Shekhawati oggi comprende i distretti di Jhunjhunu, Sikar e Churu (con frange dei distretti di Nagaur, Bikaner e Jaipur) a nord di Jaipur. Geograficamente si trova ai margini del deserto del Thar e della pianura semiarida di Bagar. Il territorio sale dolcemente verso sud-ovest, dove gli affioramenti delle colline pedemontane degli Aravalli (in particolare la catena del Lohagarh a Jhunjhunu) raggiungono i 600-900 metri di altitudine. Lontano da queste basse colline rocciose, il terreno si appiattisce in pianure sabbiose e dune occasionali, con alcuni fiumi stagionali (Dohan, Kantali, Chandrawati) che scompaiono nella sabbia. Il clima è rigido: le temperature estive possono superare i 45-50 °C sotto il sole secco, gli inverni possono scendere vicino allo zero e il monsone in ritirata inonda infine la terra arida con circa 450-600 mm di pioggia. Poiché le falde acquifere sono profonde e spesso ricche di fluoro, la maggior parte delle comunità ricorre a cisterne sui tetti, johar e baori, per immagazzinare l'acqua piovana.
Nonostante la scarsità moderna, la storia dello Shekhawati è antica. I testi vedici ed epici la chiamano Brahmrishi Desha o parte del regno di Matsya – in effetti la regione è identificata con la terra di "Marukantar" del Ramayana e con le pianure del fiume Sarasvati del Mahabharata. Rovine di pietra e antichi pozzi, come quello di Dhosi Hill, sono persino collegati al saggio Chyavana e alle origini del famoso tonico ayurvedico Chyawanprash. Nella storia documentata fu controllata a intermittenza da potenze regionali: dopo la caduta dell'Impero Gupta, i Rajput Guar (Gour) e i Rajput Chauhan locali controllavano appezzamenti di terra. Tra il XIV e il XV secolo si trovava al confine tra i fiorenti regni di Jaipur (Dhundhar) e Bikaner; le famiglie musulmane Kaimkhani, originariamente Chauhan convertiti, possedevano alcuni jagir.
La svolta decisiva avvenne nel 1471, quando Rao Shekha (del clan Rajput Kachhwaha di Dhundhar) si ribellò ai suoi signori nominali di Jaipur. Si spinse a nord per conquistare Amarsar (vicino all'odierna Jhunjhunu) e proclamò un principato indipendente che prese il suo nome. Rao Shekha divise questo nuovo regno in 33 thikana (feudi) governati dai suoi parenti. Nel corso del secolo successivo, i capi Shekhawat strapparono città vicine (come Jhunjhunu, Fatehpur e Narhar) ai governatori Kaimkhani. Il clan Rajput Shekhawat consolidò quindi il potere: dal 1445 circa fino all'inizio del 1600, stabilirono il loro controllo su tutto lo Shekhawati e mantennero rigide tradizioni Rajput nei villaggi più remoti. Anche sotto la sovranità britannica nel XIX secolo, molti thakur dello Shekhawati rimasero nominalmente vassalli di Jaipur, pur essendo di fatto autonomi nei loro nizam di origine.
In pratica, tuttavia, la ricchezza dello Shekhawati derivava meno dai tributi feudali che dal commercio. Nel XIX secolo, una grande ondata di famiglie di Marwari (mercanti) dello Shekhawati approfittò dell'espansione dei mercati. Si stabilirono a Calcutta, Bombay e in Birmania, pur mantenendo qui le loro proprietà ancestrali. Con la Compagnia delle Indie Orientali concentrata sul commercio marittimo, molti commercianti dello Shekhawati "emigrarono verso città portuali come Calcutta e Mumbai", continuando tuttavia a riversare i loro profitti in patria. Verso la metà del XIX secolo emerse una cospicua élite locale di banchieri e mercanti di tessuti. (Un servizio giornalistico del 2019 rileva che persino il Primo Ministro Narendra Modi intervenne per preservare le dimore ancestrali di queste ricche famiglie, scrivendo nel 2019 per sollecitare misure urgenti contro "il deterioramento delle haveli dipinte dello Shekhawati").
