Nepal

Nepal har en unik plass på verdenskartet, en slank bue av land som omkranser den høye toppen av Himalaya og de fruktbare slettene utenfor. Landet strekker seg rundt 800 kilometer fra vest til øst, men knapt 200 kilometer på sitt bredeste, og omfatter åtte av verdens ti høyeste topper, inkludert Mount Everest på 8 848,86 meter, langs de milde dønningene på Indo-Ganges-sletten. Terrenget skifter brått fra subtropisk lavland i sør til alpine rygger i nord, og krysser en rekke økologiske soner som gjenspeiler både gammel tektonisk omveltning og årtusener med menneskelig tilpasning.

For omtrent 75 millioner år siden begynte det indiske subkontinentet – som den gang var bundet til superkontinentet Gondwana – å gli nordøstover, drevet av havbunnsspredning i det proto-indiske hav. Etter hvert som denne landmassen presset under den eurasiske platen, subduserte havskorpen og kontinentale bergarter krøllet sammen mot himmelen. En befestet vegg av topper dukket opp, den nordlige skrenten kløyvde monsunskyer og formet de høytliggende ørkenene i Tibet. Der elver overveldet den gryende barrieren, hugget de dype kløfter; andre steder dannet oppdemt vann innsjøer som, ved et eventuelt brudd, formet fruktbare hulrom som Kathmandu-dalen. Sørover, et bredt dal fylt med silt, som ga Terai-slettens rike leirjord.

Denne kollisjonssonen konsentrerer nesten en tredjedel av den 2400 kilometer lange Himalaya-kjeden innenfor Nepals grenser, og strekker seg fra det tibetanske platået i nord til Indo-Ganges-sletten i sør. Geologer snakker om tre hovedbelter: det øvre «Himal» med evig snø og åtte «åtte tusen», de mellomhøye «Pahad»-åsene som strekker seg opptil 4000 meter, og lavlandet «Terai», som næres av elvene Koshi, Narayani og Karnali. Likevel fanger disse kategoriene knapt opp de subtile graderingene av klima, jord og liv som definerer hver skråning og dal.

Høyden over havet bestemmer Nepals klima mer avgjørende enn breddegraden. Under 1200 meter råder tropiske og subtropiske forhold; mellom 1200 og 2400 meter oppstår tempererte soner; 2400 til 3600 meter faller inn i et kaldt bånd; 3600 til 4400 meter står overfor subarktisk kulde; og over 4400 meter ligger det arktiske riket med isfelt og morener. Fem årstider markerer året: en tørr sommer, monsunregnet, en frisk høst, vinterkulden og de klare vårdagene. Himalaya-barrieren blokkerer svien fra Sentral-Asias vintervinder og styrer flo og fjære i den sør-asiatiske monsunen.

Innenfor disse gradientene blomstrer et ekstraordinært utvalg av flora og fauna. Nepal huser 4 prosent av verdens pattedyr, nesten 9 prosent av fuglene, og en rekke reptiler, amfibier, fisk, sommerfugler, møll og edderkopper. Skogene – trettifem forskjellige typer – er vertskap for tusenvis av blomstrende plantearter, pteridofytter og moser. Biokulturell rikdom når sitt høydepunkt i det våtere øst, mens de tørrere fjellene i vest gir arktiske ørkenforhold i høye høyder. Dette hotspotet for biologisk mangfold skylder sin frodighet det dramatiske høydespekteret: fra 60 meter over havet i Terai til toppen av Everest.

Navnet «Nepal» dukker opp i vediske tekster fra begynnelsen av den nedtegnede historien på subkontinentet. Midt i det første årtusen f.Kr. ble Gautama Buddha født i Lumbini i Sør-Nepal, og dermed ble buddhismen innviet samtidig som hinduistiske tradisjoner konsoliderte seg over slettene. De nordlige områdene bar preg av tibetansk kultur, mens Kathmandu-dalen utviklet seg som hjertet av Newar-konføderasjonen, Nepal Mandala. Handelsmennene befalte Silkeveien i Himalaya, og Newar-håndverkere foredlet en særegen kunst og et arkitektonisk uttrykk. Kinesiske krøniker fra det syvende århundre e.Kr. beundrer pagoder, polygonalt treverk og metallarbeid i dalens templer og palasser.

