Lisbona – Città della Street Art
Lisbona è una città sulla costa portoghese che coniuga sapientemente idee moderne con il fascino del passato. Lisbona è un centro mondiale della street art, sebbene...
Piramidi? Già viste. Giardini pensili di Babilonia? Non c'è modo di vederle! Ecco le nuove meraviglie del nuovo millennio!
Prima dell'alba, la nebbia avvolge una colossale sagoma di pietra in cima a una riva di un fiume, mentre i primi raggi di sole illuminano il volto sereno di un Buddha gigante. Si tratta del Buddha gigante di Leshan, un'immagine di Maitreya alta 71 metri (233 piedi) scolpita nel fianco del monte Lingyun nella provincia del Sichuan, in Cina. Iniziata nel 713 d.C. e completata nell'803 d.C. durante la dinastia Tang, la statua fu scolpita da un devoto monaco, Hai Tong, e dai suoi discepoli. La tradizione locale narra che Hai Tong avesse immaginato un Buddha di tali dimensioni per placare le insidiose correnti alla confluenza dei fiumi Min, Dadu e Qingyi. Scolpendo questa figura direttamente dalla rupe di arenaria rossa, i costruttori hanno unito arte e ingegneria: le sue spalle imponenti e i capelli ricci sono forati da un antico sistema di drenaggio di condotti e grondaie nascosti per incanalare l'acqua piovana e proteggere il monumento dall'erosione. Un piede scolpito a mano è rivolto verso una pozza d'acqua turbolenta sottostante, come a voler pacificare il letto del fiume. Intorno al Buddha si trovano i resti dei templi di Lingyun e Fayu (letteralmente "Tempio dell'Origine del Dharma"), i cui nomi evocano l'idea della "fonte del Buddha". Insieme, questi templi e le statue reclinate sui pendii formano un complesso templare talvolta poeticamente chiamato il Tempio dell'Origine del Buddha – un'immagine appropriata per il luogo di nascita di un luogo di pellegrinaggio che sarebbe diventato un simbolo di fede e ingegno.
Il Buddha di Leshan è la più grande e alta statua premoderna del Buddha al mondo. Le sue dimensioni – con la sola testa alta circa 14 metri e larga oltre 10 – sono maestose. Eppure la sua espressione è calma e gentile, scolpita da un sorriso gentile che si riflette alla luce del giorno. Sotto la volta buddista di pietre, innumerevoli pellegrini e visitatori stanno come piccole figure accanto ai giganteschi piedi del Buddha, e persino le barche scivolano sul fiume sottostante come se galleggiassero accanto a un colosso addormentato. Guardando verso l'alto, si capisce perché la statua non sia solo una meraviglia ingegneristica, ma un'icona spirituale: veglia letteralmente sulla terra, una protettrice il cui sguardo si estende dal sacro Monte Emei alle valli fluviali. Nel 1996 l'UNESCO ha dichiarato il sito di Leshan – insieme alla vicina Area Panoramica del Monte Emei – Patrimonio dell'Umanità per il suo connubio di bellezza culturale e naturale.
Oggi, i visitatori raggiungono questa antica meraviglia dalla moderna città di Leshan (raggiungibile in treno ad alta velocità o in autostrada da Chengdu). Da Leshan, un breve tragitto in taxi o in autobus conduce alla pittoresca area in cui si trova la statua. Il modo migliore per ammirare le dimensioni complete del Buddha è spesso dal fiume. All'alba o nel tardo pomeriggio, quando la folla è meno numerosa, si può salire a bordo di un'imbarcazione turistica locale e navigare sul fiume Min per una vista cinematografica del Buddha che guarda dall'alto le acque vorticose. Sulla terraferma, un sentiero lastricato e ripide scalinate si snodano intorno alla testa e alle spalle della statua, consentendo ai visitatori di salire accanto ad essa (vicino ai piedi e alle caviglie) e camminare sopra la sua testa per una vista panoramica delle cime del Monte Lingyun. In primavera (aprile-maggio) e in autunno (settembre-ottobre), il clima è più mite e il verde lussureggiante delle montagne fa da sfondo perfetto; le vacanze estive e il Capodanno cinese attirano folle molto numerose, quindi è meglio evitare questi periodi o avvicinarsi molto presto. Preparatevi a un po' di arrampicata: persino le passerelle vicino al Buddha presentano gradini scavati nella roccia. Che si navighi sul fiume all'alba o che ci si trovi immersi nella quiete del tempio, si percepisce l'umile continuità dei secoli. Il Buddha Gigante di Leshan è al tempo stesso un'opera d'arte umana e un'espressione di devozione buddista: una porta d'accesso alla storia e alla spiritualità, incastonata tra le nebbiose vette del Sichuan.