In effetti, l'identità moderna dello Shekhawati è stata plasmata dal regno di Rao Shekha del XV secolo e dal boom mercantile dei secoli XIX-XX. Il paesaggio odierno dello Shekhawati – villaggi polverosi collegati da strade statali – porta ancora l'impronta di quella storia stratificata.
Se il nome di Shekhawati evoca qualcosa nell'immaginario collettivo, sono i suoi haveli, le grandi dimore costruite dai commercianti Marwari tra il XVIII e il XX secolo. Ovunque si guardi, nella regione, si vedono case a corte riccamente decorate, con le pareti in gesso ricoperte di affreschi. Shekhawati è straordinaria per la sua ricchezza di dipinti murali, che adornano case a schiera, templi, pozzi e monumenti commemorativi. Ogni piccola città ha il suo piccolo "museo d'arte a cielo aperto".
Dal punto di vista architettonico, questi edifici fondono stili diversi. Influenze di palazzi Rajput, motivi Mughal e persino dettagli vittoriani si fondono: mensole in legno e jharokha (balconi), cupole a cupola e portali ad arco convivono con finestre a graticcio e gronde affrescate. Le residenze signorili presentano solitamente imponenti portali in teak (spesso teak birmano) a due ante: un grande portale cerimoniale e un più piccolo portale diurno. I cortili sono solitamente a due livelli: un cortile esterno mardana, utilizzato per gli ospiti e gli affari, e uno zenana (quartiere femminile) interno con camere private, tutti affacciati su un cortile colonnato. Pavimenti in pietra o piastrelle, soffitti in legno dipinto con inserti in mosaico di vetro e stipiti intagliati sono comuni, così come gli affreschi su ogni superficie murale disponibile.
Un cortile affrescato e sbiadito a Goenka Haveli, Dundlod. Alte colonne e archi dipinti racchiudono un cortile a due piani, mostrando come gli haveli dello Shekhawati fondano motivi indiani e coloniali in pietra e gesso.
La maggior parte delle haveli è costruita in mattoni, con pareti rivestite da un intonaco di calce mescolato a sakar (zucchero) e patang (gomma) per conferire elasticità. I pittori (spesso muratori locali di casta) lavoravano sia con la tecnica dell'affresco che con quella a secco. I primi artisti – molti dei quali importati dalla vicina Jaipur – disegnavano scene a carboncino su intonaco fresco, riempiendole con pigmenti naturali. Le fasi successive (e gli interni) spesso usavano la tempera su intonaco asciutto. I pigmenti comuni includevano l'ocra rossa e gialla (da argilla locale), l'indaco, il verde malachite, il nero carbone e il bianco calce. Il risultato era sorprendente: figure, fogliame e geometrie nei caldi toni della terra ravvivavano le pareti pallide.
Nel corso del tempo, i soggetti dei dipinti si sono evoluti. Nel XVIII secolo, sotto il patrocinio di principi e mercanti, templi e chhatri (cenotafi) furono riccamente dipinti con scene mitologiche. Quasi tutto il pantheon indù appare su queste pareti: dee dalle molteplici braccia, scene del Ramayana e del Mahabharata, ritratti reali stilizzati, battute di caccia e processioni. Ad esempio, Parasrampura (un villaggio nel distretto di Jhunjhunu) ospita uno degli esempi più antichi sopravvissuti della regione: il suo cenotafio ottagonale di Thakur (1750) presenta una cupola interna e pareti ricoperte di affreschi ocra e neri che raffigurano la vita del signore locale intrecciata con le battaglie del Ramayana. Questi primi affreschi murali utilizzavano solitamente solo ocra, nero e bianco, il che conferiva loro una sobria dignità.
