Shekhawati, nel Rajasthan settentrionale, è spesso descritta come la più grande galleria d'arte a cielo aperto del mondo. Centinaia di palazzi e templi a più piani sono ricoperti di elaborati affreschi, le cui pareti sbiadite riecheggiano un'epoca scomparsa di splendore mercantile. Oggi, le città del deserto giacciono tranquille all'alba, con le tegole calde sotto il sole nascente e solo la vernice consumata del volto di una divinità a suggerire la stravaganza del passato.
Un visitatore che varca una delle porte del villaggio di Shekhawati percepisce un intreccio di immediatezza e lontananza. Vivaci murales raffiguranti miti indù o scene di epoca coloniale fanno da sfondo alla vita quotidiana, nonostante molte dimore siano chiuse o in rovina. Questa terra, che prende il nome dal sovrano Rajput del XV secolo, Rao Shekha, sussurra storia in ogni cortile e vicolo, offrendo una "straordinaria galleria d'arte a cielo aperto" che pochi altri luoghi possono eguagliare.
Shekhawati è composto da tre distretti desertici (Jhunjhunu, Sikar, Churu) nel Rajasthan orientale. Il suo nome significa letteralmente "il giardino di Shekha", in riferimento al principe Kachhwaha che conquistò questo territorio sottraendolo alle dinastie vicine nel XV secolo. (Lo stato ribelle di Rao Shekha divenne la patria del clan Shekhawat; la regione cadde in seguito sotto l'influenza dei Moghul e degli inglesi.) Anche menzionare Shekhawati evoca immagini di vicoli color ocra e pareti affrescate che sopravvivono al bagliore del deserto.
By the 18th and 19th centuries the region’s merchants – primarily Marwari trader families – had grown fabulously wealthy on routes connecting Rajasthan with Gujarat’s ports and the north. They pumped their fortunes back home into grand haveli (town mansions) and public monuments. These mansions, facades awash with mural art, stand today as testament to that wealth. As one conservationist writes, “palatial mansions… bear witness to the great wealth of the merchants… [they] are a tangible symbol of the then flourishing trade of wool, spices, opium and rice”. Over decades, this created a tapestry of art unlike any other: thousands of painted havelis spread across dozens of towns, with subjects ranging from the Ramayana and Mahabharata to camel caravans and Victorian locomotives.
La tecnica dell'affresco di Shekhawati è di per sé unica nel suo genere. I pittori utilizzavano un metodo chiamato arayish, uno stile "fresco-buono" a intonaco bagnato che combinava calce, polvere di marmo, conchiglie frantumate e pigmenti organici. I muratori delle città vicine preparavano le spesse pareti di mattoni rossi, poi gli artisti levigavano e lucidavano le superfici dipinte con l'agata. Solo pochi artisti Chitera della comunità Kumhar praticano ancora quest'arte. Le immagini che hanno lasciato sono vivide: su una parete Krishna suona il flauto nei toni del blu, su un'altra Maria e Gesù appaiono sul soffitto di un tempio accanto a scene di cavalleria Rajput. (Una bancarella del tè mandawa è ancora dipinta con treni a vapore in rosa e rosso). Le dimore signorili espongono anche oggetti d'importazione esotici – frammenti di specchi belgi, lampadari italiani – a testimonianza di una visione commerciale globale. Persino il simbolo dell'elefante appare frequentemente: le guide locali notano che a Shekhawati quasi ogni porta degli haveli è fiancheggiata da elefanti dipinti, un tradizionale segno di prosperità.
Tuttavia, verso la metà del XX secolo la prosperità di Shekhawati era ormai in declino. Con lo spostamento delle rotte commerciali da parte di ferrovie e porti marittimi, le famiglie di ricchi mercanti partirono per Mumbai, Calcutta o Delhi. Senza eredi che gestissero le tenute, molti haveli furono abbandonati o riadattati. Oggi la maggior parte è vuota o fatiscente, con la vernice gessosa e scrostata. Alcuni sono stati convertiti in piccoli alberghi o musei – il Podar Haveli a Nawalgarh è oggi un museo particolarmente ben conservato – ma molti rimangono chiusi e nascosti alla vista. Il risultato è una calma inquietante: “Walls if they could talk…would tell tales of [Shekha and his] clan”, come ha detto un nativo di Jaipur, ma per lo più si limitano a vagare in silenzio sotto il sole e la sabbia infiniti.
