Ukraina

Ukraina, det nest største landet i Europa, strekker seg over 603 550 kvadratkilometer med stort sett uhindret slette, avbrutt av platåer, skoger og to beskjedne fjellkjeder. Landet strekker seg over breddegrader 44° til 53° nord og lengdegrader 22° til 41° øst, og grenser til syv nasjoner – Hviterussland i nord, Polen og Slovakia i vest, Ungarn, Romania og Moldova i sørvest, og Russland i øst og nordøst – og ligger ved Svartehavet og Asovhavet i sør og sørøst. Hovedstaden Kyiv har en befolkning som en gang oversteg førti millioner før de siste årenes omveltninger, og landets offisielle språk, ukrainsk, gir gjenklang fra foten av Karpatene til Krimkysten.

Mennesker satte sin første fot på denne vidstrakten for trettito årtusener siden, og deres tilstedeværelse bekreftes av paleolittiske gjenstander som nå og da dukker opp fra den svarte jorden. På 800-tallet oppsto et statsstyre, som senere skulle få navnet Kievriket, som på 900- og 1000-tallet var rangert blant Europas stormakter. De viktigste byene skinte med forgylte kupler og handelsrutene strakte seg over steppen. Likevel splittet interne rivaliseringer dette riket, og i 1240 utslettet de fremrykkende mongolene de siste restene, og sendte de overlevende østover eller vestover under Litauens, Polens, det osmanske og østerrikske rikets styre, eller Moskvas tsardømme.

På 1600-tallet oppsto kosakk-hetmanatet på de sentrale steppene, noe som ga en flyktig smak av selvstyre før det ble delt mellom Russland og Polen og til slutt absorbert inn i det russiske imperiet. Ved begynnelsen av 1900-tallet vokste ukrainsk nasjonalisme frem. Midt i omveltningene i 1917 erklærte Ukraina seg selv som republikk, bare for å bli innlemmet i Sovjetunionen i 1922 som Den ukrainske sovjetiske sosialistiske republikken. Tidlig på 1930-tallet krevde en menneskeskapt hungersnød, Holodomor, millioner av liv, og under andre verdenskrig opplevde territoriet to okkupasjoner og svimlende sivile tap, inkludert mesteparten av den jødiske befolkningen.

Da Sovjetunionen ble oppløst i 1991, erklærte Ukraina sin uavhengighet og vedtok i 1996 en ny grunnlov, der de forpliktet seg til demokratisk styring og markedsøkonomi – en ambisjon som ble hindret av endemisk korrupsjon og vedvarende statssentriske arv. Den oransje revolusjonen i 2004–2005 førte til valgreformer, mens massedemonstrasjoner i 2014 endte med Kremls annektering av Krim og utbruddet av konflikt i Donbas. En fullskala invasjon i 2022 forsterket både nasjonal besluttsomhet og global bekymring.

I dag beholder Ukraina sin status som en enhetlig, semi-presidentiell republikk, med det sjette største militæret på planeten og et forsvarsbudsjett blant verdens ti største. Fruktbar, svart jord gir enorme kornavlinger som lenge har vært avgjørende for global matsikkerhet, selv om disse avlingene har blitt truet av konflikt. Økonomien er lavest i Europa målt i nominelle verdier per innbygger, tynget av korrupsjon selv om landet utvider sine bånd til EU og søkte om å bli medlem av NATO i 2022.

Landets geografi utfolder seg fra den brede østeuropeiske sletten, hvor elvene Dnepr, Dnestr, Sør-Bug og Severskij Donets kløyver steppene på sin sørlige ferd til Svartehavet og til det mindre Azovhavet. I sørvest markerer Donaudeltaet en vannrik grense mot Romania, med kanaler vevd inn blant myrer, og lenger sør reiser Krimfjellene seg i beskjedne, stive åser, med den høyeste toppen knapt to tusen meter over havet. I vest stiger Karpatene til Hoverlas 2061 meter, og knytter himmelen over skoger som varsler skiftende årstider. Mellom disse høylandet ligger høylandet – Volyn-Podillija, Nær-Dnipro, Donetsryggen, Nær-Azov – som gir sletten en subtil bølgeformasjon.