Nelle profondità del caldo deserto di Chihuahua, a 300 metri sotto la superficie terrestre, si trova una camera dimenticata dal tempo, finché non fu accidentalmente scoperta nel 2000. Due minatori, seguendo una scia di minerale d'argento nella miniera di Naica, sfondarono un muro e giunsero in una grotta nascosta. Invece del minerale, trovarono una cattedrale di alabastro scintillante: cristalli giganti di selenite (gesso), alcuni lunghi fino a 11 metri, che si ergevano dal pavimento della grotta come colonne di luce congelate. La Grotta dei Cristalli, come è nota, è una meraviglia geologica nata da condizioni perfette. Per mezzo milione di anni, l'acqua calda del sottosuolo, satura di minerali, si è infiltrata in un vuoto nella roccia, mantenendo una temperatura costante di circa 58 °C e un'umidità prossima al 100%. In questo bagno bollente, il gesso contenuto nell'acqua si è lentamente cristallizzato. Quando la temperatura scese appena sotto la soglia di stabilità, il minerale anidrite si convertì in gesso e i cristalli iniziarono la loro lenta e ininterrotta crescita. Il risultato è qualcosa che poche parole umane possono descrivere: pile di giganteschi prismi traslucidi grandi come pali del telefono, come se la Fortezza della Solitudine di Superman fosse stata scolpita dalla natura anziché da fumettisti.
Entrare nella grotta – possibile solo agli scienziati in condizioni rigorose – è come sfiorare un altro mondo. Una tuta termica resistente e un autorespiratore sono obbligatori; anche in tal caso, è possibile sopravvivere solo a una visita di 10-20 minuti nell'aria opprimente di 60 °C. All'interno, i cristalli brillano di un fuoco interiore alla luce delle torce. Un ricercatore ha descritto la sensazione di camminare tra gigantesche schegge di una cattedrale primordiale. La grotta è rimasta in gran parte intatta; dopo la chiusura delle pompe minerarie nel 2017, le falde acquifere hanno iniziato a riempirla, rendendo l'ingresso ora quasi impossibile. A differenza della maggior parte delle meraviglie dell'era moderna, questa meraviglia è vietata ai visitatori occasionali. I cristalli sono così delicati (e apprezzati dai collezionisti) che l'ingresso è stato chiuso dietro una porta di ferro pochi giorni dopo la scoperta, per proteggerli.
Sebbene gli amanti del brivido non possano visitare la Grotta dei Cristalli come se fosse un museo, è comunque una destinazione per lo spirito. Avvicinarsi alla miniera di Naica significa attraversare la bellezza selvaggia del Messico settentrionale. Volate a Chihuahua City (con voli giornalieri da Città del Messico e dagli Stati Uniti) e da lì prendete un autobus o guidate per circa 75 km a nord fino alla città di Naica. La strada si snoda attraverso aride zone di macchia e montagne lontane. A Naica o nella vicina Santa Clara, piccole pensioni o case famiglia offrono un posto dove riposare. Gli avventurieri spesso partono prima dell'alba: arrivare al distributore di benzina o alla piccola fermata dell'autobus vicino alla miniera all'alba significa prendere l'autobus (se il servizio pubblico è attivo) o incontrare l'autista che vi porterà attraverso il deserto fino al posto di guardia della miniera. Portate con voi molta acqua per questa terra remota e arida. Le agenzie di viaggio organizzate in Messico organizzano occasionalmente visite ai sistemi di grotte vicine, ad esempio le Grutas Nombre de Dios vicino a Chihuahua, dove si possono ammirare grotte minerali più piccole ma comunque suggestive a una temperatura di 15 °C. Una visita a queste grotte può rappresentare un modo alternativo per soddisfare la voglia di speleologia nella regione.
Sebbene non sia possibile accedere alla Grotta dei Cristalli principale senza un permesso speciale, è possibile immergersi nella sua storia. Fotografie e filmati (scattati prima dell'allagamento della miniera) mostrano pareti di cristallo scintillante, e queste immagini sono ormai un'icona in geologia. Per un'esperienza più concreta, il Centro de Ciencias de Chihuahua ospita mostre sui cristalli di Naica e sulla storia mineraria locale. Visitare Naica il 4 dicembre è altrettanto degno di nota: la piccola città ospita ogni anno la Giornata Internazionale dell'Industria Mineraria, che celebra l'eredità di queste profonde gallerie e i tesori sotterranei. Se un viaggio nella grotta vera e propria sembra irraggiungibile, tenete presente la lezione che offre: le estremità della Terra – luoghi in cui l'oscurità a 58 °C ha dato vita a gemme di tale purezza – sfidano la nostra comprensione di cosa possa essere la bellezza naturale. In questo senso, la Grotta dei Cristalli è una meraviglia proprio perché si trova ai limiti di ciò che possiamo visitare o persino immaginare.