La storia di Shekhawati intreccia la discendenza reale con l'ambizione mercantile. Deve il suo nome e la sua prima identità a Rao Shekha (1433-1488), un capo Rajput Kachhwaha che si staccò da Jaipur per fondare qui un principato. Sotto di lui e i suoi successori, Shekhawati funse da cuscinetto di confine (il "bastione di Rao Shekha") nel Rajasthan medievale. I successivi rajput Shekhawat spesso coesistevano con potenti caste commerciali (i Baniya), le cui fortune crebbero enormemente tra il XVIII e il XIX secolo.
Il commercio via terra era il motore. Le carovane attraversavano lo Shekhawati tra i porti del Gujarat e Delhi o Awadh. Le basse tariffe doganali attiravano i mercanti con merci come zucchero, sale, oppio, cotone e spezie. (Ad esempio, lungo un muro di Mandawa, secondo la tradizione locale, un pittore raffigurava vasi da oppio e nobili Mughal insieme). Questi mercanti erano per lo più Marwari di origine, sebbene si avvalessero del patrocinio Rajput in politica. Nel corso di due secoli, aziende familiari come Podar, Goenka e Singhania fecero fortuna qui. Spinti da questa ricchezza e dal loro orgoglio, intrapresero una campagna edilizia senza precedenti: nel XIX secolo ogni città di una certa dimensione era disseminata di nuovi haveli e chhatri (cenotafi).
Il periodo di massimo splendore durò all'incirca dal 1750 al 1900. In questo periodo, le famiglie decorarono le nuove dimore da cima a fondo. Mitologia e folklore adornavano le pareti tanto quanto la storia vera e propria. Ad esempio, il famoso Chhatri a otto pilastri di Nasirabad (circa 1776) mostra ancora affreschi raffiguranti l'eroe popolare Dhola-Maru a cavallo di un cammello. Anche le opere pubbliche fiorirono: furono costruiti johara (pozzi a gradini) come Sethani Ka Johara (Churu) per immagazzinare acqua per i pellegrini e il bestiame, finanziati dalla filantropia mercantile. In breve, “haveli squisitamente decorati proliferarono durante il diciottesimo secolo e la prima metà del ventesimo”, trasformando i villaggi dello Shekhawati in un tripudio di colori e decorazioni. A metà del 1800 la regione divenne effettivamente "la patria della più grande concentrazione di affreschi al mondo".
Tuttavia, la stessa prosperità portava con sé i semi del declino. Quando i trasporti ferroviari e fluviali presero il sopravvento, le grandi vie carovaniere intorno al 1900 aggirarono gradualmente Shekhawati. I mercanti si trasferirono nelle metropoli in crescita, ma mantennero un legame sentimentale: molti continuarono a commissionare affreschi o a gestire le proprietà anche da lontano. Dopo l'indipendenza, tuttavia, le controversie legali sull'eredità e la migrazione urbana portarono all'abbandono. Negli anni '50 e '60, decine di haveli erano già vuote. Gli ambientalisti notano che ora i proprietari terrieri occupano raramente queste vaste strutture; senza reddito o eredi per pagare la manutenzione, i muri si screpolarono e gli affreschi si consumarono lentamente.
Ogni studio approfondito deve iniziare dall'opera d'arte stessa. Entrare in un haveli Shekhawati spesso dà la sensazione di entrare in una sala affrescata di un museo. Gli interni sono affrescati fino agli stipiti delle porte, mentre gli esterni sono decorati con bordure geometriche e scene narrative. Il Progetto Shekhawati (un'iniziativa internazionale di conservazione) descrive queste residenze come "palazzi... ricoperti di affreschi e murales sia sulle pareti interne che esterne", che formano una "straordinaria galleria d'arte a cielo aperto" di Rajput e tradizioni popolari.