*Il soffitto dipinto del cenotafio di Ramgarh. Un medaglione a forma di loto del XIX secolo è circondato da file di figure mitologiche, danzatrici e cavalieri. L'intricato disegno concentrico è tipico dei successivi affreschi di Shekhawati.*
Tra il XIX e l'inizio del XX secolo, la fiorente era mercantile diede vita a una tavolozza più ricca e a motivi esotici. Con la pace britannica, i mercanti si sentirono liberi di ostentare la propria ricchezza: costruirono non solo un haveli, ma un complesso composto da una casa, un tempio privato, un chhatri commemorativo, un pozzo a gradini (baori) e un caravanserraglio ai margini della città. Praticamente tutte queste strutture furono decorate con pitture. I soggetti spaziano dalle leggende tradizionali alle scene locali, fino a sorprendenti dettagli moderni. Alcune dimore di Mandawa o Nawalgarh presentano ritratti della regina Vittoria, treni a vapore e fucili ad alta potenza accanto a divinità indù. Una guida osserva che "all'inizio... i dipinti raffiguravano l'ethos locale: dei e dee, elefanti, cammelli, ritratti di reali", ma alla fine del XIX secolo includevano "automobili e aeroplani, ritratti britannici ed elementi europei".
Templi e altri monumenti sono altrettanto ornati. I piccoli santuari di quartiere hanno spesso interni decorati con miniature e guglie scolpite. I templi più grandi, come il Tempio di Raghunath a Bisau, con i suoi intarsi in vetro, o lo Shyam Mandir a Nawalgarh, sono famosi per le intricate decorazioni a specchio e i dipinti. Anche i pozzi Baradari e i padiglioni con cisterne (johara) sono decorati: ad esempio, il Sethani-ka-Johara a Churu è un pozzo a gradini della fine del XVII secolo con una cisterna incassata, i cui ampi gradini e i tre chioschi a cupola erano un tempo dipinti con colori vivaci. (In una giornata calma, la sua facciata in arenaria gialla e gli archi scolpiti si riflettono simmetricamente nell'acqua calma – un'immagine classica dell'ingegneria idraulica dello Shekhawati.)
Forti ed edifici pubblici, al contrario, erano solitamente più semplici. Alcuni palazzi-fortezza (ad esempio Dundlod e Shahpura) presentano alcune stanze dipinte, ma nessuna eguaglia la grandiosità dei palazzi dei mercanti. Persino i palazzi haveli più maestosi appaiono spesso discreti accanto ai palazzi reali di altre parti – una modesta rivalità di ricchezza privata. Eppure la loro arte è così unica che gli appassionati chiamano Shekhawati "una galleria d'arte a cielo aperto". In effetti, gruppi di studiosi che si occupano di conservazione sottolineano che gli affreschi qui rappresentano un'arte singolare che fonde pennellate di ispirazione moghul con la narrazione del Rajasthan, degna di essere preservata come "saper fare unico".
Nonostante la loro bellezza, molti di questi monumenti sono fragili. Decenni di abbandono e degrado hanno lasciato l'intonaco scrostato. Alcuni haveli in città come Mandawa e Fatehpur ora offrono visite guidate (spesso a pagamento), mentre altri sono stati restaurati con cura. Ad esempio, Shahpura Haveli, un palazzo del XVII secolo con colonne intagliate e soffitti affrescati, è stato restaurato dal thakur locale e dichiarato hotel storico nel 2018. Altrove il restauro è frammentario; abitanti del villaggio e ONG cercano supporto per salvare gli affreschi sbiaditi.
Sebbene la sua architettura attragga visitatori, la cultura viva di Shekhawati è radicata nel suo retaggio Rajput e Marwari. La popolazione è per lo più indù, organizzata in clan di casta: le famiglie guerriere Rajput (tra cui molti Shekhawat) convivono con le caste dei mercanti-Marwari e degli affari. I valori Marwari – frugalità, solide reti familiari, pietà – sono evidenti ovunque. L'abbigliamento tradizionale è ancora comune: gli uomini indossano spesso kurta-pyjama o abiti bandhgala con un pagri (turbante) colorato, le donne indossano gonne lunghe (ghagra) e veli (odhni) in vivaci bandhani tie-dye o stampe a blocchi. Nei campi e nei bazar, carri trainati da cavalli o da cammelli compaiono ancora accanto alle motociclette.