Ai margini del Golfo Persico, il sole basso della sera tinge di oro le acque della Corniche, mentre lo skyline di Doha – una silhouette di gru, torri moderne e minareti – si estende sotto un cielo pastello. A un'estremità del lungomare di sette chilometri si erge un edificio dalle linee geometriche nette e dalla liscia pietra avorio: il Museo d'Arte Islamica (MIA). Progettato dal leggendario architetto IM Pei e inaugurato nel 2008, il museo sembra un emporio di luce a forma di cubo che sorge da un'isola tra fontane e palme. Il suo design è un'interpretazione moderna dell'architettura islamica tradizionale: una fusione di motivi antichi (elaborate cornici calligrafiche, archi a sesto acuto e dettagli di stalattiti) con la chiarezza del minimalismo moderno. Lo stesso Pei ha affermato di essersi ispirato a una moschea dell'VIII secolo al Cairo e alle muqarnas (volte a nido d'ape) dei monumenti medievali. Il risultato è un edificio che sembra allo stesso tempo senza tempo e completamente nuovo, un trionfo di forma che completa il suo contenuto.
Nelle sue sale silenziose, il Museo d'Arte Islamica ospita una delle più belle collezioni d'arte al mondo, che abbraccia 1.400 anni e tre continenti. Passeggiando per i suoi sette piani, si incontrano scintillanti gioielli in oro e smalto, delicate miniature persiane, Corani rilegati a mano con caratteri fluenti, porte in legno intagliato e ceramiche decorate con motivi geometrici e floreali. Un vaso cinese dorato del XII secolo è accanto a una brocca d'argento persiana del XVII secolo; una spada spagnola medievale è accanto a tessuti ottomani. I curatori del museo hanno scelto pezzi che mostrano sia la diversità delle culture islamiche che i loro valori condivisi: una fede che si diffuse dalla Penisola Arabica ma toccò Africa, Europa e Asia. L'atrio centrale, inondato di luce naturale da un'imponente cupola, è fiancheggiato da balconi filigranati che ricordano i cortili interni delle antiche moschee. Un tranquillo caffè si affaccia sulla baia cristallina, invitando alla riflessione sia sulla storia che sul presente del Qatar.
Spiritualmente, il Museo d'Arte Islamica funge da faro culturale. Fu commissionato da Sua Altezza il defunto Emiro Sheikh Hamad bin Khalifa Al Thani e guidato da sua sorella, Sheikha Al Mayassa, per essere un faro di istruzione e dialogo. In una città ricca di petrolio e di torri moderne, il museo radica Doha nel patrimonio di scienza, arte e tolleranza della civiltà islamica. Per i visitatori musulmani, è un santuario accademico dove si celebra l'arte sacra; per altri, è un punto di accesso accessibile alla comprensione di una fede spesso fraintesa. Si può quasi percepire il morbido fruscio della seta accanto alle lampade e le preghiere sussurrate per secoli, trasportate attraverso l'oceano del tempo. Il museo è più della somma delle sue gallerie: è una dichiarazione della visione del Qatar per il XXI secolo, dove tradizione e progresso si incontrano.
Raggiungere il MIA è semplice. Sorge su una piccola penisola all'estremità occidentale della Corniche, collegata alla terraferma da due ponti pedonali. I visitatori possono raggiungere il museo in auto (il parcheggio è gratuito), in taxi o con Uber grazie all'efficiente sistema di trasporto pubblico di Doha, oppure con la metropolitana di Doha: la Linea Verde ora arriva fino alla stazione Park del Museo d'Arte Islamica, a pochi passi dall'ingresso. Una volta all'interno, i pavimenti in marmo e le gallerie climatizzate offrono sollievo dal caldo desertico di Doha. Gli orari del MIA variano (ad esempio, di solito è chiuso il mercoledì pomeriggio per pulizia e riapre dal giovedì al sabato sera fino alle 21:00), quindi controllate gli orari; il venerdì inizia dopo la preghiera di mezzogiorno (intorno alle 13:30). L'ingresso al museo è gratuito, il che lo rende una tappa privilegiata sia per le famiglie che per gli amanti dell'architettura. Il periodo migliore per visitarlo è durante i mesi più freschi (da novembre a marzo), quando il cielo di Doha è limpido e le gite al parco o sulla Corniche sono più piacevoli.
