韓国

韓国は、数千年にわたる伝統と最先端の近代性が交わる場所に位置し、険しい山々と容赦ない歴史の波によって形作られた国です。朝鮮半島の南半分を占め、北は北隣国と隔てる非武装地帯、西は黄海、東は韓国人が東海と呼ぶ海に囲まれています。国土面積は10万平方キロメートル強で、その約70%が山岳地帯または森林地帯です。コンパクトなこの国は、5,200万人以上の住民を抱え、その半数は世界で最も人口の多い都市圏の一つであるソウル首都圏に居住しています。

考古学的証拠によると、朝鮮半島には前期旧石器時代まで遡る人類の存在が見られます。紀元前7世紀初頭には、中国の記録に組織化された政体が存在していたことが示されています。その後数世紀にわたり、高句麗、百済、新羅の3つの王国が覇権を争い、新羅が7世紀後半に朝鮮半島の大部分を統一しました。その後に続いた高麗王朝（918～1392年）は、朝鮮という永続的なアイデンティティを確立し、英語の外来語「Korea」の由来となりました。朝鮮王朝（1392～1897年）の治世下では、儒教の理念が宮廷生活を支配していました。厳格な社会階層によって両班（ヤンバン）のエリート層が平民よりも優位に立つ一方で、学者たちは文学を重んじる官僚制度を実施しました。

19世紀後半、短命に終わった大韓帝国は法典と産業の近代化を目指しましたが、1910年の日本による併合により、35年間にわたり主権は消滅しました。第二次世界大戦における日本の敗戦によってようやく解放が実現しましたが、独立には大きな代償が伴いました。ソ連とアメリカの占領により朝鮮半島は分断され、1950年には北朝鮮の侵攻が3年間にわたる戦争を引き起こし、約300万人の朝鮮人が死亡し、都市は灰燼に帰しました。1953年の休戦協定により、平和条約は締結されないまま紛争は凍結され、今日まで続く緊張した対立状態が続いています。

戦後、韓国はインフラの崩壊、貧困化した国民、そして相次ぐ独裁政権に直面しました。しかし、1960年代から70年代にかけての国家主導の工業化は急速な経済成長を促し、サムスンやヒュンダイといった輸出志向の巨大企業を生み出しました。「漢江の奇跡」とも呼ばれたこの時期、1980年から1990年にかけては、一人当たりGDPが世界有数の急速な伸びを示しました。1997年のアジア通貨危機は構造的な脆弱性を露呈しましたが、迅速な財政・金融政策によって急速な回復を遂げました。2008年の世界的不況においても、韓国は再び粘り強さを発揮し、多くの先進国が景気後退に陥る中、縮小を回避しました。

政治的変革も並行して進行した。数十年にわたる軍事クーデターと学生主導の蜂起の後、1987年の六月民主化闘争は、支配層に大統領直接選挙と市民的自由の拡大を迫った。第六共和国憲法の下、一院制の国会は選挙で選ばれた大統領と権力を共有する。今日、韓国は競争的な選挙、独立した司法、そして活気ある市民社会を有し、東アジアで最も強固な民主主義国家の一つとして広く認められている。

半島の脊梁を成す花崗岩と片麻岩の山脈は、広大な西部の平野と狭い東部の回廊地帯へと河川を流しています。半島は大きく分けて4つの地域に分けられます。東部の高地と海に面した露頭、西部の肥沃で緩やかな起伏のある低地、南西部の起伏に富んだ渓谷、そして南東部の洛東江流域です。耕作可能な土地は約30%に過ぎません。

朝鮮中央部の落葉樹林、満州系の混交林、朝鮮南部の常緑樹林という3つの陸生生態地域には、多様な動植物が生息しています。韓国は、霧に包まれた智異山の山頂から、宝城茶園の復元された棚田、そして順天湾の渡り鳥の楽園に至るまで、20の国立公園を通じて自然地域を保護しています。

