verminderen en duurzame mobiliteit bevorderen. De dienstregeling is gepland voor 2025.
De compacte geografie van het eiland maakt het aantrekkelijk voor korte verblijven. De winkelcentra van Manama, zoals het Bahrain City Centre, Seef Mall en de waterkant Avenues, liggen naast de doolhofachtige steegjes van de Manama Souq en Gold Souq. Naast winkelen kunt u hier ook vogels spotten in de Hawar-archipel, duiken tussen koraalformaties en paardrijden, een activiteit die teruggaat tot de bedoeïenentraditie.
Cultureel toerisme profiteert van goed bewaard gebleven erfgoedlocaties. Forten zoals Arad en Qal'at al-Bahrain nodigen uit tot reflectie op eeuwen van strategische strijd. Musea documenteren zowel pre-islamitische als islamitische tijdperken. De Levensboom fascineert bezoekers door zijn onwaarschijnlijke voortbestaan. Het culinaire aanbod varieert van traditionele gerechten uit de Golfregio – maḥashi, machbūs, balaleet – tot kosmopolitische restaurants die de internationale beroepsbevolking van het koninkrijk weerspiegelen.
Jaarlijkse festivals zorgen voor dynamiek. Concerten van internationale artiesten, theatervoorstellingen en kunsttentoonstellingen brengen de lente tot in de herfst tot leven. Het motorsportprofiel van Bahrein, met de Grand Prix van Bahrein als belangrijkste ankerpunt, zorgt voor een verdere diversificatie van de toeristische sector. In 2019 kwamen er meer dan elf miljoen bezoekers, een aantal dat werd versterkt door de regionale nabijheid en de belofte van een authentieke culturele ervaring die zich onderscheidt van grotere bestemmingen in de Golfregio.
Het compacte koninkrijk van Bahrein verbergt een rijke geschiedenis en complexiteit. Van de overblijfselen van Dilmun tot de torenhoge bouwwerken van het financiële district, het koninkrijk overbrugt tijdperken van uitwisseling en geloof. De omgeving, zowel op het land als in de zee, balanceert tussen veerkracht en kwetsbaarheid onder klimaatdruk. Sociaal gezien ontvouwt de wisselwerking tussen traditie en moderniteit zich te midden van demografische diversificatie en sektarische gevoeligheden. Economisch gezien heeft het voormalige pareleiland zich herontwikkeld tot een welvarend, dienstverlenend centrum, ook al wordt het geconfronteerd met de dubbele eisen van fiscale stabiliteit en ecologisch rentmeesterschap.
Bahrein ontdekken is de wisselwerking tussen continuïteit en verandering voelen. De woestijnen en kusten getuigen van eeuwenoude handelsstromen; de stadsgezichten weerspiegelen de aspiraties van een staat die zijn eigen koers heeft uitgestippeld door middel van bescherming, onafhankelijkheid en constitutionele hervormingen. Vandaag de dag bevindt Bahrein zich op het kruispunt van traditie en innovatie, belast met de bescherming van zijn erfgoed, zelfs terwijl het de stromingen van een transformerende Golf en een opwarmende wereld trotseert.
BBP
Munteenheid
Belcode
Bevolking
Gebied
Officiële taal
Uitgeroepen onafhankelijkheid
Tijdzone
Van Rio's sambaspektakel tot Venetië's gemaskerde elegantie, ontdek 10 unieke festivals die menselijke creativiteit, culturele diversiteit en de universele geest van feestvieren laten zien. Ontdek…
De enorme stenen muren zijn nauwkeurig gebouwd om de laatste verdedigingslinie te vormen voor historische steden en hun inwoners. Ze dienen als stille wachters uit een vervlogen tijdperk.
Reizen per boot, met name op een cruise, biedt een onderscheidende en all-inclusive vakantie. Toch zijn er voor- en nadelen om rekening mee te houden, net als bij elke andere vorm van…
Vanaf de oprichting van Alexander de Grote tot aan zijn moderne vorm is de stad een baken van kennis, verscheidenheid en schoonheid gebleven. Zijn tijdloze aantrekkingskracht komt voort uit…
Ontdek het bruisende nachtleven van Europa's meest fascinerende steden en reis naar onvergetelijke bestemmingen! Van de levendige schoonheid van Londen tot de opwindende energie…