Il Museo d'Arte Islamica è una meraviglia moderna non per lo spettacolo naturale, ma perché cristallizza la cultura. Passeggiando per le sue sale, si viene ricordati che la fede può essere fonte di bellezza e creatività. L'abbagliante esterno geometrico del museo si rispecchia nei motivi interni – ceramiche decorate, stelle intrecciate e calligrafie – una poesia visiva che vibra silenziosamente. Il bagliore finale del tramonto sulla facciata del museo è una benedizione silenziosa: ecco uno spazio dove la luce stessa è sacra.
Salendo le scale dall'antica colonia tedesca di Haifa, le terrazze iniziano a dispiegarsi. Tulipani, cipressi e alberi ornamentali incorniciano un panorama mozzafiato della baia di Haifa: le barche dei pescatori danzano sul Mediterraneo e le montagne si stagliano in lontananza. Al centro di questo paradiso si erge il Mausoleo del Báb, con la sua cupola dorata che scintilla al sole. Sono i Giardini Bahá'í di Haifa, a volte chiamati Giardini Pensili di Haifa, una scalinata di diciannove terrazze perfettamente curate che sale lungo il pendio settentrionale del Monte Carmelo. Nella luce di metà mattina, mentre la città si risveglia, le piscine e le fontane simmetriche dei Giardini riflettono il cielo e si specchiano l'una nell'altra. L'acqua scorre a cascata lungo canali accuratamente posizionati e il profumo di gelsomino e rose si diffonde dalle aiuole. Questo non è un comune giardino botanico: è un simbolo vivente degli ideali di unità e bellezza della Fede Bahá'í.
Storicamente, le terrazze sono intrecciate con la storia della religione Bahá'í, nata nella Persia del XIX secolo. La figura centrale onorata qui è il Báb (1819-1850), l'Araldo della Fede Bahá'í, le cui spoglie furono deposte in questo santuario. Il santuario stesso risale alla metà del XX secolo: durante un pellegrinaggio nel 1949, Shoghi Effendi, allora capo della comunità Bahá'í, supervisionò la ristrutturazione dell'antica struttura. Nel corso dei decenni, con fondi donati da seguaci di tutto il mondo, gli ampi giardini furono progettati dall'architetto iraniano Fariborz Sahba. Sahba completò questo monumentale progetto (iniziato alla fine degli anni '80) nel 2001, svelando l'ultima terrazza che porta la scalinata al numero diciannove, un numero sacro nella numerologia Bahá'í. Nel 2008, l'UNESCO ha riconosciuto i Giardini Bahá'í di Haifa (insieme ai luoghi sacri di Akko) come Patrimonio dell'umanità, sottolineando il loro "eccezionale valore universale" come luogo di pellegrinaggio e bellezza che "trascende le distinzioni religiose".
Camminando su queste terrazze, ci si sente avvolti dalla serenità. Ogni livello si dipana nel successivo, con sentieri lastricati in mattoni che dividono prati verdi e azalee in fiore. Nelle giornate limpide, la vista si estende dalla baia di Acri (Akko) fino all'orizzonte. L'intento dei giardini è esplicitamente spirituale: un luogo di contemplazione e preghiera. I visitatori spesso si soffermano su una panchina con vista sulle aiuole a forma di stella del Santuario, lasciando che la perfezione simmetrica calmi la mente. La cupola dorata – il santuario di una figura che ha insegnato il principio dell'unità del mondo – si erge al centro di una piattaforma circolare, ricordando a pellegrini e visitatori che in cima non c'è potere, ma la promessa di armonia.
Per i viaggiatori, i Giardini Bahá'í offrono una combinazione unica di design mozzafiato e spazi aperti. L'ingresso è gratuito e i Giardini sono aperti tutti i giorni, sebbene i giardini interni vicino al santuario siano accessibili solo dalle 9:00 alle 12:00 circa (le terrazze esterne rimangono aperte fino alle 17:00). Sono disponibili visite guidate su prenotazione (in inglese e altre lingue) e consigliate a chi desidera una visione più approfondita, ma anche una visita autonoma da uno degli ingressi inferiori offre ampie possibilità di meraviglia. L'ingresso principale si trova in via Yefe Nof (letteralmente "bella vista"), dove iniziano i giardini inferiori. È previsto un rigido codice di abbigliamento (spalle e ginocchia coperte) poiché si tratta di un luogo sacro, e i visitatori sono pregati di mantenere il silenzio e il decoro tipici di un luogo di culto. Chi arriva in auto può trovare parcheggio lungo la Colonia Tedesca o nelle strade laterali adiacenti; in alternativa, l'efficiente metropolitana leggera di Haifa vi lascerà vicino al punto panoramico inferiore.
