I visitatori che arrivano in traghetto trovano Gialos inaspettatamente sereno, eppure questo porto tranquillo è la fonte di una grande tradizione marittima. Symi è celebrata come la culla della pesca delle spugne greca, una tradizione che risale a secoli fa. Nel Medioevo, gli osservatori notarono che solo gli abitanti di Symi raccoglievano spugne, portando alcuni viaggiatori stranieri a credere che le spugne non crescessero altrove. Armati solo di una pesante pietra come zavorra, i pescatori di Symi si immergevano nelle profondità dell'Egeo con notevole abilità. Nel 1840 il primo pescatore di spugne di Symi documentato, Michael Karanikis, affondò 12-15 kg di pietra (in seguito chiamata skandalopetra) e tornò con una spugna, dimostrando la veridicità della leggenda. Verso la fine del 1800, la flotta di barche-spugna di Symi superava le 400 unità, costituendo per un certo periodo la flotta più grande del mondo.
Situata nel Mar Egeo sud-orientale, Symi è una delle isole del Dodecaneso. Si trova a circa 41 km (25 miglia) a nord-ovest di Rodi, attraverso un canale di acqua color zaffiro. Il territorio dell'isola è aspro e montuoso, ricoperto di pinete e macchia mediterranea. L'insediamento principale di Symi è costruito su due livelli: Yialos (Gialos) intorno al porto e Ano Symi più in alto sulle colline. Nel suo periodo di massimo splendore, la popolazione di Symi superava i 22.000 abitanti, ma al censimento del 2021 era scesa a circa 2.600. Il clima è tipicamente greco – estati lunghe e soleggiate e inverni freschi – tanto che anche nel tardo pomeriggio i pendii delle colline brillano sotto il sole dell'Egeo. Chi ama la terraferma o il mare noterà spesso il sapore salato della brezza insieme al profumo di pino proveniente dai pendii.
Il principale quartiere portuale di Gialos colpisce per le sue case e dimore in pietra del XIX secolo. Questi imponenti edifici neoclassici furono finanziati dalle fortune del commercio delle spugne. Ancora oggi, ville dai colori pastello e scalinate curve in marmo si affacciano sul lungomare. "Appena sceso dal traghetto, sono stato attratto dalle dimore neoclassiche che costeggiavano il sentiero lungo il mare", scrive un visitatore. Molte di queste dimore furono costruite da benefattori di Symi, in particolare Georgios Petridis, in segno di gratitudine per la ricchezza dell'industria. Una breve passeggiata in salita conduce alla torre dell'orologio del XIX secolo e alla Scuola Petrideio, monumenti finanziati dalla stessa famiglia Petrides. Insieme, questi monumenti parlano di un'epoca in cui le ricchezze derivanti dall'esportazione delle spugne trasformarono l'architettura di Symi.
Diversi fattori spiegano perché Symi, più di qualsiasi altra isola, dominasse la raccolta di spugne in Grecia. L'abilità e la conoscenza dei subacquei di Symi venivano letteralmente trasmesse ad altri: fonti locali affermano che gli abitanti di Symi "insegnarono agli altri isolani come pescare, lavorare e commerciare le spugne". Anche la geografia e la storia di Symi le diedero un vantaggio. Sotto il dominio ottomano pagava tributi in spugne anziché in monete, come testimoniato dal fatto che nel 1522 l'isola consegnò a Costantinopoli 12.000 spugne grandi e 3.000 spugne fini. Nel frattempo, i suoi corsari e mercanti spaziavano ampiamente: alla fine del XIX secolo, le imbarcazioni di Symi vendevano spugne dal Nord Africa (ad esempio, Bengasi) fino a Syros, Londra e New York. Di fatto, l'intera economia di Symi ruotava attorno a questa risorsa naturale, alimentando le fortune che plasmarono le sue città e le sue navi.
