Saudi-Arabia

Saudi-Arabia okkuperer størstedelen av Den arabiske halvøy, med okerørkener og forrevne fjell som strekker seg mellom breddegradene 16° og 33° N og lengdegradene 34° og 56° Ø. Med sine omtrent 2,15 millioner kvadratkilometer er det Asias femte største og verdens tolvte største stat. Kongeriket grenser til Rødehavet i vest og Persiabukta i øst, og grenser til Jordan, Irak, Kuwait, Bahrain, Qatar, De forente arabiske emirater, Oman og Jemen. Akababukta skiller det også fra Egypt og Israel. Riyadh, hovedstaden og den største metropolen, ligger over de brede slettene i Nejd, mens Jeddah, Mekka og Medina er knutepunkter for handel og tro. Selv om det er nesten helt tørt, omfatter Saudi-Arabias terreng sandhav, høylandsplatåer, vulkanske felt og en smal kystslette kjent som Tihāmah.

Sagaen om menneskelig tilstedeværelse i dette landet strekker seg tilbake til noen av de tidligste migrasjonene ut av Afrika. Arabia før islam ga rike arkeologiske funn: steinredskaper, steininnskrifter og spor etter bosetninger fra bronsealderen. Midt i det enorme, solfylte landskapet oppsto flere forskjellige kulturer, som hver tilpasset seg knappe vannkilder og skiftende sand. Disse ørkenboerne smidde handelsruter – dromedarer lastet med røkelse, myrra og krydder banet seg vei over halvøya – og la grunnlaget for fremtidige bysentre.

Tidlig på 600-tallet forvandlet profeten Muhammed et regionalt miljø av stammetilhørigheter og polyteistiske helligdommer til ett enkelt islamsk styre. Fra Hijāz spredte islam seg utover: i løpet av få tiår bar arabiske hærer den nye troen over Nord-Afrika, til Persia, India og den iberiske halvøy. Dynastier født i det som nå er Saudi-Arabia – fra rashidun-kalifene (632–661), gjennom umayyadene og abbasidene – hersket over en gullalder for vitenskap, handel og arkitektur, og arven deres er synlig i manuskripter, moskeer og minareter som strakte seg fra Bagdad til Córdoba.

Den moderne staten Saudi-Arabia oppsto gjennom innsatsen til 'Abd al-'Azīz ibn Sa'ūd. Etter å ha erobret Riyadh i 1902, vevde han sammen Hejaz, Najd, Al-Aḥsā og 'Asīr innen 1932 og erklærte kongeriket Saudi-Arabia. Siden den gang har en ubrutt rekkefølge av monarker fra Sa'ūds hus styrt som absolutte herskere. Grunnloven forankrer islam som både tro og juridisk grunnlag; arabisk fungerer som det offisielle språket. I store deler av sin samtidshistorie støttet staten den strenge læren til wahhābī-inspirert salafisme, selv om de siste tiårene har sett en gradvis lettelse av religiøse politimyndigheter og beskjedne sosiale reformer.

Oppdagelsen av olje i 1938 forvandlet en selvbergingsøkonomi til et hydrokarbonkraftverk. Saudi-Arabia ligger på toppen av verdens nest største oljereserver og har en ledende rolle innen OPEC. Petroleum står for over halvparten av statsinntektene og to tredjedeler av eksporten, og finansierer ambisiøse infrastrukturprosjekter, sosiale programmer og en velferdsstat som tilbyr gratis helsetjenester og universitetsutdanning. Klassifisert som en høyinntektsøkonomi, rangerer den blant verdens tjue største etter nominelt BNP og blant de ti største etter kjøpekraftsparitet. Likevel står staten også overfor utfordringen med å diversifisere utover olje, fremme vekst i privat sektor og integrere en ung arbeidsstyrke.

Klimatisk sett er Saudi-Arabia dominert av ørken. Sommertemperaturene på lavlandsslettene overstiger ofte 45 °C, og når av og til en topp på nær 54 °C. Nettene kan gi lindring, men fuktigheten langs kysten kan forsterke ubehaget. Vintrene er milde unntatt i nord, hvor frost og sporadisk snøfall besøker fjellene Tabūk og Țurayf. Årlig nedbør overstiger sjelden 100 mm, selv om sørvest – inkludert Asīr-fjellkjeden – mottar monsunfuktighet fra Det indiske hav, som gir næring til terrassegårder og einerskogkledde høyland. Wadier strekker seg over platået, og deres alluviale jordarter opprettholder daddelpalmer og små oaser.

Biologisk sett består kongeriket av fem terrestriske økoregioner: fra de tåkete kysten av Rødehavet til de fjellrike skogområdene i Hejaz og de enorme sanddynene i Empty Quarter. Faunaen inkluderte en gang arabiske oryxer, geparder og asiatiske løver; i dag overlever noen arter bare i beskyttede reservater eller fangenskap. Rovdyr som leoparden og stripete hyener lever i fjellhytter. Rødehavets korallrev er vertskap for over 1200 fiskearter – ti prosent finnes ikke noe annet sted – mens haier, skilpadder og delfiner patruljerer de blå korridorene.

Administrativt er landet delt inn i tretten regioner og 118 guvernører, som hver ledes av en guvernør eller ordfører. Tradisjonelle inndelinger – Hejaz, Nejd, den østlige provinsen, Asīr og den nordlige grensen – gjenspeiler geografi, stammetilhørighet og historisk arv. Urbaniseringen har økt kraftig siden midten av århundret: i dag bor mer enn åttifem prosent av innbyggerne i storbyområder, fremfor alt Riyadh, Jeddah og Dammam.