I Giardini fioriscono tutto l'anno, ma la primavera (aprile-maggio) porta rose e giacinti in tutto il loro splendore, rendendoli particolarmente incantevoli. Anche in una calda mattina d'estate, le terrazze sono fresche e ariose, come se avessero un loro microclima, grazie al verde e all'acqua che scorre. Per molti, il momento clou è semplicemente la salita: si sale lentamente, fila dopo fila, sempre più in alto, finché la città non si perde alle spalle e davanti a sé si trovano solo cielo e mare.
La risonanza simbolica dei Giardini Bahá'í si fa più profonda con la sosta. Costruiti per essere un dono "all'umanità", accolgono visitatori di tutte le fedi – una parabola di unità a cielo aperto. L'interazione di luce, acqua e architettura è quasi poetica: aiuole geometriche si irradiano intorno al santuario come le corde di un'arpa celeste. Al tramonto, la cupola risplende dolcemente e le luci di Haifa iniziano a scintillare. In quell'ora, i giardini appaiono quasi trascendenti, come se la montagna stessa stesse pregando. Per i viaggiatori in cerca di una destinazione che unisca spiritualità, progettazione del paesaggio e viste panoramiche, i Giardini Bahá'í rappresentano una meraviglia del XXI secolo: un giardino dove la fede cresce di pari passo con la bellezza.
Nel cuore della brulicante capitale indiana, una visione in pietra si erge come un'oasi di pace. Pandav Shilaa, un tempio in granito rosa finemente scolpito da 6.000 tonnellate di roccia, sorge al centro di un campus culturale di 80.000 metri quadrati (20 acri) alla periferia di Delhi. Questo è Swaminarayan Akshardham, un complesso di templi indù completato nel 2005. Quando i primi raggi dell'alba colpiscono la sommità del tempio, le sue guglie e le sue cupole si illuminano di un caldo bagliore e l'aria si riempie del profumo di incenso e gelsomino in fiore. I visitatori che arrivano sui primi traghetti, che imitano le antiche imbarcazioni dei templi e attraversano un lago artificiale, si ritrovano immersi in una moderna rivisitazione di una devozione senza tempo.
Akshardham fu concepito da Pramukh Swami Maharaj, l'allora leader della setta Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha (BAPS), come omaggio al santo swami del XVIII secolo Bhagwan Swaminarayan. La costruzione iniziò nel 2002 con metodi tradizionali: artigiani indiani lavorarono con il Vastu Shastra e antichi testi sulla costruzione di templi per modellare la pietra senza rinforzi in acciaio, realizzando una struttura che si dice duri 10.000 anni. Alla presenza del presidente indiano Abdul Kalam e del primo ministro Manmohan Singh, il tempio fu consacrato nel novembre 2005. Ogni superficie del mandir (santuario) centrale è ricoperta di incisioni. Oltre 20.000 figure – divinità, danzatrici, animali, scene mitologiche e vegetali – sono cesellate a mano su pareti, pilastri e soffitto. Sulla cima, un bocciolo di loto caratterizza la guglia, a simboleggiare la purezza divina.
Nonostante la sua recente costruzione, lo stile di Akshardham trae ispirazione dall'antica architettura del Gujarati e del Rajasthan. Il tempio è orientato a est in modo che la luce del sole penetri obliquamente attraverso tralicci di pietra, creando intricati motivi sui pavimenti in marmo. All'interno del santuario, i fedeli trovano una statua in ottone dorato dello stesso Swaminarayan, circondata da tremolanti lampade a olio e dal dolce mormorio dei canti sanscriti. Anche i visitatori non indù possono entrare, ma è richiesta la massima riservatezza: spalle e ginocchia devono essere coperte e le scarpe vengono lasciate all'ingresso. Non è consentito scattare fotografie all'interno della sala del santuario, per preservare un senso di riverenza. Dall'interno del cuore del tempio, il colonnato esterno offre scorci della città. Si guadagna prospettiva: ecco un luogo che invita alla riflessione in mezzo a una metropoli enorme e imprevedibile.