Il processo di pittura era laborioso e comunitario. Gli strati di intonaco venivano preparati con argilla rossa e sabbia locali, spesso estratte a chilometri di distanza. Sull'intonaco liscio e umido (arayish), i pigmenti minerali e vegetali producevano brillanti blu, rossi, verdi, oro e bianco. Gli artigiani appartenenti a caste di ceramisti-muratori (i Kumhar o Chejar) lavoravano in squadre, a volte persino a livello familiare, per realizzare intere pareti in poche settimane. Una volta asciugato l'intonaco, si aggiungevano i ritocchi finali in stile "a fresco secco" con gli acquerelli. L'effetto complessivo era una superficie vellutata e lucida, resistente agli sbalzi di temperatura, che manteneva le case fresche d'estate e calde d'inverno.
Iconograficamente, Shekhawati si distingue per il suo mix di soggetti tradizionali e sorprendenti. La mitologia è prevalente: episodi del Ramayana (la devozione di Hanuman a Rama, ad esempio) e lila di Krishna (come Krishna che ruba il burro) compaiono in quasi ogni città. Ci sono anche storie del folklore locale dipinte su pannelli sulle pareti interne. Eppure, accanto a scene sacre, si trovano vividi spaccati di vita quotidiana: carovane di cammelli (per i commercianti in viaggio), processioni allegre, ritratti dei patroni dell'haveli e persino le più recenti attrazioni dell'era coloniale. Si vedono treni che emergono dalle gallerie, prime automobili (rare nell'India rurale dell'epoca), persino telefoni indiani squadrati inseriti nei soffitti dei palazzi. In un haveli di Mandawa, ad esempio, una parete mostra un funzionario del raj britannico con un ombrello accanto a un cannone da carro armato: una piccola vignetta coloniale che normalizza la presenza imperiale.
Molti templi ed edifici pubblici sono decorati in modo simile. Un santuario di Krishna nel villaggio di Ramgarh presenta un elaborato fregio Ramayana sulle pareti esterne. L'interno di un tempio di Mandawa ospita un grande affresco di Ardhanarishvara (metà Vishnu, metà Prajapati), un tema più comune nell'India meridionale, ma qui reso in stile locale. Questi tocchi interculturali provenivano probabilmente dalle botteghe di Jaipur: il successivo restauro del Ladia Haveli di Mandawa mostra un inglese in abiti tipici degli altipiani dipinto su quella che un tempo era una processione reale. In effetti, ogni pannello murale di Shekhawati è un dialogo tra la tradizione Rajput, la fantasia popolare e l'afflusso di nuove idee provenienti da fuori il Rajasthan.
Non esistono due haveli Shekhawati identici, ma condividono elementi architettonici comuni: cortili interni a cielo aperto, balconi decorati, soffitti in legno intagliato e finestre jharokha (aggettanti). Le facciate possono presentare cornici in stile europeo o ingressi ad arco in stile Mughal, il tutto impreziosito da affreschi. Esempi famosi includono i Jain Mohalla Haveli di Nawalgarh, riccamente dipinti, e il Singhania. Ramgarh Haveli (del 1860), il cui muro dorato del santuario è ora esposto in un museo. Il Morarka Haveli (ora museo) a Nawalgarh è noto per il suo antico legno di teak e per i suoi affreschi raffiguranti regine mitologiche.