La tradizione di Symi nella pesca delle spugne affonda le sue radici nell'antichità, sebbene i dati certi anteriori al 1800 siano scarsi. Fonti greche antiche alludono ad abili apneisti e gli esperti notano che all'epoca di Aristotele, gli apneisti superavano abitualmente i 60 m (200 piedi). Nel Medioevo e nel periodo ottomano, gli stranieri notavano che solo gli abitanti di Symi raccoglievano spugne: vedendo le barche di Symi all'opera, i viaggiatori presumevano che le spugne non crescessero altrove. I registri fiscali ottomani sottolineano l'importanza iniziale dell'isola: nel 1522 Symi consegnava 12.000 spugne grossolane e 3.000 spugne fini come tassa annuale. Entro il XVIII secolo, gli abitanti di Symi avevano perfezionato l'apnea con pesi di pietra. Il primo nominato Il pescatore di spugne di Symian fu registrato molto più tardi: nel 1840 Michael Karanikis scese con un 12-15 kg skandalopetra pietra e riportata da 20 braccia sott'acqua con una spugna.
Nel XIX secolo, l'industria delle spugne di Simi conobbe un'impennata. Con il passare dei decenni, le flotte dell'isola crebbero: nel 1896 circa 440 imbarcazioni "subacquee" simiane operavano, molte più di qualsiasi altra isola greca. Queste imbarcazioni attraversavano l'Egeo, vendendo spugne attraverso porti come Siro e il Pireo. I mercanti di Simi aprirono persino agenzie in Europa e in America; ad esempio, i fratelli Petrides fondarono uffici a Parigi, Londra e New York per commercializzare le spugne di Simi. L'impatto economico fu visibile ovunque a Simi: tavernieri, scalpellini e costruttori navali prosperavano grazie ai profitti derivanti dalla lavorazione delle spugne. Il lungomare del porto si riempì di mercanti e la città si espanse con il boom dell'industria.
La tecnologia delle immersioni con le spugne cambiò bruscamente nel 1863, quando il pescatore di spugne Fotis Mastoridis tornò dall'India con la prima campana subacquea del Mediterraneo (muta rigida). In un famoso esperimento, sua moglie Eugenia indossò la pesante muta di ottone e si immerse nel porto di Gialos: la prima immersione dimostrativa di questo tipo su un'isola greca. La notizia si diffuse rapidamente. Nel giro di pochi anni, la maggior parte delle imbarcazioni per la pesca delle spugne di Simeone era dotata di casco da sub, consentendo ai subacquei di respirare sott'acqua e raggiungere barriere coralline più profonde che mai. Questa innovazione aumentò drasticamente la raccolta di spugne, ma aumentò anche i rischi, poiché i subacquei ora si trovavano ad affrontare i pericoli di discese e risalite rapide senza i moderni protocolli di sicurezza.
Verso la fine del XIX secolo, il commercio delle spugne era dominato dalla famiglia di mercanti di Simi, i Petrides. Nikitas Petridis espanse la sua azienda in tutto il Mediterraneo, come testimoniano gli uffici a Siro, Pireo, Parigi e Londra. La loro ricchezza finanziò grandi progetti edilizi in patria. In particolare, il benefattore di Simi, Georgios Petridis, donò la torre dell'orologio e la scuola di Petrideio a Gialos, splendide istituzioni neoclassiche costruite con la fortuna delle spugne. In pratica, le navi dei Petrides, ancora operative a Gialos, raccoglievano le spugne dai fondali marini e le riportavano indietro attraverso porti internazionali. La loro attività trasformò Simi in un esportatore globale, un risultato che spiega perché persino i gentiluomini vittoriani di Londra fossero disposti a pagare un sovrapprezzo per le "spugne di Simi" sul mercato.