Oltre al mandir, il complesso di Akshardham è un'esperienza di cultura e valori indiani. Una serie di sale espositive comunica storie spirituali attraverso media moderni. La sala dei valori Sahajanand Darshan, con i suoi tableaux animati e diorami, ritrae parabole di verità, compassione e devozione tratte da testi antichi. Il cinema IMAX Neelkanth Darshan mostra i primi anni di vita di Swaminarayan, uno yogi errante adolescente. Il giro in barca Sanskruti Darshan, attualmente in fase di restauro, ha narrato l'antica storia indiana in un accattivante spettacolo acquatico. All'esterno, la fontana di acqua e luce Yagnapurush Kund crea getti coreografati che danzano al ritmo di musica devozionale al crepuscolo, deliziando le famiglie con colori e spruzzi. L'intero complesso è accessibile alle sedie a rotelle e climatizzato – un chiaro segno di inclusività – e l'ingresso al campus e ai giardini è gratuito, sebbene le mostre e lo spettacolo delle fontane richiedano un biglietto d'ingresso modesto.
Raggiungere Akshardham è facile per chi viaggia a Delhi. Il tempio ha una propria fermata della metropolitana di Delhi sulla linea blu (stazione di Akshardham), a 5 minuti a piedi dall'ingresso principale. Taxi e risciò sono numerosi nella zona est di Delhi, e c'è un ampio parcheggio a pagamento per le auto private. I principali punti di interesse più vicini sono il campus dell'Università di Delhi e il Canale Indira Gandhi. Per i visitatori internazionali, l'aeroporto internazionale Indira Gandhi di Delhi dista circa 20 km, un'ora di macchina con traffico moderato. Quando si pianifica una visita, si tenga presente che il tempio è chiuso ogni lunedì (è aperto da martedì a domenica, con il primo ingresso intorno alle 10:00 e la chiusura dei cancelli entro le 18:30). All'interno, sono previsti controlli di sicurezza. Il momento migliore per visitarlo è la mattina, quando si svolge l'arti (rituale di preghiera) intorno alle 10:30; anche la sera è splendida, soprattutto per lo spettacolo delle fontane alle 20:00 dopo il tramonto. Qui le regole di cortesia sono vestirsi in modo sobrio, portare acqua (a Delhi può fare caldo) e lasciare le macchine fotografiche fuori dal santuario.
Salendo sui gradini del tempio, si rimane colpiti dalla duplice natura di Akshardham: è allo stesso tempo un santuario e una celebrazione del patrimonio culturale, simile a un parco a tema. Sulle orme in bronzo di yogi e divinità scolpite, si percepisce il pulsare di una tradizione viva. Sebbene moderno nella sua creazione, Akshardham cattura qualcosa di antico: un'aspirazione al divino manifestata nella pietra. Per un viaggiatore a Delhi in cerca di grandezza spirituale, splendore architettonico e una lezione sui valori di una civiltà, questo Akshardham è davvero una meraviglia del nuovo secolo.
Nel cuore del deserto del Karakum – il vasto mare sabbioso del Turkmenistan – un anello di fuoco arde sotto le stelle. Questo è il cratere di gas di Darvaza, conosciuto colloquialmente come le "Porte dell'Inferno". La storia risale al 1971, quando dei geologi sovietici che stavano trivellando per cercare petrolio perforarono accidentalmente il soffitto di una caverna sotto il villaggio di Darvaza. Il terreno crollò in un cratere di circa 70 metri di diametro (quasi un isolato) e 20 metri di profondità, rivelando una sacca di gas naturale. Temendo il rilascio di metano tossico, i geologi diedero fuoco al cratere, convinti che l'incendio si sarebbe spento in pochi giorni. Mezzo secolo dopo, quell'incendio arde ancora. Le pareti del cratere brillano di fiamme arancioni tremolanti e il cielo notturno sopra di loro è illuminato solo da quell'inferno e da innumerevoli stelle.
