Il Bosforo adornato da 600 palazzi storici

All'incrocio dei continenti, lo Stretto del Bosforo di Istanbul si snoda come un nastro di storia e bellezza. Estendendosi per circa 30 km dal Mar Nero al Mar di Marmara, il Bosforo è tanto strategico quanto suggestivo. Nel suo punto più stretto, tra i forti medievali di Rumeli Hisarı (lato europeo) e Anadolu Hisarı (lato asiatico), il corso d'acqua è largo solo circa 750 m, creando uno scenario suggestivo dove le correnti si scontrano. Entrambe le sponde sono fittamente boscose e punteggiate di villaggi, resort ed eleganti ville. I sultani ottomani un tempo fortificarono pesantemente queste sponde – Bayezid I costruì Anadolu Hisarı nel 1390-91 e Mehmed II costruì Rumeli Hisarı nel 1452 – e la loro eredità di grandezza continua nella serie di palazzi che adornano lo stretto oggi.

Lungo queste rive boscose, storiche dimore in legno, note come yalılar, formano un continuo "nastro di palazzi". Secondo gli storici, il Bosforo di Istanbul un tempo vantava quasi 600 di queste dimore sul lungomare. Secondo recenti censimenti, circa 360 sono rimaste intatte, di cui circa 150 conservano il loro carattere originale del XVIII/XIX secolo. Ogni yalı sorge proprio in riva all'acqua, in genere con la propria rimessa per barche e il proprio molo, così che la scia di un traghetto in transito lambisce quasi le fondamenta della dimora. Questi palazzi (spesso chiamati le "Perle del Bosforo") si ergono come monumenti viventi del passato ottomano di Istanbul.

Il termine yalı deriva dal greco yialí ("riva del mare"). In pratica, indica le residenze costiere risalenti al XVIII-XX secolo che un tempo "cospargevano" le coste asiatiche ed europee. Come osserva una guida turistica, "un tempo, quasi 600 di queste magnifiche ville punteggiavano le coste anatoliche ed europee; ora ce ne sono circa 360". In altre parole, nobili e statisti ottomani costruirono queste grandi residenze secondarie per il ritiro estivo e per l'ostentazione sociale. Oggi molte sono catalogate come monumenti storici protetti: ad esempio, un esperto ha contato 600 dimore, di cui 366 sono classificate come siti di interesse storico dalla Direzione Generale per i Monumenti Nazionali.

La maggior parte degli yalılar sopravvissuti condividono alcuni tratti distintivi. Erano tipicamente costruiti in gran parte in legno riccamente intagliato, con ampie verande e gronde decorate. Successive generazioni di restauri hanno talvolta sostituito il legno strutturale con materiali moderni, ma il legno rimane l'elemento caratterizzante di queste case. Molti presentano un'architettura eclettica: si possono osservare motivi tradizionali ottomani mescolati a stili barocchi, rococò e neoclassici. (In effetti, un numero notevole di yalılar fu progettato dalla famosa famiglia di architetti di corte di Istanbul, i Balyan). In effetti, ogni dimora è un ibrido tra Oriente e Occidente sotto lo stesso tetto. Grandi palazzi come Dolmabahçe o Beylerbeyi evocano la grandezza europea con sale da ballo e lampadari, mentre gli yalılar più piccoli spesso sembrano romantici padiglioni ottomani.

Il rango dei proprietari era storicamente segnalato persino dalla vernice. Nella tarda tradizione ottomana, le ville dei funzionari statali erano dipinte di rosso ocra, le dimore delle famiglie musulmane di bianco pastello o verde, e quelle delle famiglie non musulmane di grigio e marrone. I viaggiatori del XIX secolo notarono questo rigido codice cromatico: le case color bordeaux o ardesia sulla riva trasmettevano immediatamente lo status o la religione del proprietario. Anche gli interni erano compartimentati: ogni dimora aveva un selamlık (ala di ricevimento pubblica per ospiti e uomini) e un haremlik (alloggio privato per la famiglia). Alloggi per la servitù, stalle, rimesse per le barche e persino "gazebi al chiaro di luna" erano appendici comuni. (La tradizione locale narra che un tempo Dolmabahçe avesse un molo retrattile che permetteva ai sultani di arrivare in yacht.) Per scongiurare incidenti, molte dimore espongono ancora la scritta "Ya Hafız" o altre iscrizioni che invocano la protezione dal fuoco, a dimostrazione di quanto fossero vulnerabili questi tesori di legno.

La vita in uno yalı poteva essere cosmopolita quanto l'impero stesso. Uno scrittore del XIX secolo, Abdulhak Şinasi, paragonò notoriamente una dimora sul Bosforo a un "microcosmo ottomano": in una casa contava una tata circassa, un servitore greco, un ayvaz (lacchè) armeno, un eunuco abissino e un giardiniere albanese, tutti sotto lo stesso tetto. Anche i barcaioli, i cuochi e i musicisti erano multietnici. In effetti, ogni palazzo era un piccolo mondo, che rifletteva la diversità dell'impero sulle sue rive.