Oltre alle abitazioni, i mercanti finanziarono anche grandiosi chhatri e cenotafi. Ad esempio, l'Aath-Kambh Chhatri (1776) a Udaipurwati è un padiglione a cupola con otto pilastri, i cui alti soffitti sono dipinti con motivi folkloristici. I pozzi a gradini (baori), come il famoso bacino idrico di Sethani Ka Johara (costruito nel 1899 dalla vedova di una mercante), esibiscono arte popolare sulle loro pareti in pietra. I templi di Shekhawati (come il tempio di Rani Sati a Jhunjhunu) spesso incorporano affreschi in stile haveli nei loro quadranti. Molte piccole città hanno anche forti o palazzi Rajput, sebbene questi fossero spesso più funzionali che ornamentali. Ad esempio, Forte di Laxmangarh (XVII-XVIII secolo) corona la città di Laxmangarh con merli, una rarità tra le strutture costruite dai mercanti di Shekhawati.
L'UNESCO ha sottolineato che il paesaggio culturale dello Shekhawati comprende questo "patrimonio unico e diversificato" a livello regionale: dalle dimore riccamente decorate ai templi, ai forti e persino alle tradizioni rurali di musica, danza e cucina. In effetti, una passeggiata da Mandawa a Jhunjhunu attraversa decine di facciate dipinte, santuari di villaggio e baori votivi, tutti a dimostrazione di questo vasto arazzo culturale.
Sebbene praticamente ogni villaggio nasconda qualcosa di interessante, alcune città si distinguono e spesso ospitano visite turistiche:
Ogni luogo ha un ritmo diverso. Mandawa e Nawalgarh sono a misura di turista, con caffè e guide, mentre Fatehpur e i villaggi più piccoli sono tranquilli. Eppure anche le città "fuori dai sentieri battuti" riservano sorprese: un pozzo a gradini nascosto, la terrazza panoramica di un palazzo trascurato con le sue bouganville in fiore, o una serena chiamata alla preghiera mattutina da una moschea dipinta.
Per il viaggiatore pratico, Shekhawati premia la pazienza e la curiosità. Il momento migliore per andare: L'inverno dell'India settentrionale (ottobre-febbraio) è ideale. Le temperature massime diurne di 25-30 °C sono sopportabili e l'aria secca fa risaltare i colori sbiaditi. (Tuttavia, le mattine di gennaio possono scendere vicino allo zero nel deserto.) La regione si risveglia completamente ogni febbraio per il Festival di Shekhawati, gestito dal governo, un evento di due giorni con musica folk, safari in cammello e una fiera del patrimonio culturale. Se le date coincidono (intorno al 10-11 febbraio di ogni anno), programmate di partecipare al festival a Nawalgarh, Jhunjhunu o Churu, dove i villaggi competono in concorsi di pittura di haveli e processioni culturali.
Come arrivare:
– In aereo: Jaipur (113 km da Mandawa) è l'aeroporto principale più vicino. Da Jaipur, è possibile noleggiare un'auto o prendere un autobus verso nord.
– In treno: Le città di Shekhawati sono sulla rete ferroviaria indiana. Treni diretti partono ogni giorno da Delhi e Jaipur per le stazioni di Jhunjhunu, Sikar e Churu. Da lì, tuk-tuk o taxi collegano i villaggi locali. Ad esempio, Nawalgarh e Mandawa si trovano a 20-30 km dalla linea principale, servite da frequenti autobus o corse condivise.
– Su strada: Le strade statali del Rajasthan e gli autobus privati collegano Delhi, Jaipur e le città di Shekhawati più volte al giorno. Anche l'autonoleggio è popolare (Mandawa e Nawalgarh distano circa 260 km da Delhi tramite autostrada).
Cosa rende Shekhawati unica? È la vastità dell'architettura affrescata in un contesto rurale. Nessun altro angolo dell'India può vantare così tante dimore del XVIII-XX secolo ornate di opere d'arte, al di fuori del contesto urbano. L'effetto è quasi surreale: gli abitanti dei villaggi polverosi vivono e lavorano sotto mura che raccontano storie di dei e re. Un viaggiatore lo ha immortalato così: “Oggi, le strade tranquille offrono un soggiorno rilassato dalle città frenetiche”.