På 1700-tallet reiste Gorkha-kongedømmet seg under Shah-dynastiet og forente ulike fyrstedømmer. Selv om Nepal aldri ble kolonisert, inngikk det strategiske traktater med britene og fungerte som en buffer mellom Britisk India og det keiserlige Kina. Et konstitusjonelt monarki og parlament dukket opp i 1951, bare for å bli gjentatte ganger suspendert av monarker som forsøkte å konsolidere makten. En tiår lang borgerkrig på 1990-tallet ble avsluttet i 2008 med avskaffelsen av verdens siste hinduistiske monarki og fødselen av en sekulær republikk.

Nepals grunnlov fra 2015 definerer en føderal parlamentarisk republikk med syv provinser. Hver provins har en enkammerlovgivende forsamling og deler myndighet med sentralregjeringen. Under disse er 77 distrikter fordelt på 753 lokale enheter – storbykommuner, substorbykommuner, bykommuner og landkommuner – videre delt inn i 6743 valgkretser. Lokale myndigheter har utøvende, lovgivende og begrenset dømmende makt, mens distriktskoordineringskomiteer innkaller folkevalgte for snevre roller.

Internasjonalt ble Nepal medlem av FN i 1955 og er anker for det permanente sekretariatet til South Asian Association for Regional Cooperation (SAARC). Grunnleggende medlemskap i Non-Aligned Movement og Bay of Bengal-initiativet understreker landets diplomati, mens bilaterale traktater med India (1950) og Kina (1960) bekrefter landets regionale engasjementer.

Nepal er hjem til rundt 125 forskjellige etniske grupper som snakker over 120 morsmål, og er et eksempel på kulturell mangfold. Folketellingstall fra 2011 viser at nepalsk er det offisielle språket for 44,6 prosent, etterfulgt av maithili, bhojpuri, tharu, tamang, nepalsk bhasa og andre. Store språkfamilier – indo-arisk, kinesisk-tibetansk og isolerte urfolk – overlapper med religiøse tradisjoner og sosiale identiteter. Fire tegnspråk tjener døvesamfunnet.

Nepali, avledet fra sanskrit og innskrevet i devanagari-skrift, fungerer som lingua franca. Terai-språk som maithili, awadhi og bhojpuri trives på de sørlige slettene, mens tibetanske dialekter overlever utenfor snøgrensen. Forsøk på å kodifisere ulike ås- og terai-dialekter bruker ofte devanagari eller latinske bokstaver.

Demografisk sett nådde befolkningen 26,5 millioner i 2011, nesten tre ganger så mye som i 1950. Migrasjon fra land til by, spesielt til Terai og byene i dalen, ansporet til en urbaniseringsrate som er blant de raskeste globalt, men den totale andelen av byer er fortsatt under 20 prosent. Kathmandu, «Tempelbyen», består som et kulturelt og økonomisk knutepunkt, mens andre byer – Pokhara, Biratnagar, Lalitpur og Bharatpur – vokser midt i utfordringer med overbelastning, forurensning og vannmangel.

Hinduismen er fortsatt den dominerende, med over 81 prosent av befolkningen som tilhenger; buddhismen står for 9 prosent, mens resten utgjør islam, kirant-animisme, kristendom og naturdyrkelse. Nepal huser verdens største hinduistiske befolkning målt i prosent. Selv om sekularisme er lovfestet, vedvarer religiøse festivaler og ritualer – ofte med dyreblodofre. Dashain og den femårige Gadhimai-festivalen eksemplifiserer vedvarende tradisjoner og tilhørende kontroverser om offer og velferd. Samtidig avslører heksejakter rettet mot marginaliserte kvinner vedvarende overtro og sosial vold i noen bygdesamfunn.