La vita nei villaggi dello Shekhawati segue i ritmi antichi. Le donne curano i giardini interni di peperoncini e calendule, si applicano l'henné alle mani per le feste e venerano le divinità familiari in piccoli santuari. Gli uomini si riuniscono sotto gli alberi di pipal del villaggio o nelle case chaupad per discutere di raccolti o di politica. Le usanze Rajput – tra cui l'esogamia del clan e le cerimonie guidate dai sacerdoti Charan o Bhopa – persistono accanto ai valori mercantili Marwari come la carità cerimoniale (in particolare il nutrimento di bramini o pellegrini). Nonostante la modernizzazione, le credenze popolari rimangono forti: ai santoni locali (sadhu) e agli uomini-dio può ancora essere chiesto di benedire una nuova casa, e le Gram Devi (dee del villaggio) vengono onorate con rituali annuali.
Le feste e la musica della regione sono eventi comunitari sfarzosi. Teej e Gangaur, le principali feste del Rajasthan dedicate rispettivamente a Shiva-Parvati e Gauri, vedono le donne vestite con abiti eleganti, sfilare su carri allegorici majja decorati con colori vivaci, dondolarsi su alberi ghaf o chent (strutture per altalene riccamente dipinte) e cantare canzoni popolari fino alla notte dei monsoni. Holi e Diwali vengono celebrati con fuochi d'artificio e scambi di ghirlande, proprio come nel resto dell'India settentrionale. Molti villaggi ospitano ogni anno un mela (fiera) presso un santuario locale, con incontri di lotta, spettacoli di marionette (kathputli) e bazar che vendono braccialetti e dolciumi.
La danza e la musica popolare sono particolarmente vivaci. Una forma di danza originaria di qui è il Kachchhi Ghodi (letteralmente "cavalla danzante"). In questo ensemble teatrale, gli uomini si vestono come cavalieri di clan marwari con pupazzi di cavalli sintetici legati alla vita e mettono in scena finte battaglie e rievocazioni folcloristiche per i ricevimenti nuziali in visita. Una compagnia annuncia il corteo nuziale con tamburi e ululati energici, saltellando in formazione con campanellini tintinnanti. Lo stile è da tempo legato allo Shekhawati e al vicino Marwar; infatti, "ha avuto origine nella regione dello Shekhawati, nel Rajasthan".
Un'altra forma popolare ben nota è il Gair o Geendad, una danza marziale di tipo guerriera. Nella versione Shekhawati, i giovani formano cerchi concentrici e battono brevi bastoni di legno in duetti ritmici, con i rapidi battiti di mani che creano il tempo. Il Geendad è essenzialmente la variante Shekhawati del Gair: "alcune varianti della danza Gair sono... Geendad che si trovano nella regione Shekhawati del Rajasthan". Queste danze accompagnano occasioni propizie (spesso in occasione di Holi o altre festività) e sono tipicamente guidate da cantanti-musicisti. Strumenti popolari come il dholak, il nagara (tamburo a timpano) e l'algoza/flauto forniscono l'accompagnamento. (Ad esempio, un ensemble Gair usa solitamente tamburi dhol e nagada insieme al flauto.) Quando le donne del posto ballano, può essere sulle note del più aggraziato Ghoomar o della danza Morni a tema pavone, in cui un ballerino imita una pavone femmina o Krishna nelle vesti di un pavone, sebbene queste siano diffuse nel Rajasthan oltre lo Shekhawati.