Fondamentalmente, Shekhawati offre un'atmosfera storica autentica. A differenza di siti più noti del Rajasthan (Jaipur, Udaipur), qui non ci sono grandi folle. I turisti spesso vagano liberamente in compagnia solo dei bambini del posto o di un amichevole negoziante. Ci si può sedere nel cortile di un haveli al tramonto e ascoltare il mormorio delle stelle sopra gli elefanti dipinti e i marwari charkha (ruote che girano) sul muro.
Gli accademici e gli amanti dell'arte apprezzano Shekhawati per la sua visione dell'India Rajput-patwari cultura. I murales riflettono casta, commercio e colonialismo, tutti fusi su intonaco. Gli studenti di restauro vengono a studiare la tecnica "arayish" in loco. Gli antropologi rurali notano che il patrimonio culturale di Shekhawati è ancora intrecciato alla vita locale: le feste ruotano attorno a narrazioni mitiche e gli artigiani attuali discendono dai pittori originali.
Per i visitatori pratici, Shekhawati è una meta gratificante una volta superati gli ostacoli iniziali. Offre esperienze a più livelli: esplorazione storica, fotografia (i colori sono ultraterreni) e immersione culturale. Con giornate tranquille in cui passeggiare e abitanti amichevoli (molti dei quali parlano hindi di base o il rajasthanese regionale), è un luogo ideale per viaggi lenti. La bassa stagione (monsoni/stagioni intermedie invernali) vede solo una manciata di viaggiatori stranieri, quindi è possibile trovare una guida in lingua inglese tramite un hotel o l'ufficio turistico locale di Jaipur.
È importante sottolineare che Shekhawati non è un parco a tema. I visitatori devono essere preparati a condizioni semplici: elettricità intermittente, vicoli acciottolati e pasti tradizionali (dhal baati churma, bajra roti) nei ristoranti locali. Ma è proprio questa crudezza il suo fascino. Come ha spiegato una guida di Mandawa: "Quando abbiamo restaurato il murale di un haveli, la gente diceva che le sue 'anime' si erano risvegliate. Vogliamo preservare queste mura perché definiscono la nostra storia".* (Gli storici locali sottolineano che ogni volto sbiadito o cavallo storto su queste mura porta con sé un frammento di memoria collettiva.)
Combinando questa autenticità sul campo con una visione approfondita – dalla valutazione culturale dell'UNESCO al lavoro accademico del Progetto Shekhawati – i viaggiatori possono apprezzare le diverse sfaccettature di Shekhawati. È una regione in cui si è depositata polvere, letterale e simbolica, e dove un occhio attento può leggere secoli di vita indiana in un singolo vicolo.
Oggi Shekhawati sembra congelata nel tempo, eppure in questa immobilità risiede il suo profondo fascino. Ogni muro e ogni cortile sono un saggio di sopravvivenza: dell'arte che sopravvive all'incuria, della storia che sopravvive alle devastazioni del progresso. Le texture stratificate di pittura e intonaco rispecchiano gli strati della memoria culturale: l'ambizione di una dinastia di mercanti, la fedeltà a dei e re, l'avvento della modernità occidentale.
Camminando per i vicoli polverosi di Shekhawati, si legge una grande narrazione scritta su pietra e argilla. Gli osservatori imparziali noteranno meraviglia e malinconia: meraviglia per la portata della devozione che ha ispirato tale arte, e malinconia per i colori sbiaditi. Dove alcuni vedono rovina, un visitatore attento può intravedere resilienza: abitanti dei villaggi che si prendono cura dei templi, ONG che formano nuovi artigiani e hotel che ridanno vita alle antiche mura.
In definitiva, Shekhawati educa attraverso le sfumature. Non risponde con una grandiosità semplicistica, ma con piccole rivelazioni: una mano di divinità mezza cancellata, una figura sbarazzina di Gandhi a bordo di un treno, un balcone in rovina dove un tempo si trovavano due generazioni. La sua potenza deriva dall'autenticità, non dall'iperbole. Venire qui significa assistere al dispiegarsi della stratificata tradizione indiana sotto un sole arido, e andarsene comprendendo come il passato perduri nelle silenziose facciate di adobe.