La prosperità delle flotte di pesca delle spugne di Simi terminò all'inizio del XX secolo. Durante la Prima Guerra Mondiale, gli occupanti italiani del Dodecaneso vietarono la raccolta delle spugne, interrompendo bruscamente l'attività. In seguito, Simi non riconquistò mai del tutto la sua posizione dominante: nei decenni successivi, subacquei e commercianti si trasferirono gradualmente a Calimno, un'isola vicina che divenne la nuova capitale greca della pesca delle spugne. Come afferma un resoconto recente, dopo la Seconda Guerra Mondiale Simi "consegnò il testimone della pesca delle spugne a Calimno". Oggi la storia è raccontata in gran parte attraverso esposizioni museali piuttosto che sulle barche. I negozi di souvenir di Simi vendono ancora spugne naturali, ma queste provengono da Calimno e possono durare per anni (spesso fino a un decennio) con la dovuta cura. La vivace epoca d'oro della pesca delle spugne a Simi rimane viva principalmente nella memoria e nelle robuste spugne che i clienti acquistano a Gialos.
La parola skandalopetra Deriva dal greco e significa "sandalo di pietra", un riferimento alla sua forma piatta e idrodinamica. Una skandalopetra è tipicamente una solida lastra di granito o marmo del peso di 8-15 kg, con un foro per fissare una corda. In acqua, la pietra diventa un'ancora unidirezionale: una volta che il sub scende alla profondità desiderata, la pietra si appoggia sul fondo e il sub si tira su con la corda. Il sub quindi stacca la pietra e riemerge mano a mano sulla cima. Questo design semplice ma ingegnoso era utilizzato in tutto il Mediterraneo, ma fu Symi a diventare leggendaria per questo.
L'immersione con le spugne Skandalopetra è essenzialmente un'immersione in apnea che sfrutta la forza di gravità. Un subacqueo inspira profondamente e afferra la pietra appesantita mentre i compagni la lasciano cadere in mare. La forza di gravità trascina rapidamente il subacqueo verso il basso mentre la pietra affonda; senza la forza di attrazione della pietra, un apneista della stessa abilità scenderebbe più lentamente. Una volta che il subacqueo ha raccolto le spugne in una borsa a rete, segnala all'equipaggio di superficie tirando la cima. Questo segnale indica all'equipaggio di tirare sia la pietra che il subacqueo verso l'imbarcazione. L'intero ciclo di discesa e risalita viene solitamente contato in secondi, con il subacqueo che trascorre solo uno o due minuti sott'acqua per immersione. I subacquei esperti delle Isole Simi hanno imparato a padroneggiarlo con la pratica e con quello che la ricerca moderna chiama il "riflesso di immersione dei mammiferi", che rallenta rapidamente la frequenza cardiaca e conserva l'ossigeno non appena entrano in acqua.
I risultati potrebbero essere sorprendenti. L'indagine storica del DAN rileva che i subacquei di Symi raggiungevano regolarmente profondità di 60-70 m (200-230 piedi). Ad esempio, i fratelli Sarandaki di Symi sono registrati mentre si immergevano a 40 braccia (circa 240 piedi) con un solo respiro. In un caso famoso, un subacqueo non addestrato di nome Georgis Hatzis riemerse da 250 piedi sott'acqua. Queste imprese richiedevano solo pochi minuti sott'acqua – spesso solo 60-90 secondi – poiché i subacquei raccoglievano rapidamente le spugne e segnalavano il recupero. Verso la fine del 1800, osservatori come l'ufficiale della marina britannica W.H. Spratt notarono che alcuni subacquei greci raggiungevano in media 90-120 secondi di tempo di fondo a 50-60 m di profondità. In breve, la tecnica della skandalopetra degli abitanti di Symi permetteva agli apneisti di raggiungere profondità che farebbero invidia persino ai campioni moderni.
I subacquei di Skandalopetra facevano affidamento sul riflesso di immersione innato del corpo umano. Entro pochi secondi dall'immersione, il sangue viene deviato verso il nucleo e il battito cardiaco rallenta, risparmiando ossigeno. Gli esperti ritengono che gli apneisti esperti possano persino sviluppare milze e volume sanguigno più grandi con l'allenamento; in effetti, fonti antiche riconobbero tali adattamenti ai subacquei greci già ai tempi di Aristotele. I subacquei di Sime si allenavano ulteriormente con "immersioni di preparazione", scendendo e riemergendo ripetutamente durante l'addestramento per aumentare la loro tolleranza all'anidride carbonica e alle variazioni di pressione. Questo regime era cruciale: senza attrezzatura moderna, spingersi oltre i 60 metri aveva un costo. (I pericoli delle immersioni profonde sono discussi nella prossima sezione.)