Demografisk sett hadde Saudi-Arabia over 32 millioner mennesker i 2022, hvorav nesten halvparten var under tjuefem år. Innvandrere utgjør rundt førtito prosent av arbeidsstyrken, hovedsakelig fra Sør- og Sørøst-Asia, Afrika og nabolandene i den arabiske verden. Blant innbyggerne identifiserer omtrent nitti prosent seg som sunnimuslimer – hovedsakelig tilhengere av salafisme – mens ti prosent er sjia, konsentrert i den østlige provinsen. Ikke-muslimske utlendinger praktiserer åpent og kun privat; loven forbyr frafall og proselyttisme, og konvertering fra islam medfører strenge straffer.

Språk forener og splitter. Standardarabisk ligger til grunn for utdanning, media og myndigheter, mens fire store saudiske dialektgrupper – najdi, hejazi, gulf-dialekt og sør-hejazisk – var rådende i daglig tale. Mindre språklige enklaver inkluderer mehri-språket og faifi-dialekter i sørvest. Blant ikke-statsborgere opprettholder bengali, tagalog, urdu og levantinsk arabisk diasporasamfunn. Tegnspråk binder de døve, og det teller over 100 000.

Kulturarv ligger i hjertet av saudiarabisk identitet, selv om moderniseringen fornyer byens bysilhuetter. Mekka og Medina er fortsatt islams åndelige akse: årlig foretar millioner pilegrimsreiser til hajj og umrah for å gå rundt Kabaen eller for å be i Profetens moské. Al-Shaibi-familien beholder forvaltningen av Kabaens nøkler, en tillit som sies å strekke seg over seksten århundrer. Utenfor Hijāz dokumenterer helleristningene ved Hail og Bir Hima årtusener med menneskelig ferdsel. Syv UNESCOs verdensarvsteder – fra sandsteinsgravene i Madā'in Ṣāliḥ til mursteinspalassene i Dir'iyah – vitner om sivilisasjoner som for lengst har forsvunnet.

Kulturell fornyelse har akselerert under Visjon 2030, en reformplan som ble lansert i 2016. Milliarder brukes til å bevare antikviteter, styrke museer og sponse arkeologiske oppdrag. I 2024 avdekket utgravninger ved Khaybar al-Nataḥ, en bosetning fra bronsealderen med rundt 500 boliger, noe som understreker halvøyas dype røtter i tidlig sivilisasjon. I mellomtiden har staten åpnet for fritidsturisme, utstedt visum til innbyggere i femti nasjoner og tatt imot innehavere av amerikanske, britiske eller Schengen-visum ved ankomst.

Sosialt liv fletter sammen tradisjon og regelverk. Menn bruker thawb, en hvit ankellang kappe, omsluttet av keffiyeh eller ghutra og agal som binder den; på kjøligere dager kan en bisht av kamelhår dekke skuldrene. Kvinner bruker abaya, en svart ytterkåpe som strekker seg fra nakke til føtter; hodeplagg – hijāb eller niqāb – varierer i form. Stammemotiver gir liv til broderi langs kantene, metalltråder som fanger sollys.

Matlaging gjenspeiler et knutepunkt mellom handel og erobring. Kabsa – ris kokt med lam eller kylling – og mandi, dens velduftende søsken, eksemplifiserer nasjonal mat. Flatbrød, dadler og yoghurt følger med hvert måltid; kaffe, brygget sterkt og krydret med kardemomme, bærer preg av dype gjestfrihetsritualer. Søtsaker laget av honning og nøtter dukker opp på festivaler og sammenkomster, en smak av sørasiatiske, persiske og østafrikanske påvirkninger siktet inn i lokal praksis.

Moderne infrastruktur sameksisterer med eldgamle karavaneruter. Motorveier skjærer gjennom ørkenområder; skinnende flyplasser forbinder Riyadh og Jeddah med globale hovedsteder. Likevel følger beduiner fortsatt kameler over sanddynene i avsidesliggende områder, gjeter geiter og utvinner salt fra mineralflater. Solcelleparker blomstrer i solbakt tomhet, et signal om en økonomis forsøk på å overgå olje.

Utfordringer truer så vel som muligheter. Avhengighet av utenlandsk arbeidskraft har sosiale og økonomiske kostnader. Ungdomsarbeidsledighet, som fortsatt er over regionale gjennomsnitt, stimulerer investeringer i utdanning og teknisk opplæring. Vannmangel krever storskala avsaltingsprosjekter og bevaringstiltak. Menneskerettighetsgrupper presser på for bredere samfunnsdeltakelse og ytringsfrihet.

Likevel gjør Saudi-Arabia store fremskritt mot en nydefinert rolle i det tjueførste århundre. Den strategiske beliggenheten bygger bro mellom kontinenter; oljerikdommen underbygger geopolitisk innflytelse; den unge befolkningen byr på både dynamikk og ustabilitet. Etter hvert som kongeriket sliter med å balansere tro og reform, tradisjon og innovasjon, utfolder fortellingen seg i utallige registre: ekkoet av bønneropet ved daggry, de vindskulpturerte sanddynene i Rub' al Khālī, marmorsøylene i Riyadhs nye museer og de tidløse andaktspassasjene i Hajj. Hvert element bidrar til et portrett som verken er monolitt eller klisjé, men en utviklende syntese av historie, kultur og ambisjoner.