Under jorden ligger det betydelige naturrikdommer: litium i gryende etterspørsel, kaolin og tømmer, enorme lagre av naturgass og fremfor alt jord hvis rotede fruktbarhet gir Ukraina sitt historiske kallenavn, «Europas brødkurv». Likevel oppstår miljøbelastninger fra industriforurensning, avskoging, vannmangel i noen regioner og vedvarende strålingsforurensning rundt Tsjernobyl, rester av reaktorkatastrofen i 1986. Krig har forårsaket nye økologiske sår: den bevisste ødeleggelsen av Kakhovka-demningen og millioner av tonn forurenset ruin har forårsaket det eksperter kaller et økosid, med gjenopprettingskostnader målt i titalls milliarder dollar.

Klimatisk sett gir Ukrainas beliggenhet på middels breddegrad et kontinentalt regime over mesteparten av området. Gjennomsnittlige årstemperaturer i nord ligger mellom 5,5 °C og 7 °C, mens sørkysten har mildere temperaturer på 11 °C til 13 °C. Nedbøren avtar fra vest til øst, noe som gir næring til Karpatene med nesten 1,2 meter nedbør årlig og etterlater Svartehavskysten med knapt 0,4 meter. Vintrene avkjøler elvene til is, noe som begrenser maritim handel; somrene, i noen sektorer, trues av krympende vannstrømmer som setter landbruksøkonomien i fare etter hvert som klimaendringene intensiveres.

Transportårer krysser nasjonen. Over 1600 km med farbare elveveier renner gjennom sju elver – hovedsakelig Donau, Dnepr og Pripjat – men isen binder dem hver vinter. Jernbaner, tettest i det industrielle Donbas, strekker seg fra havnebyer til fabrikker og jorder, og bevarer Ukrainas rangering som en av verdens mest jernbaneavhengige nasjoner. Landets flaggskip, Ukraine International Airlines, koblet en gang Kyivs knutepunkt i Boryspil til Europa, Midtøsten, Nord-Amerika og Asia, inntil krigstidsproblemer begrenset sivile flyreiser.

Før 2022 ankom mer enn åtte millioner reisende årlig, noe som gjorde Ukraina til det åttende mest besøkte reisemålet i Europa. De viktigste magnetene inkluderte Kyiv med sine forgylte ortodokse skatter; Odesas terrasser over havet; Kharkivs brede alléer; Dnipros elvebreddestrekninger. Lviv, den vestlige juvelen, har beholdt middelalderske gatelandskap ukrenkelig under UNESCO-beskyttelse. Korniakt-palasset og freskemaleriene i kirkene fremkaller regionens mangfoldige innflytelse, mens det nasjonale kunstgalleriet bevarer både barokke og modernistiske arv. Kyivs St. Sofia-katedral og Pechersk Lavra-klostrene glitrer på toppen av himmelblå kupler og troner over Andriyivsky Uzviz, hvor kunstnere og håndverkere møtes i en strøm av farger og håndverk. Besøkende gikk en gang fra Odesas havn over til Istanbul eller Varna, og ferger trafikkerte Svartehavet under Ukrferrys banner.

Ukrainas naturlige forekomster strekker seg fra de avrundede Karpatenes topper – hvor stier fører gjennom skogsganger til panoramiske høyder – til Donaudeltaets biosfærereservat, hvor sivkantede kanaler yrer av vannfugler. Ved Vylkovo, det «ukrainske Venezia», leder smale kanaler trejoller under piletrær og måker, mens vintersport blomstrer blant snødekte bakker lenger vest.

Befolkningstallene før konflikten i 2022 var over førtien millioner, hvorav rundt sekstisju prosent bodde i byer, hovedsakelig i det industrielle øst og sørøst. En beskjeden bytetthet på 69,5 innbyggere per kvadratkilometer står i kontrast til det europeiske gjennomsnittet, men utallige landsbyer krymper etter hvert som det demografiske presset øker. Forventet levealder ved fødselen nådde syttitre år totalt, med et kjønnsforskjell – syttiåtte for kvinner og sekstiåtte for menn.