沖合には約3000の島々が点在し、そのほとんどが無人島です。本土から南へ100キロメートルに位置する済州島は、緑豊かな斜面と標高1,950メートルの火山である漢拏山を擁し、海からそびえ立っています。鬱陵島や、領有権を争うリアンクール岩礁（現地では独島として知られる）などの小さな島々が、東側の海上境界線を形成しています。

気候は湿潤な大陸性気候と亜熱帯性気候にまたがり、四季がはっきりと分かれています。冬は寒く乾燥し、春は花が咲き乱れ、6月下旬から7月にかけては蒸し暑いモンスーン雨（ジャンマ）、そして秋は温暖です。ソウルの平均気温は、1月は-7～1℃、8月は22～30℃です。南部沿岸では冬は比較的穏やかですが、晩夏には台風の脅威が迫ってきます。

韓国の混合経済は、名目GDPで世界12位、購買力平価で世界14位にランクされています。対外志向が強いことから、輸出国では世界11位、輸入国では世界7位となっています。輝くガラス張りのビルに本社を置く財閥系コングロマリットは、半導体、自動車、電子機器の製造を牽引しています。LGとサムスンは消費財で国際的な名声を獲得し、現代自動車と起亜自動車は自動車生産を変革しました。

教育は国民の強い関心事です。かつては識字率の低さに悩まされていた韓国ですが、今や世界有数の高等教育取得率を誇ります。規律正しく高度なスキルを持つ労働力が研究開発を支えており、今日、韓国は人口一人当たりの特許出願件数で世界トップクラスを誇り、国際的なイノベーションランキングでも他国を凌駕しています。

インフラはこれらの優先事項を反映しています。韓国鉄道公社の高速鉄道網、特にソウルと釜山を結ぶKTXは、全国に高速鉄道網を張り巡らせています。有料高速道路は尾根や平野を横断し、高速バスは農村地帯を縦横に走り、フェリーは島々を結んでいます。2001年に開港した仁川国際空港は、2016年には5,800万人の旅客を処理し、世界で最も利用者数の多いハブ空港の一つとなっています。大韓航空とアシアナ航空という2大航空会社は、約300の国際路線を運航しており、格安の国内航空会社は手頃な価格で都市間路線を維持しています。

韓国の人口は1955年の2,150万人から増加し、2024年には5,200万人強でピークを迎える。しかし、出生率は急落し、2018年には女性1人当たりの出生率が1人を下回り、2023年には0.72に達するなど、初めて自然減を迎える。2050年までに人口のほぼ半数が65歳以上になる可能性があり、これは年金、医療、そして経済生産性に深刻な影響を与える。政府は2024年5月、高齢化と出生率の問題に取り組む専門省庁を設置した。また、2024年後半に出生数がわずかに増加したことは、慎重ながらも楽観的な見通しを示している。

都市化は社会を変容させ、ソウルとその衛星都市には今や国民人口の約半数が居住しています。釜山、仁川、大邱、大田、光州、蔚山は、それぞれ独自の産業基盤と文化的特徴を持つ巨大都市群を形成しています。かつて大家族が暮らしていた農村部では、若い世代が教育と雇用を求めて都市部へ移住するにつれ、高齢化が進んでいます。

韓国文化は、初期のシャーマニズムの慣習に根ざし、何世紀にもわたって儒教、仏教、道教の哲学が浸透し、共同体と祖先の記憶を結びつける儀式を大切にしています。朝鮮時代の厳格な儒教の階層構造は、教育、孝行、社会秩序への敬意を育み、現代の組織生活にも受け継がれる価値観となっています。しかし、こうした伝統と並行して、韓国は世界的な文化的存在感を築き上げてきました。K-POPグループは世界中のスタジアムを満員にし、テレビドラマは世界中の観客を魅了し、映画製作者はカンヌやアカデミー賞で高い評価を得ています。この「韓流」は観光を促進するだけでなく（2019年には1,700万人以上の観光客が訪れました）、韓国料理、ファッション、化粧品への需要も刺激しています。