La cucina Marwari, ricca di ghee e spezie, accompagna la cultura. Nelle case dei villaggi si vedono ancora chulha (stufe) di terracotta e matka (pentole d'argilla per l'acqua) tintinnare sotto i tetti di paglia. Uno spuntino popolare è il bajre ki raab (un porridge di miglio) in inverno, e nei campi si può sentire il dolce fermento del latte crudo di cammello trasformato in lassi. Soprattutto, l'ospitalità è radicata: agli ospiti viene offerto il panch-patra – un set di cinque utensili con acqua, yogurt e dolci – secondo la tradizione Marwari.
Insieme, queste usanze – rituali nuziali, racconti popolari, canti e danze devozionali – uniscono le comunità del deserto durante tutto l'anno. Contribuiscono anche a spiegare perché i viaggiatori parlino della "vita rurale pura e lenta" dello Shekhawati, un contesto in cui ogni festa sembra condivisa tra i parenti.
L'economia di Shekhawati è sempre stata un mix di agricoltura, commercio e rimesse, e oggi di servizi e industria. Prima dell'era moderna, la vita era in gran parte agraria e feudale: piccole fattorie coltivavano miglio perlato (bajra), sorgo, legumi, senape e orzo, ottenendo scarsi raccolti dal terreno sabbioso. La terra sostentava bovini e cammelli, e i villaggi pagavano tributi (o tasse in natura) ai loro thakur.
Nel XIX secolo, le fortune della regione cambiarono radicalmente. Alimentati dal commercio carovaniero e coloniale, i mercanti Marwari dello Shekhawati prosperarono. Come accennato, a partire dal 1830 circa, un afflusso di capitali dalle famiglie Marwari all'estero finanziò un boom edilizio locale. I mercanti di ritorno da Calcutta o Rangoon commissionarono progetti sempre più grandi in patria. Un tipico mecenate commissionava cinque monumenti: un grande haveli (palazzo signorile), un tempio privato, un chhatri commemorativo, un pozzo pubblico (baori) e spesso un caravanserraglio per i commercianti. Pareti e portali erano ricoperti non solo di pitture murali, ma anche di stucco dorato, incrostazioni di pietra nera e intarsi semipreziosi. Di fatto, la ricchezza che un tempo fluiva lungo le vie della seta e delle spezie veniva immortalata nella pietra. Verso la fine del XIX secolo, alcune città come Mandawa e Nawalgarh ospitavano centinaia di tali palazzi.
Nel frattempo, questi imprenditori Marwari si diffusero anche altrove. Con il dominio britannico, molte famiglie Shekhawati si trasferirono in città in crescita (principalmente Calcutta e Bombay) tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. Diventarono banchieri e industriali in quelle metropoli, trasferendo i profitti in patria. L'antica Via della Seta era stata in gran parte soppiantata, ma il commercio assunse semplicemente nuove forme (tessile, minerario, finanziario). Gli abitanti del posto ricordano spesso che, anche quando i mercanti se ne andarono, la loro "inclinazione a costruire splendidi haveli... continuò per tutto il secolo".
Dopo l'indipendenza dell'India nel 1947, i privilegi tradizionali dei grandi proprietari terrieri finirono. Molte delle famiglie di commercianti di un tempo non vivevano più nello Shekhawati e l'economia tornò a concentrarsi maggiormente sull'agricoltura e sui servizi governativi. L'agricoltura rimane la spina dorsale: guar, senape, grano e legumi ricoprono gran parte del terreno arido quando le piogge lo permettono. Tuttavia, le ricorrenti siccità e le precipitazioni irregolari rendono precarie le aziende agricole. Di conseguenza, la migrazione è comune. Migliaia di giovani dello Shekhawati si trasferiscono ogni anno in città come Jaipur, Delhi e Chandigarh in cerca di lavoro – nelle fabbriche, nell'edilizia o nell'esercito – lasciando le generazioni più anziane e i bambini nei villaggi.