Tro og skikker flettes sammen. Ukraina huser verdens nest største ortodokse samfunn, og liturgiene gir gjenklang i både katedralens midtganger og landsbykirker. En undersøkelse fra 2021 registrerte tro hos åttito prosent av respondentene, med vestlige regioner mest fromme og Donbas og østlige provinser minst. Folketradisjoner består: besteforeldre har ofte hovedansvaret for barn, og den ortodokse kalenderen former festlighetene. Dekorativ kunst som Petrykivka-maleri og Kosiv-keramikk sporer århundrer med landlig håndverk, mens kosakk-sanger bevarer kampsportskoreografier og episke vers.

Litterært og kunstnerisk uttrykk har båret preg av politisk omveltning. Under Stalins sosialistisk-realismedekret fra 1932 ble kreative stemmer begrenset, men på 1980-tallet gjenopprettet glasnost handlingsrommet for eksperimentering, noe som ga en renessanse som fortsetter under uavhengig styring. UNESCO har anerkjent åtte ukrainske steder, og i 2023 bekreftet de skader på over to hundre kulturminner under krigføring. Odessas historiske kjerne står nå på listen over verdensarv i fare, et vitnesbyrd om en kulturarv som er truet av konflikt.

Påskeegg, eller pysanky, eksemplifiserer en kunstform eldre enn kristendommen på disse slettene. En intrikat prosess med voksresistens og fargelag gjør hvert egg til en miniatyrkrønike av symbolikk og fargetone. Kolomyia-museet i Pysanka, som ble åpnet i 2000, legemliggjør denne arven, som i seg selv er anerkjent som et moderne ukrainsk landemerke.

Siden 2012 har statens kulturdepartement samlet en oversikt over immateriell kulturarv, som har listet opp 103 elementer innen juli 2024 – alt fra muntlig overlevering til rituelle skikkeligheter – hver en tråd i det nasjonale stoffet. Arkitekturen speiler historien: Bysantinske kupler i Kievrussill, polsk renessanse i Galicia, østerriksk-ungarsk ornamentikk i Lviv, russisk barokk i Kiev, Khrusjtsjovkaer fra sovjettiden som strekker seg over urbane periferier. Dagens skyliner sidestiller sovjetisk innstramming med moderne inngrep, noe som antyder den uløste dialogen mellom fortid og nåtid.

Kulinariske skikker gjenspeiler samspillet mellom jord og skikker. Kylling dominerer kjøttforbruket, etterfulgt av svinekjøtt og storfekjøtt; grønnsaker – poteter, kål, sopp og rødbeter – sørger for grunnleggende næring. Syltede variasjoner er delikatesser, mens salo, saltet svinefett, har nasjonal anerkjennelse. Brød laget av rug og hvete – begge trives i fruktbar chernozem – danner grunnlaget for måltider, og repertoaret inkluderer varenyky (dumplings), nalysnyky (crêpes), kapusnyak (kålsuppe), borsjtsj (sur rødbetsuppe) og holubtsi (kålruller). Paska og korovai markerer påske og ekteskapsritualer, og søt Kyiv-kake minnes hovedstadens tradisjoner. Drikkevarer varierer fra uzvar (tørket fruktkompott) og ryazhanka (gjæret fløte) til horilka, med brennevinskonsum per innbygger blant de høyeste globalt til tross for nylige nedganger.

Ukrainas industrielle styrke, landbruksmessige tyngde og kulturarv smelter sammen og definerer en mellommakt i verdensanliggender, et grunnleggende medlem av FN som kjemper mot ytre aggresjon samtidig som det styrker båndene til europeiske strukturer. Ukrainas rike naturressurser og rike fortid har formet et folk som er motstandsdyktig midt i omveltninger. Fra de frosne breddene av Dnepr til de frodige skråningene i Karpatene, fra de forgylte spirene i Kyiv til kanalene i Vylkovo, tegner Ukrainas varierte riker en fortelling like vidstrakt og fruktbar som slettene selv.