Nel 1863, il capitano di una nave simiana di nome Photis (Fotis) Mastoridis si recò a Bombay (allora sotto il dominio britannico) e acquistò una delle prime mute da sub moderne. L'attrezzatura era uno "scaphander" in ottone – essenzialmente un casco rigido con stivali zavorrati e tubi per l'aria – ed era all'avanguardia per gli standard dell'epoca. Mastoridis riportò questa muta a Simi, trasferendo di fatto un'innovazione straniera nell'Egeo.
Per dimostrare che lo scafandro era salvo, la moglie di Mastoridis, Eugenia, indossò la pesante tuta e si immerse nel porto di Gialos. Con un casco di rame e stivali appesantiti, Eugenia si immerse nelle acque in quella storica immersione del 1863, per poi riemerse viva e vegeta, con grande stupore di tutti. Questa dimostrazione catturò l'immaginazione dell'isola: fu simbioticamente storico che una donna di Simi si fosse avventurata per la prima volta sotto la nuova tecnologia per le immersioni in acque profonde.
La notizia della campana subacquea si diffuse rapidamente tra gli appassionati di pesca alle spugne in Grecia. Nel 1868, la vicina Kalymnos aveva equipaggiato 10 barche e 30 subacquei con mute; nel 1869 ne aveva 15 in uso. Negli anni successivi, la tecnologia della campana subacquea fu adottata a Simi, a Kalymnos e in tutto il Dodecaneso. Il suo impatto pratico fu immenso: con i caschi respiratori, i subacquei potevano rimanere immersi molto più a lungo e raccogliere spugne da barriere coralline molto più profonde di prima. I pescatori di Simi notarono immediatamente la differenza, recuperando spugne che sarebbero state impossibili da raggiungere con la sola apnea.
L'aspetto negativo di questa nuova portata fu un forte aumento degli incidenti. Le prime mute da sub non avevano camere di decompressione né procedure. I resoconti contemporanei sono agghiaccianti: in una stagione del 1867, un osservatore notò che 10 subacquei su 24 che lavoravano nella regione morirono o rimasero invalidi. Nel primo mezzo secolo di immersioni subacquee nelle acque greche, alcune stime stimano il numero di vittime fino a 10.000. I resoconti locali attribuiscono questo fenomeno alla "malattia da decompressione" e ad altre lesioni legate alla pressione. In altre parole, ogni aumento della resa delle spugne aveva un alto costo in termini di vite umane: una lezione che fa riflettere dall'epoca dell'elmo di ottone.
La pesca commerciale delle spugne in Grecia si concentrava tradizionalmente su poche specie chiave. I biologi marini elencano le raccolte più comuni di Symi come la spugna a nido d'ape (Piatto di spugna, O Cappadocia in greco), la spugna di seta (Spongia officinalis, conosciuto localmente come Un tempo or fino), e la spugna a orecchio di elefante (Hippospongia equina or Psathouri/Lagofito). Ognuno ha una consistenza e un utilizzo distintivi:
Tipo di spugna | Nome greco | Texture / Dimensione dei pori | Utilizzo tipico |
Spugna a nido d'ape | Kapadia | Pori dilatati, consistenza grossolana | Bagno, strofinamento energico |
Spugna di seta | Un tempo (fino) | Pori molto fini, morbidi come il velluto | Pulizia del viso, bagnetto del bambino |
Spugna a forma di orecchio di elefante | Psathouri (lagofito) | Pori medi, consistenza soda | Esfoliazione, scrub domestico |
La qualità di ogni specie dipendeva anche dalla profondità. Generalmente, le spugne provenienti da profondità maggiori sono più dense e resistenti. Ad esempio, un kapadiko raccolto in profondità sarà più scuro e robusto di uno raccolto in profondità. Dopo la raccolta, le spugne venivano accuratamente pulite da ogni sostanza organica e poi essiccate al sole o sbiancate per stabilizzarle. Solo una spugna viva produce il prodotto morbido e assorbente venduto nei negozi; se la spugna viene completamente essiccata o sbiancata artificialmente, perde parte della sua elasticità.