Negli ultimi decenni si è assistito a una certa diversificazione. Unità industriali sono state istituite nei centri distrettuali. La città di Sikar, ad esempio, ospita fabbriche di tintura tessile (in particolare per la tintura a nodi bandhani e la serigrafia) e officine per la lavorazione dell'acciaio. Sono comparsi anche piccoli cementifici e unità di lavorazione del marmo, che sfruttano le risorse minerarie del Rajasthan. Di particolare rilievo è il famoso Birla Institute of Technology and Science (BITS), fondato a Pilani (distretto di Jhunjhunu) nel 1964 e divenuto una delle migliori università private. La sua presenza, insieme alle facoltà di ingegneria locali e all'università veterinaria e agraria di Sikar, ha reso la regione un modesto polo educativo. La domanda proveniente da questi campus ha stimolato una certa crescita del settore dei servizi: ostelli, centri di formazione privati e negozi.
Tuttavia, le opportunità sono ancora limitate rispetto alla popolazione. La disoccupazione rimane un problema, soprattutto al di fuori dell'anno scolastico; ufficialmente, i distretti di Jhunjhunu e Sikar hanno un reddito pro capite inferiore alla media del Rajasthan. Problemi persistenti – campi danneggiati dalla siccità, strade fatiscenti, mancanza di strutture mediche – hanno impoverito molti villaggi. L'acqua, in particolare, è un problema perenne: con i monsoni irregolari, le famiglie contadine spesso sopportano periodi di siccità pluriennali. Allo stesso tempo, la fluorosi (malattia ossea causata dal fluoro) si è diffusa perché le falde acquifere profonde (contenenti 2-10 mg/L di fluoro) superano di gran lunga i limiti di sicurezza. Spesso si scherza sul fatto che i pozzi forniscano ossa sane, se non acqua potabile.
Il governo statale e quello centrale hanno riconosciuto alcune di queste difficoltà. Per anni gli attivisti hanno chiesto un approvvigionamento idrico garantito. Infine, nel 2024, Rajasthan e Haryana hanno firmato un memorandum per convogliare le acque alluvionali del fiume Yamuna (presso la diga di Hathnikund) nelle falde acquifere danneggiate dello Shekhawati. Il piano prevede la posa di decine di chilometri di condotte dal sistema di canali dello Yamuna a Jhunjhunu, Churu e nei quartieri adiacenti, con una portata d'acqua fino a 577 milioni di metri cubi nei mesi monsonici. I funzionari affermano che le prime piogge monsoniche attraverso questo collegamento dovrebbero arrivare entro il 2025-2026, portando potenzialmente sollievo ai campi che hanno sofferto per decenni di scarsità d'acqua.
Altre iniziative governative mirano allo sviluppo locale: i programmi stradali rurali stanno lentamente migliorando la connettività e alcuni progetti sovvenzionano pompe solari e irrigazione a goccia. Anche l'istruzione è un obiettivo prioritario: il tasso di alfabetizzazione nello Shekhawati è ora paragonabile alla media del Rajasthan e le iscrizioni scolastiche sono aumentate (anche se i tassi di abbandono scolastico rimangono elevati). Sul fronte culturale, enti come l'Indian National Trust for Art and Cultural Heritage (INTACH) e restauratori internazionali (come lo Shekhawati Project con sede a Parigi) hanno iniziato a restaurare importanti affreschi e a formare la popolazione locale nelle tecniche tradizionali degli affreschi. Gli obiettivi non includono solo la salvaguardia dell'arte, ma anche il "rilancio dell'economia della regione dello Shekhawati" attirando turismo e interesse per il patrimonio culturale.
Nonostante questi sforzi, la vita quotidiana in molti villaggi dello Shekhawati è ancora piena di difficoltà. Le infrastrutture di base sono in ritardo rispetto all'India urbana. Molte strade rurali rimangono strette e sterrate, trasformandosi in fango durante le piogge e polvere d'estate. Sebbene le autostrade statali ora colleghino i principali centri abitati, i viaggiatori spesso lamentano tratti pieni di buche. Il trasporto pubblico è limitato: gli autobus pubblici passano raramente, quindi gli abitanti dei villaggi in genere si affidano a minibus o trattori privati. Al calar della notte, è comune vedere il lampo arancione di un generatore o di una lanterna solare che illumina una capanna con il tetto di paglia, poiché la rete elettrica è inaffidabile nei villaggi remoti.