Kastesystemet, ulovlig siden 1963, men sosialt innflytelsesrikt, deler samfunnet inn i arvelige grupper som styrer ekteskap, yrke og rituell status. Arbeidsplasser og skoler i byene viser redusert kasteidentitet, men landlige og tradisjonelle kontekster gjenspeiler fortsatt hierarkiske normer. Fellesfamiliepatriarkatet dominerer, selv om kjernefamilier får fotfeste i byene. Arrangert ekteskap består med svært lave skilsmisserater, og til tross for lovlige aldersgrenser, vedvarer barneekteskap i mange landsbyer.

Nepals arkitektoniske arv spenner over årtusener, fra Ashokan-stupaer i Kathmandu-dalen til utarbeidelsen av pagodatempler av Newar-håndverkere. Karakteristisk treverk – intrikate gittervinduer kjent som ankhijhyal – og lagdelte tak kronet med forgylte spirer kjennetegner tempelkompleksene. Steinterrasser, bronseskulpturer og kobberpreging vitner om metallarbeidernes virtuositet. Durbar-plassene i Patan, Bhaktapur og Kathmandu tilbyr levende museumssteder der to tusen år med kunst og arkitektur møtes.

Maletradisjoner som thankā (tibetansk paubha) overlever i klostermiljøer og Newar-verksteder. Changu Narayan, bygget på 300-tallet e.Kr., står som et vitnesbyrd om raffinert trehåndverk. Private bygninger speiler religiøse motiver i sine utskårne stivere, vinduer og dører, mens utstikkende takskjegg skjermer vegger malt med pigmenter hentet fra lokal jord.

I årtusener har draperte plagg vært hovedantrekket. Sari – seks meter stoff – omslutter underkroppen, og når den kombineres med en cholo-bluse, tilbyr den både beskjedenhet og eleganse. I landlig arbeid letter kortere plagg som gunyu arbeidet. Menns dhoti omslutter midjen og bena, og kombineres ofte med en langauti. Begge kjønn omslutter stoffet som et patuka-belte, hvor menn kan legge den buede khukuri-kniven. Sjal, turbaner (pheta, pagri), slør (ghumto) og skjerf (khaṭa, pachhyaura) fullfører den tradisjonelle garderoben.

Nepalsk mat gjenspeiler geografisk og kulturell variasjon. Den colombianske utvekslingen introduserte poteter, mais og chili, som nå er basisvarer. I Terai trives ris og hvete, mens åsene favoriserer hirse, bygg og bokhvete. Et typisk måltid fokuserer på en frokostblanding – dampet ris eller dhindo (tykk grøt) – ledsaget av linser, grønnsaker og sylteagurk, krydret med hvitløk, ingefær og regionale krydder. Det allestedsnærværende fatet, eller thālī, arrangerer skåler med dal, grønnsakskarriretter, chutney og ostemasse rundt kornet.

Usyret brød som chapati erstatter ris på de sørlige slettene. Tsampa, ristet byggmel, forsørger gjetere i høylandet. Fermenterte grønnsaker som gundruk gir viktige vitaminer om vinteren. Vegetariske samfunn, påvirket av upanishadiske og buddhistiske doktriner om ahiṃsā, opprettholder særegne kjøttfrie tradisjoner, selv om shaktismens offerritualer sikrer at kjøtt forblir sentralt i mange ritualer.

Nepal er blant verdens minst utviklede nasjoner, med et nominelt BNP per innbygger på nær 1000 amerikanske dollar og en arbeidsstyrke på 16,8 millioner. Jordbruk – korn, belgfrukter, oljefrø, sukkerrør, jute, tobakk og husdyr – sysselsetter over en fjerdedel av BNP; industri, inkludert tekstiler, tepper, sement og små fabrikker, bidrar med 15 prosent; tjenester dominerer resten. Pengeoverføringer, hovedsakelig fra ufaglærte arbeidere i India, Midtøsten og Øst-Asia, utgjør totalt over 8 milliarder amerikanske dollar, noe som tilsvarer nesten 30 prosent av BNP.