La profondità di pesca aveva un impatto diretto sulla qualità delle spugne. In genere, le spugne raccolte a profondità maggiori erano più dense e di maggior valore. Ad esempio, il kapadiko pescato in acque poco profonde poteva essere più morbido e pallido, mentre gli esemplari pescati in acque profonde (spesso chiamati spugne "argentate" o "nere") erano più scuri e molto più resistenti. I subacquei preferivano queste spugne raccolte in profondità perché una spugna più densa avrebbe raggiunto un prezzo di mercato più alto.
Dopo la raccolta, le spugne vengono sottoposte a un'attenta lavorazione. Vengono risciacquate ripetutamente per rimuovere sabbia e tessuti organici, quindi a volte vengono leggermente sbiancate alla luce del sole o con sale per uniformare il colore. Infine, le spugne vengono appese ad asciugare lentamente. Questo metodo tradizionale garantisce una consistenza morbida e resistente. Una spugna naturale ben lavorata rimane flessibile per anni: se mantenuta pulita e lasciata asciugare tra un utilizzo e l'altro, può durare un decennio o più, molto più a lungo delle tipiche spugne sintetiche.
Le spugne marine non sono piante, ma semplici animali: tra le forme di vita multicellulari più antiche sulla Terra. Esistono da circa 600-700 milioni di anni, molto prima dei pesci o dei coralli. Strutturalmente, una spugna è una rete di canali e pori. Piccole cellule creano correnti: l'acqua entra attraverso numerosi piccoli pori ed esce attraverso aperture più grandi. In questo modo le spugne filtrano costantemente il mare circostante. Sorprendentemente, un singolo chilogrammo di spugna può pompare circa 20.000-24.000 litri d'acqua al giorno. Per dare un'idea, le spugne possono aspirare fino a tre volte il loro volume d'acqua al giorno. Questa filtrazione ha un valore ecologico: rimuovendo il particolato, le spugne contribuiscono a mantenere limpide le acque della barriera corallina e a riciclare i nutrienti.
Le spugne crescono lentamente. Dopo che una spugna viene tagliata, frammenti di tessuto vivo rimanenti possono riattaccarsi e rigenerarsi con il tempo e in buone condizioni. Le spugne commerciali impiegano generalmente circa 1-2 anni per ricrescere fino a raggiungere le dimensioni adatte alla raccolta in condizioni ottimali, motivo per cui un tempo i pescatori ruotavano le zone di raccolta. In una barriera corallina sana, la biomassa delle spugne può essere piuttosto grande: in alcune gole del Mediterraneo, i subacquei segnalano abbondanti tappeti di spugne. Le spugne ospitano anche alghe e batteri simbionti, contribuendo alla biodiversità locale. In breve, le spugne del Mediterraneo sono conduttori viventi di acqua e vita, non semplici teli da bagno inerti.
Negli ultimi anni, le spugne marine naturali sono state promosse come un'alternativa ecologica a quelle sintetiche. A differenza delle spugnette da cucina in plastica, le spugne naturali sono completamente biodegradabili e non contengono microplastiche. Infatti, le guide ambientali sottolineano che una spugna marina ben tenuta può durare fino a un decennio, mentre le schiume sintetiche di solito iniziano a degradarsi entro pochi mesi. Le spugne naturali evitano anche gli additivi chimici spesso presenti nei prodotti industriali e molti utenti le trovano più delicate sulla pelle. Grazie alla loro struttura a celle aperte, una spugna marina circola e trattiene decine di volte il suo volume in acqua, producendo una schiuma ricca e rendendola più morbida quando bagnata. Gli usi comuni spaziano dal bagno del corpo (le spugne kapadiko sono ottime per la doccia) alle belle arti (le piccole spugne fino sono utilizzate nella pittura ad acquerello). Scegliere una spugna naturale significa scegliere un prodotto longevo, rinnovabile e rispettoso dell'ambiente marino.