L'approvvigionamento idrico – come già accennato – è un problema cronico. Nonostante i progetti di oleodotti in arrivo, la maggior parte delle famiglie continua ad attingere a fonti locali. I pozzi tubolari (pozzi trivellati) sono proliferati, ma a costi elevati: molte falde acquifere più profonde contengono livelli di fluoro pericolosi e le cisterne per l'acqua piovana traboccano in modo irregolare. Nel 2022, alcuni distretti hanno segnalato che quasi il 90% dei campioni di acqua potabile superava il limite di sicurezza per il fluoro, causando una fluorosi endemica di denti e ossa, soprattutto tra gli anziani. I programmi comunitari ora distribuiscono purificatori d'acqua e integratori di calcio, ma le soluzioni a lungo termine sono ancora in fase di sviluppo.
Gli indicatori di istruzione e salute rispecchiano queste difficoltà. Il tasso di alfabetizzazione complessivo è salito alla media nazionale (~74%), ma l'alfabetizzazione femminile nei villaggi è spesso inferiore a quella maschile di 10-15 punti. Ciò è dovuto in parte alle consuetudini tradizionali (le ragazze si sposano giovani) e alla migrazione (intere famiglie che si trasferiscono altrove per lavoro). Un aspetto positivo è che lo Shekhawati ha più scuole e università rispetto alla generazione precedente – dalle scuole pubbliche distrettuali ai famosi BITS e istituti di ingegneria – quindi molti giovani ora acquisiscono competenze professionali. Tuttavia, queste competenze spesso li portano via: medici, insegnanti e ingegneri formati localmente trovano spesso lavoro a Jaipur o Delhi piuttosto che in patria.
L'assistenza sanitaria rimane scarsa. Ogni isolato ha solo pochi centri sanitari primari e gli ospedali più vicini si trovano nei quartieri generali del distretto (Sikar, Jhunjhunu o Churu) o nella città di Jaipur. Un caso grave – un intervento chirurgico importante, cure oncologiche, diagnostica avanzata – di solito comporta un viaggio di 250 km fino a Jaipur o Delhi. Di conseguenza, gli abitanti dei villaggi si affidano a cliniche rurali e rimedi tradizionali per le malattie quotidiane, e molti anziani muoiono senza consultare uno specialista.
Queste condizioni alimentano il malcontento giovanile. In recenti sondaggi, la maggior parte dei giovani delle zone rurali afferma di volersi trasferire – se non all'estero, almeno in una grande città – per un lavoro migliore e una vita moderna. Una lamentela ricorrente tra gli abitanti è che, pur essendo "la terra dei re", Shekhawati si sente trascurata: le sue strade sono strette, la segnaletica mobile è irregolare e persino la promozione turistica è disomogenea. Come ha affermato senza mezzi termini un leader dell'opposizione in occasione della firma di un protocollo d'intesa per l'acqua dello Yamuna, i funzionari devono fare di più che fare grandi annunci "per un applauso superficiale": devono offrire reali vantaggi alla popolazione di Shekhawati.
Tuttavia, si vedono piccoli segnali di progresso. Si stanno costruendo nuove scuole pubbliche e centri di formazione professionale. Alcuni villaggi hanno avviato programmi radiofonici comunitari per insegnare agli agricoltori tecniche moderne. Alcune ONG hanno perforato profondi pozzi tubolari "panchayat" per fornire acqua affidabile a ogni villaggio. Dal punto di vista imprenditoriale, i giovani locali hanno avviato autobus, pensioni e negozi di souvenir in città di pellegrinaggio come Ramgarh e Shyamji (siti del culto di Khatu Shyam in Rajasthan). Questi microimprenditori sperano di catturare parte della spesa turistica. A Jhunjhunu, Sikar e Fatehpur, i mercati mostrano un nuovo mix di cellulari, pannelli solari e snack d'importazione, oltre a prodotti tradizionali. Gli agricoltori che sperimentano semi ad alta resa o noleggiano piccoli trattori affermano che la produttività sta lentamente migliorando, sebbene la siccità continui a colpire.