Camminare di notte lungo il bordo del cratere di Darvaza è come camminare in punta di piedi sull'orlo della mitologia. L'aria luccica di calore e sprigiona un odore di zolfo; il fragore delle fiamme è ipnotico. Sul fondo, il gas fuoriesce in sacche incandescenti che ricordano galeoni in miniatura che navigano su un oceano di fuoco. Il cratere forma una fornace a cielo aperto di 60 metri di diametro, abbastanza grande da permettere a tutti, tranne ai turisti più temerari, di girargli intorno a distanza di sicurezza (tuttavia, portatevi una torcia e state lontani dai bordi). Alcuni viaggiatori piantano le tende sul bordo e guardano le fiamme danzare fino all'alba. Lo spettacolo è esaltante e inquietante: il deserto, solitamente silenzioso, è illuminato da un leviatano artificiale, che trasforma la sabbia e il cielo in oro e cremisi. I geologi affermano che, in futuro, il Turkmenistan spera di ricoprire o riconquistare il cratere, ma per ora arde – e per un visitatore, arde con una grandiosità quasi primordiale.
Darvaza non è facile da raggiungere, il che non fa che accrescerne l'alone di mistero. Il Turkmenistan controlla rigidamente il turismo; i visitatori stranieri di solito entrano con un tour approvato dal governo o con un visto di transito speciale. Il percorso più comune è da Ashgabat, la capitale turkmena. Dalla stazione degli autobus occidentale di Ashgabat, è possibile prendere un autobus la mattina presto per Daşoguz (20 manat, pochi dollari), anche se non ferma al cratere. Al villaggio di Derweze (spesso traslitterato "Darvaza") o alla vicina fermata del treno, jeep locali o persino mototaxi (per circa 10-15 dollari) possono accompagnarvi negli ultimi 7 km nel deserto. Molti viaggiatori noleggiano un autista locale per un'escursione di andata e ritorno in fuoristrada, che in genere include tenda e cena. Se si utilizzano i mezzi pubblici, è importante tenere presente che gli orari delle partenze sono irregolari; a volte significa tornare indietro o fermare un camion in transito. Le strade del deserto possono essere piste di sabbia sconnesse, quindi è indispensabile un veicolo robusto. In alternativa, ci sono tour organizzati da Ashgabat (spesso abbinati alle vicine rovine antiche di Merv), che si occupano di tutti i permessi e della logistica.
Una volta arrivati, i consigli pratici sono fondamentali. Darvaza si trova in una zona remota e arida, con temperature massime diurne spesso superiori ai 40 °C in estate e gelide notti invernali. Portate con voi acqua in abbondanza, crema solare e un cappello per il caldo del deserto. Il campeggio in tenda è comune: se non avete la vostra attrezzatura, trovate qualcuno che ne noleggi una o unitevi a un gruppo. Non ci sono servizi igienici sul cratere – solo una manciata di capanne di pastori a pochi chilometri di distanza – quindi portate con voi tutte le provviste (acqua potabile, snack, carta igienica). Vestirsi a strati è consigliabile: di notte può fare molto freddo. E respirate con cautela: i gas sono infiammabili, quindi non accendete fuochi o fumate vicino al bordo. Il bagliore stesso fornisce luce sufficiente per vedere quando fa buio.
Il periodo migliore per visitare Darvaza è nelle stagioni miti: le serate di fine primavera o inizio autunno sono piacevoli e il cielo del deserto è spettacolare per osservare le stelle. Se viaggiate d'estate, andate tardi la sera in modo che la fossa ardente risplenda di luce nell'oscurità imminente, ma assicuratevi di avere un veicolo in grado di gestire l'asfalto caldo. L'inverno (dicembre-febbraio) è molto freddo e a volte ventoso, quindi i cali di temperatura possono cogliere di sorpresa i visitatori.
Quando finalmente ci si trova sul bordo del cratere a mezzanotte, con le fiamme che ruggiscono sotto e nient'altro intorno se non deserto e stelle, Darvaza sembra una meraviglia primordiale. È la fusione di natura e incidente umano: una fiamma che è allo stesso tempo uno spreco di combustibile fossile e una strana meraviglia naturale. La gente del posto dice che sia una porta per gli inferi; forse, in un certo senso, il deserto stesso invita a riflettere su ciò che si cela sotto la superficie. Chi compie il pellegrinaggio a Darvaza porta a casa storie di un abisso infuocato, uno spettacolo indimenticabile che può esistere solo dove la fiamma incontra la sabbia.