Caratteristica | Spugna naturale | Spugna sintetica |
Origine | Raccolto dal mare | Prodotto in plastica |
Durata | Dura molti anni (spesso 5–10+) | Di solito da settimane a mesi |
Impatto ambientale | Biodegradabile, sostenibile | Contiene microplastiche (inquinamento) |
Ipoallergenico | Generalmente sì (senza aggiunta di sostanze chimiche) | Può contenere coloranti o antimicrobici |
Usi comuni | Bagno, pulizia, arte | Pulizia della casa, strofinamento |
Symi è facilmente raggiungibile da Rodi. I traghetti partono tutti i giorni (più frequenti in estate) dal porto di Mandraki di Rodi per Gialos di Symi, con un viaggio di circa 90 minuti. Nei mesi estivi, i catamarani veloci possono ridurre i tempi di percorrenza, ma gli orari variano a seconda dell'operatore e della stagione. Dal porto di Gialos si raggiungono in pochi minuti a piedi i negozi del villaggio e il lungomare; per Ano Symi bisogna salire in cima o prendere un taxi locale (circa 20 minuti a piedi). Dal 2025, i traghetti sono operativi tutto l'anno (anche se meno frequentemente in inverno), rendendo possibili escursioni giornaliere.
Il Museo Nautico di Symi, ospitato in un imponente edificio del XIX secolo ad Ano Symi, è la vetrina marittima dell'isola. Distribuito su tre piani, espone mute da sub, mulinelli, strumenti per la fabbricazione di corde e foto storiche di flotte di spugne. I visitatori possono ammirare i vecchi caschi protettivi, pietre di skandalopetra appesantite e persino le ancore delle navi recuperate da antichi relitti. (Nota del personale del museo: calcolate circa 15-20 minuti di cammino per salire da Gialos: il sentiero è ripido. Se fa molto caldo, prendete un taxi o visitatelo la mattina presto.)
Tornati a Gialos, nessuna visita a Symi è completa senza una visita ai negozi di spugne. Quasi tutti i negozi di souvenir del porto vendono spugne naturali (spesso etichettate come "spugne greche"), oltre a oggetti artigianali in legno d'ulivo e miele locale. Queste spugne sono confezionate in retine o scatole per mantenerle umide. Toccatene la consistenza: una vera spugna di mare è morbida ed elastica quando è bagnata, a differenza delle ruvide spugne sintetiche. I negozianti in genere espongono tutti e tre i tipi principali (kapadiko, fino, psathouri) e saranno lieti di spiegare quale spugna è adatta a quale scopo. Consigliano anche di testare una spugna bagnandola in un lavandino: una spugna autentica raddoppia di dimensioni e diventa morbida quando è bagnata, mentre una spugna finta o molto vecchia rimane rigida. I prezzi variano a seconda delle dimensioni e del tipo: aspettatevi di pagare di più per le spugne più grandi e dense (soprattutto quelle di colore scuro, adatte alle acque profonde). I venditori sottolineano che le loro spugne provengono da attività di pesca sostenibili a Kalymnos e che questi prodotti autentici possono durare fino a un decennio con la dovuta cura.
Le acque cristalline e le insenature rocciose di Symi invitano a esplorarle in barca. Un'opzione popolare è un'escursione giornaliera lungo la costa, con soste per nuotare o fare snorkeling. Se si rimane sulla terraferma, alcune spiagge sono accessibili tramite sentiero o con un breve tragitto in barca:
– Agia Marina (Ayia Marina): Una spiaggia di ciottoli attrezzata con ombrelloni, raggiungibile in 20 minuti di barca da Gialos. Le acque calme e poco profonde e un bar nelle vicinanze la rendono adatta alle famiglie.