Forse la cosa più promettente è la crescita costante del turismo legato al patrimonio culturale. Uttar Pradesh e Gujarat, entrambi molto più lontani, hanno dimostrato che anche le regioni aride possono trasformarsi grazie al turismo culturale. Shekhawati sta percorrendo questa strada, seppur a stento. Mandawa e Nawalgarh ora vedono un piccolo flusso di turisti stranieri attratti dagli affreschi; alcuni haveli sono stati trasformati in boutique hotel e caffè storici. Le escursioni nel patrimonio culturale e le guide locali stanno diventando una piccola industria artigianale. Il dipartimento del turismo statale ha stanziato alcuni fondi per la promozione della regione e per la creazione di piccoli centri artigianali. Un recente studio accademico cattura bene questa duplice prospettiva: osserva che "non vi sono dubbi sul potenziale del turismo a... Shekhawati", se solo la consapevolezza e le infrastrutture riuscissero a tenere il passo.
La gente del posto è certamente d'accordo in linea di principio. Molti indicano Kutch (Gujarat) come modello: una vicina regione desertica con un clima simile, dove festival culturali (come il Rann Utsav) e il riconoscimento internazionale hanno portato hotel e strade. "Abbiamo ancora più storia", riflette un abitante del villaggio, "ma Kutch ha i turisti. Vogliamo il nostro turno".
L'idea che si sta diffondendo ora è quella di un turismo sostenibile del patrimonio culturale, ovvero sviluppare il turismo senza erodere lo stile di vita locale. In questa visione, gli affreschi sbiaditi di Shekhawati non sarebbero solo reliquie, ma beni della comunità. Gli artigiani vengono formati per restaurare gli affreschi utilizzando le tecniche originali e alcuni villaggi stanno facendo rivivere le arti tradizionali (stampa a blocchi, lavorazione dell'argento) per la vendita. Le scuole hanno iniziato a insegnare la storia locale e i villaggi ospitano fiere del "patrimonio immateriale" dove i giovani eseguono le danze Kachhi Ghodi e Geendad per i visitatori. Se questi sforzi si intensificassero, gli abitanti del villaggio sperano di poter rallentare la migrazione dei giovani creando posti di lavoro in patria, anche se stagionali e modesti.
In definitiva, Shekhawati rimane un luogo di contrasti: sterile e fertile, dimenticato e affascinante, povero e decorato ad arte. Il suo potenziale futuro, secondo molti, è grande quanto i suoi pozzi a gradini cadenti e le mura fatiscenti degli haveli. Quando i turisti scorgono elefanti scheggiati e pistole dell'era coloniale dipinti uno accanto all'altro sul muro di una villa, intravedono una civiltà a un bivio: la gloria dei murales del passato da un lato, e la lotta per il sostentamento dall'altro. Il Progetto Shekhawati, un'iniziativa internazionale di conservazione fondata nel 2016, lo afferma senza mezzi termini: questo "patrimonio abbandonato" potrebbe ancora dare impulso all'economia regionale attraendo visitatori. Persino il Primo Ministro Modi lo ha riconosciuto quando ha sollecitato la conservazione degli haveli dipinti.
Se Shekhawati diventerà davvero la "gemma nascosta" che gli esperti d'arte indiani credono sia, o semplicemente un luogo sperduto che delude i suoi vicini, potrebbe dipendere da quanto bene la sua gente riuscirà a trasformare quei murales in un mezzo di sostentamento, mantenendo al contempo intatta la propria identità colorata.
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