Nelle dolci ore dorate del mattino, una sottile striscia di cemento bianco e acciaio appare sopra la valle del Tarn: il Viadotto di Millau. Attraversando la gola, questo ponte strallato si fonde con le nuvole e attira lo sguardo verso i suoi sette imponenti piloni. Con i suoi 343 metri (1.125 piedi) di altezza – più alto della Torre Eiffel di un soffio – il suo pilone più alto lo rende il ponte più alto del mondo. Completato nel 2004, il Viadotto di Millau è nato da una necessità moderna: velocizzare il traffico lungo l'autostrada francese A75 ed eliminare un famigerato collo di bottiglia attraverso il centro storico di Millau. Progettato dall'architetto britannico Norman Foster con l'ingegnere francese Michel Virlogeux, il viadotto è celebre per la sua elegante snellezza e l'integrazione con il paesaggio. È un capolavoro di ingegneria, ma è anche inaspettatamente poetico. Il suo piano stradale è basso e piatto contro il cielo, sostenuto da piloni aghiformi che si innalzano in progressione come una fila di colossali diapason. Dal basso, la nebbia spesso si avvolge attorno ai piloni, lasciando visibile solo il manto stradale sopra le nuvole, facendo sembrare il ponte come se fluttuasse nell'aria.
Per il viaggiatore, il Viadotto di Millau offre diverse emozioni. Percorrerlo in auto sembra futuristico: la vista attraverso il parabrezza è incorniciata da scogliere degradanti e altipiani calcarei ondulati. A 270 metri sopra il fondovalle (circa 890 piedi di altezza libera), senza guardrail sulla campata centrale, la distesa aperta sottostante può essere vertiginosa. Molti visitatori preferiscono invece fermarsi nell'area di sosta dedicata chiamata "Aire du Viaduc" (al km 47 della A75) per parcheggiare e raggiungere a piedi una terrazza panoramica. Da questo punto panoramico, la valle si dispiega verso ovest e il viadotto si estende verso est, perfetto per le foto. Da qui si può apprezzare l'altezza di ciascuno dei piloni, da 77 m fino al più alto a 343 m. Per i più avventurosi, ci sono percorsi escursionistici e strade secondarie sul versante nord (Millau) che si snodano tra le colline, offrendo viste panoramiche all'alba e al tramonto. In primavera, i fiori selvatici dell'altopiano del Larzac aggiungono colore al paesaggio; in inverno, i pilastri di pietra sono ricoperti di brina; di notte, la carreggiata è illuminata, lasciando spettrali nastri di luce che ne segnano il percorso.
Dietro questo moderno ponte si cela un senso di risonanza storica. L'idea di un nuovo attraversamento risale agli anni '80, quando il traffico estivo (la tratta Parigi-Spagna via Millau) si bloccava in lunghe attese attraverso la valle. Oltre due decenni di progettazione portarono all'inaugurazione dei lavori nel 2001. Il 14 dicembre 2004 il ponte fu inaugurato; due giorni dopo fu aperto al pubblico. Con un costo finale di circa 394 milioni di euro, non fu una scommessa da poco, ma si ripagò rapidamente riducendo i tempi di percorrenza e rivitalizzando il commercio locale. Oggi, il viadotto è spesso annoverato tra le grandi opere ingegneristiche della nostra epoca, avendo vinto premi prestigiosi e attirato visitatori da tutto il mondo.
Raggiungere il Viadotto di Millau fa parte di un itinerario più ampio nella Francia rurale. Se arrivate in auto, tenete presente che la A75 è per lo più gratuita fino a nord del ponte. Ad esempio, un viaggio da Tolosa (115 km a sud) dura meno di due ore, per lo più lungo un percorso panoramico. I turisti possono entrare nella città di Millau per assaggiare le specialità locali – la regione del formaggio Roquefort – e poi riprendere la D809 o la A75 in direzione di Béziers, dove i cartelli per il viadotto compaiono per la prima volta in corrispondenza di una curva dell'autostrada. Presso l'Aire du Viaduc è disponibile anche un parcheggio gratuito per i visitatori con un centro informazioni. Per chi si affida ai mezzi pubblici, la linea ferroviaria regionale (TER) collega Parigi a Millau via Nîmes o Montpellier (il viaggio dura circa 6-7 ore). Dalla stazione di Millau, autobus locali o taxi possono raggiungere i punti panoramici.
Da qualunque punto ci si arrivi, questa struttura lascia il segno. Guardando in alto dalla valle sottostante, il viadotto di Millau è appena visibile, solo linee traslucide contro l'orizzonte. Guardando in basso dalla strada, sembra infinito: trenta archi artistici disposti in fila. Si dice spesso che ogni generazione crei le proprie Meraviglie del Mondo; questo elegante ponte, costruito ai nostri giorni, sembra un prodigio di immaginazione ed equilibrio. Non si limita alla pietra: unisce tradizione rurale e velocità moderna, ingegneria ed estetica, collegando le persone non solo dal punto A al punto B, ma attraversando l'abisso tra ambizione umana e bellezza naturale.
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