– Agios Georgios Dyssalonas: Una piccola insenatura visibile da Gialos. I visitatori più avventurosi a volte si tuffano dalla scogliera in acque cristalline (il dislivello è di 15-20 metri) per provare un'emozione unica.
– Creare: Una baia tranquilla a nord di Gialos (circa 10 minuti a piedi). Il suo fondale sabbioso e poco profondo è piacevole per i piedi, con capanne in pietra per ripararsi dall'ombra.
– Marathounda: Una remota spiaggia di sabbia dorata sul lato occidentale, raggiungibile solo con imbarcazioni private o con un'escursione impegnativa. La sua posizione appartata premia i visitatori con una nuotata tranquilla e senza folla.
Symi è più affollata in estate, non solo per il clima, ma anche per il suo festival culturale. Dal 1995, l'isola ospita il Festival di musica e danza di Symi, che si tiene ogni anno da luglio a settembre. I concerti (spesso gratuiti) si tengono in luoghi all'aperto come rovine di castelli o piazze di villaggi, con spettacoli di musica classica, folk e jazz. I viaggiatori che intendono visitare l'isola a luglio o agosto dovrebbero prenotare l'alloggio e i posti sul traghetto con largo anticipo, poiché l'isola si riempie durante il festival. La tarda stagione estiva, sebbene calda, offre il programma più ricco di eventi. Le stagioni intermedie più fresche (maggio-giugno o fine settembre) offrono meno eventi, ma comunque un clima piacevole per nuotare. Ogni volta che visitate l'isola, le pensioni e le taverne locali saranno liete di condividere storie sull'era delle spugne di mare davanti a un piatto di pesce fresco o formaggio locale.
Dopo tutta questa storia, gli acquirenti di Symi si chiedono naturalmente: come scegliere una buona spugna? Ecco alcuni consigli degli esperti locali:
L'eredità delle spugne di Symi attraversò persino l'Atlantico. All'inizio del 1900, imprenditori americani portarono pescatori di spugne greci (molti provenienti da Symi e Kalymnos) sulla costa del Golfo della Florida. Negli anni '40, la comunità greca di Tarpon Springs, in Florida, era cresciuta così tanto che la città si pubblicizzò come la "Capitale mondiale delle spugne". In effetti, i registri mostrano che Tarpon Springs un tempo ospitava circa 100 barche per la pesca delle spugne e circa 1.000 pescatori di spugne greci. Le tecniche greche (tra cui l'immersione con le spugne a scafo) trasformarono il commercio di spugne della Florida, rendendolo competitivo a livello internazionale. Dopo il 1985, un'epidemia devastò i banchi di spugne, ponendo fine a quell'epoca, ma l'influenza greca rimane nell'architettura e nei festival di Tarpon. Tarpon Springs celebra la sua storia con eventi annuali e un museo dedicato alle spugne, che richiama le esposizioni del patrimonio di Symi.
Sebbene la pesca commerciale delle spugne sia una reliquia del passato in entrambi i paesi, i legami culturali persistono. Symi e Tarpon Springs sono ufficialmente gemellate dal 2008, a testimonianza del loro patrimonio comune. In entrambi i luoghi, i musei delle spugne raccontano le stesse storie di audaci subacquei e mercati galleggianti. Per i viaggiatori, visitare Tarpon Springs offre un capitolo parallelo di questa saga: le sue vecchie barche da pesca delle spugne e i panifici greci sembreranno familiari a chiunque abbia curiosato lungo le banchine di Gialos. Nel frattempo, a Symi, il Museo Nautico e i cantastorie locali mantengono vivo il ricordo di quei subacquei. Che si tratti di un pescatore che spiega come viene raccolta ogni spugna o di uno storico che descrive gli anni di massimo splendore dell'isola, il dialogo tra passato e presente è palpabile.
Q: La pesca delle spugne è ancora praticata a Symi?