韓国の食文化は、米、麺、野菜、魚、肉を中心とし、毎食、様々なおかず（パンチャン）が添えられます。キムチは、どこにでも見られる発酵野菜の定番で、韓国の発酵技術の粋を体現しています。味噌（テンジャン）、唐辛子ペースト（コチュジャン）、そしてどこにでもあるごま油も同様です。代表的な料理には、薄切りの牛肉をマリネ液に漬け込み、テーブルで焼くプルコギから、屋台で売られる辛い餅「トッポッキ」まで、多岐にわたります。焼酎やマッコリなどのアルコール飲料は、陽気な集まりの席でよく飲まれ、金属製の箸と共用のテーブルが、しばしば円滑な雰囲気を醸し出します。

韓国の宗教は多元的です。調査によると、人口の約半数が無宗教を主張し、残りの大部分はキリスト教（プロテスタントとカトリック）と仏教で構成されています。さらに、円仏教、天道教、大宗派といった土着の宗教、そして小規模ながらも成長を続けるイスラム教徒のコミュニティも、このモザイクのような多様性を生んでいます。憲法で保障されている信仰の自由は、伝統的な儒教の作法が日常生活に影響を与えているにもかかわらず、信仰の自由を保障しています。

モンゴル侵攻から日本占領、戦争の荒廃から復興の狂乱まで、繰り返される建設と破壊のサイクルは、建築のコラージュを生み出しました。緩やかな曲線を描く瓦屋根の古代宮殿、石壁の要塞、河回や良洞といった韓屋村が、高層オフィスビルや外国人建築家による実験的な現代建築と並んで建っています。1988年のオリンピック後の開発では、未来志向の野心と、韓国の伝統建築の理念である「自然との調和」、そしてオンドルと呼ばれる床暖房の調和を両立させたガラス張りの建築が導入されました。

韓国のエチケットは、儒教的な階層構造と共同体の調和を尊重する考え方から生まれています。お辞儀をし、名刺やティーカップを両手で交換することは、敬意を表すサインです。家庭や特定のレストランでは靴を脱がなければなりません。若者のサブカルチャーを除けば、公共の場で愛情表現をすることは稀です。食事の際の慣習では、年長者が先に食べ始め、自分の飲み物を注いではならず、他人のグラスを断るのは失礼とされています。北朝鮮、日本の植民地時代の遺産、独島をめぐる領​​土紛争、国内政治といったデリケートな話題は、外国人にとっては避けるべきです。

特にビジネス文化では、両手で表向きに差し出すカードの交換が儀式化されており、カードに傷をつけたり、乱暴に扱ったりすることは失礼にあたります。服装は保守的で清潔感のあるものが多く、個人のプライドと企業イメージを反映しています。

韓国の強み――世界クラスの経済、高い教育水準、急速なイノベーション、そして活力ある文化――は、喫緊の課題と隣り合わせです。人口減少は労働市場と社会福祉制度を脅かしています。輸出市場への経済依存は、世界的な景気後退や地政学的緊張の影響を受けやすくしています。朝鮮半島北部の国境における未解決の紛争は、常に不安の源となっています。

しかし、こうした課題は、大胆な政策実験を促しました。家族向けの現金給付から、減少する労働力を補うための新たな移民プログラム、グリーンテクノロジーへの投資から、米国、中国、日本との関係を均衡させる戦略的外交まで、実に様々な政策が試みられました。2025年に戦後70周年を迎える韓国は、創意工夫と適応力に優れた国であり続けています。歴史の教訓を継承しつつ、相互につながった世界の中で新たな道を切り開いていく国です。

ソウルの狭い路地裏から半島の奥地の山道まで、韓国の歴史の輪郭がはっきりと見て取れます。教育への揺るぎない献身、共同体への敬意の徹底、そして人々を未来へと駆り立てる飽くなき創造性。こうした伝統と革新の相互作用こそが、困難に屈しながらも現代世界を形作り続ける精神を持つこの国を形作っているのです。