Veier og jernbaner henger etter andre steder i Asia: omtrent 12 000 km med asfalterte veier, 16 100 km med grusveier og snaue 59 km med jernbane i sør. Motorveier skadet av monsunen isolerer lokalsamfunn i månedsvis. Luftfart forbinder distriktssentre – 47 flyplasser, 11 asfalterte rullebaner – men dårlig forvaltning hos flaggskipet Nepal Airlines har ført til EUs svartelisting. Avhengighet av indiske havner som er bundet til land kompliserer handelen, som vokste tjuetredoblet fra 1990 til 2017; over 60 prosent av import og eksport går via India. Turisme derimot, lovende: en million utenlandske besøkende ankom i 2018, tiltrukket av turstier, kulturminner, dyreparker og pilegrimssentre. Likevel hindrer «infrastrukturflaskehalser», underutviklede destinasjoner og flyproblemer ekspansjon.

I reisesammenheng beskrives Nepal ofte i fem høydebaserte soner. De ruvende Himalaya-fjellene, kronet av Everest og gjennomkjørt av Great Himalaya Trail, lokker til seg turgåere og eventyrere. Kathmandu-dalen forankrer kulturell utforskning med sine forgylte helligdommer og middelalderske torg. Middle Hills, inkludert Pokhara og Annapurna-runden, blander tempererte utsikter med landsbygjestfrihet. Den vestlige Terai omfatter Chitwan og Bardiya nasjonalparker sammen med Lumbini, Buddhas fødested. Den østlige Terai inneholder urbane sentre som Biratnagar, samtidig som den bevarer landlige tradisjoner og dyreliv.

Viktige severdigheter inkluderer Bhaktapurs keramikkgater; Patans UNESCO-vernede Durbar-plass; Janakpurs Janaki-tempel; Namche Bazaars sherpamarkeder; og Nagarkots Himalaya-panoramaer. Hellige steder som Haleshi og Parping bevarer meditasjonsgrotter og buddhistisk tradisjon.

Besøkende blir ønsket velkommen med «Namaste» – håndflatene presset og hodet bøyd – en hilsen som gis én gang per person hver dag. Eldste fortjener spesiell respekt. Sko og hatter tas av før de går inn i hjem eller templer. Høyre hånd brukes til å spise, gi og motta; venstre hånd er reservert for vask etter avføring. Tempelomgangen går med klokken på buddhistiske steder; hinduer følger uskrevne lokale skikker.

Pruting på markeder trives med godt humør og gjensidig respekt. Ikke-hinduer bør overholde restriksjoner på adgang til visse helligdommer. God bevissthet om lokal praksis – å unngå kontakt med kokekar, be om tillatelse før man tråkker over noen, og respektere vann- og matritualer – kjennetegner en hensynsfull reisende.

Nepals kontraster – fra bruset fra Himalaya-elver til stillheten i snøfeltene; fra tettvevde Newar-smug til de sparsomme gjeterleirene – legemliggjør både prekær sårbarhet og robust ynde. Folkene, språkene og trosretningene vitner om århundrer med utveksling i krysningspunktet mellom Sør- og Sentral-Asia. Midt i politiske overganger, økonomiske vanskeligheter og miljømessig sårbarhet, består Nepal takket være bøndenes oppfinnsomhet, landsbyboernes kunstneriske evner og pilegrimenes hengivenhet. Å forstå Nepal er å møte det sublime i både stein og ritualer, å være vitne til menneskelig tilpasning ved naturens grenser, og å omfavne et landskap av fantastiske ytterpunkter formet av kontinentenes langsomme fremdrift og den menneskelige ånds grenseløse kapasitet.