UN: La pesca delle spugne come attività commerciale non è più praticata a Symi. La pratica è di fatto cessata a metà del XX secolo, quando i subacquei si sono trasferiti a Kalymnos. Oggi non si vedono più subacquei tuffarsi dalle barche a Symi: la tradizione è invece commemorata nel Museo Nautico e nei negozi locali. (Le spugne marine naturali sono ancora in vendita nei negozi del porto di Symi, ma ora provengono da Kalymnos.)
Q: Quanto durano le spugne marine naturali?
UN: Le spugne marine naturali sono piuttosto resistenti se adeguatamente curate. Le spugne mediterranee di alta qualità possono durare molti anni, spesso fino a un decennio di utilizzo regolare. La loro robusta rete interna resiste a strappi e degradazione. Con la manutenzione a risciacquo e asciugatura all'aria tra un utilizzo e l'altro, una vera spugna naturale durerà più a lungo della maggior parte delle alternative sintetiche.
Q: Qual è la differenza tra le spugne di Symi e quelle di Kalymnos?
UN: Non c'è praticamente alcuna differenza intrinseca nella spugna in sé: le stesse specie crescono intorno a Symi e a Kalymnos. La distinzione è principalmente storica e geografica. Symi era il centro della raccolta delle spugne, ma dopo la Seconda Guerra Mondiale l'attenzione si è spostata su Kalymnos. Le moderne "spugne di Kalymnos" sono essenzialmente gli stessi prodotti che un tempo provenivano dalle acque di Symi. Qualsiasi variazione è sottile (dovuta alla profondità o alla stagione) piuttosto che fondamentale. In pratica, le spugne etichettate come "spugne greche" a Symi provengono solitamente da Kalymnos oggi.
Q: Quanto in profondità potevano spingersi i subacquei che pescavano la skandalopetra?
UN: Gli apneisti simiani raggiunsero profondità sorprendenti. I registri storici riportano immersioni a oltre 60 metri. Ad esempio, due fratelli simiani raggiunsero le 40 braccia (circa 73 metri) con un solo respiro. Un altro resoconto menziona un subacqueo che emerse da una profondità di 76 metri. In genere, gli apneisti simiani più esperti potevano raggiungere in modo affidabile circa 60-70 metri (60-70 metri) con la tecnica del peso in pietra, a seconda delle condizioni e dell'addestramento.
Q: Le spugne marine sono vive quando vengono raccolte?
UN: Sì, le spugne marine sono animali viventi (organismi multicellulari semplici). Quando i subacquei le estraggono dal fondale marino, la parte raccolta è tecnicamente viva; la sua struttura scheletrica e alcune cellule viventi rimangono vitali. Solo lo "scheletro" della spugna viene venduto, ma alcuni tessuti possono ricrescere. Infatti, i frammenti di spugna lasciati in acqua possono riattaccarsi e crescere se le condizioni lo consentono. Al contrario, una spugna sintetica non è mai stata viva.
Q: Un visitatore può acquistare spugne autentiche a Symi?
UN: Absolutely. The best place to purchase genuine natural sponges is along the Gialos harbor waterfront. Many shops (often marked “sponge shop” or “souvenir”) display baskets of sponges outside. Vendors here sell directly to tourists, explaining the differences between sponge types and often allowing you to handle the products. Buying here ensures fresh stock and authenticity. (Keep in mind all Greek sponges now come from Kalymnos, but buying in Symi supports the local tradition and provides educational context.) A trustworthy seller will guarantee their sponges are 100% natural and sustainably harvested.
Q: Cos'è il Festival di Symi?
UN: Il Symi Festival è un festival artistico estivo annuale (luglio-settembre), fondato nel 1995. Offre concerti all'aperto di musica classica, folk e jazz, oltre a mostre di danza e arte, spesso allestiti in luoghi suggestivi come rovine di castelli o piazze di villaggi. Gli eventi sono solitamente gratuiti e attirano folle da Rodi e non solo. Se visitate l'isola a luglio o agosto, potrete assistere a spettacoli dal vivo sotto le stelle: assicuratevi solo di prenotare traghetto e alloggio con largo anticipo, poiché l'isola è molto affollata durante i mesi del festival.
