Falls Creek

Falls Creek è un minuscolo villaggio alpino attivo tutto l'anno con una comunità permanente molto ridotta. Infatti, solo circa 200 persone vi risiedono a tempo pieno in estate, ma questo numero aumenta drasticamente ogni inverno: la località può ospitare fino a circa 5.600 residenti in alta stagione. Questa impennata riflette i 4.500 posti letto e alloggi invernali del villaggio. Di conseguenza, la sua economia è trainata quasi interamente dal turismo. Un rapporto governativo osserva che Falls Creek "contribuisce in modo significativo all'economia della regione" e genera un'ingente occupazione stagionale. In un anno tipico (pre-pandemico), le entrate totali del turismo di Falls Creek ammontavano a circa 12 milioni di dollari australiani. La popolazione permanente è esigua (inclusi gli alunni della scuola primaria aperta tutto l'anno), quindi l'economia locale ruota attorno a rifugi sciistici, ristoranti e alloggi in affitto. Al culmine dell'inverno la località pullula di migliaia di sciatori e snowboarder; in estate si stabilizza su un ritmo più tranquillo, popolato da escursionisti e amanti della mountain bike.

Falls Creek si trova nel profondo delle Alpi Vittoriane, nell'Australia sud-orientale. Il villaggio si trova all'interno dell'Alpine National Park, a circa 350 km a nord-est di Melbourne (circa 5-6 ore di auto). Occupa un altopiano a circa 1.600 m sul livello del mare (quota base 1.500 m, quota massima 1.780 m con impianti di risalita). La cittadina più vicina è Mount Beauty, a circa 30 km di distanza. Geograficamente, Falls Creek fa parte della regione di Hume, nel Victoria, ed è circondata da aspre catene montuose. Pianure innevate e foreste alpine costeggiano la località. Il clima è freddo e nevoso per molti mesi: è classificata come zona oceanica/subpolare fredda, con estati brevi e fresche e inverni molto nevosi. A Falls Creek cadono in media circa quattro metri di neve ogni inverno, mantenendo le piste da sci aperte in genere da giugno a settembre. Le giornate estive sono miti, spesso limpide e soleggiate, ma le notti possono essere ancora piuttosto fresche. In breve, l'ambiente di Falls Creek è un vero e proprio ambiente di alta montagna nel continente australiano, con foreste di pini e laghi ghiacciati che in inverno lasciano il posto ad ampi campi innevati.

Le origini di Falls Creek risalgono al dopoguerra, a metà del XX secolo. Dopo la Seconda Guerra Mondiale e la costruzione del vicino progetto idroelettrico di Kiewa, turisti e militari iniziarono a sciare in alta quota. Nel 1948, gli ingegneri costruirono il primo rudimentale rifugio sciistico. Nel 1951 fu installata una funivia e, nel 1957, Falls Creek vantava la prima seggiovia australiana. Il "villaggio" crebbe lentamente: un ufficio postale aprì nel giugno del 1958, a sancirne il riconoscimento ufficiale. Per decenni, Falls Creek fu essenzialmente una zona di pascolo estivo per il bestiame durante i mesi caldi. La situazione cambiò all'inizio degli anni 2000, quando il pascolo fu finalmente vietato per proteggere il delicato ambiente alpino. Da allora, il prestigio della località è cresciuto. Una svolta significativa arrivò nel 2019, quando l'operatore sciistico globale Vail Resorts (noto per essere proprietario di Perisher nel Nuovo Galles del Sud) acquistò Falls Creek (con il Monte Hotham) per circa 174 milioni di dollari australiani. Oggi, nonostante Falls Creek abbia l'aspetto di un moderno villaggio sciistico, restano alcune vestigia antiche (ad esempio un piccolo museo e le "capanne storiche" sotto le piste) che ricordano i tempi pionieristici delle capanne e degli impianti di risalita.

La cultura di Falls Creek è molto simile a quella di un villaggio sciistico alpino. La lingua predominante è l'inglese e la comunità è composta prevalentemente da australiani (spesso vittoriani che lavorano come maestri di sci e personale del resort). Lo stile di vita da "sciare senza meta" è mitigato dalla vita familiare: il villaggio gestisce persino una scuola elementare aperta tutto l'anno. In inverno il ritmo è concentrato sulla montagna, ma dopo il tramonto la scena è vivace: il centro del villaggio offre bar e una manciata di locali notturni per intrattenere sciatori e snowboarder. I visitatori spesso percepiscono un'atmosfera amichevole e senza pretese; gli australiani del posto si mescolano ai visitatori internazionali che vengono per la neve fresca. Le tradizioni della comunità includono feste di fine anno e gare di sci. Due eventi emblematici illustrano l'atmosfera: la Kangaroo Hoppet è una maratona di sci di fondo di 42 km che si tiene ogni agosto, attirando migliaia di sciatori dall'Australia e dall'estero. All'inizio di settembre, il resort ospita "Stylewars", una gara di snowboard slopestyle che porta rider australiani e internazionali nei suoi snowpark. Entrambi gli eventi creano un'atmosfera festosa nel villaggio. In estate l'atmosfera cambia: diventa molto tranquilla, con i visitatori che sostituiscono gli sci con scarponi da trekking e biciclette. Nel complesso, Falls Creek sembra una comunità montana genuina, con una cultura attiva all'aria aperta e una stagione turistica breve ma vivace.

L'attrazione principale di Falls Creek è senza dubbio il suo territorio montano. Il resort vanta circa 76 piste da sci servite da 16 impianti di risalita. Questa varietà di piste preparate (da piste facili per principianti fino a ripide piste nere) attira sciatori di tutti i livelli. In inverno, sciare o fare snowboard sulle piste di Falls Creek, tra cui un percorso lungo 3 km chiamato "Wishing Well", è l'esperienza principale. Per molti visitatori, Falls Creek è proprio questo. Nei mesi estivi, i pendii ghiacciati si fondono in un paesaggio diverso: Falls Creek è diventata famosa per il suo parco per mountain bike, molto apprezzato. Il resort offre decine di chilometri di piste ciclabili che si snodano attraverso la foresta alpina. Infatti, le brochure ufficiali del resort definiscono Falls Creek una "mecca all'aperto" per gli sport estivi, con opportunità per escursioni a piedi, trail running e ciclismo intorno al lago Rocky Valley e alle creste circostanti. Altre attrazioni includono le storiche baite dei mandriani (come la Wallace's Hut e la Johanna's Hut) ai piedi del Monte McKay, resti dell'antica era del pascolo dove i visitatori possono immergersi nella vita alpina di metà Ottocento. Nel villaggio stesso, il complesso Falls Creek Alpine Resort, un complesso di hotel, lodge e negozi con accesso diretto alle piste da sci, è spesso il fulcro dell'attività. Le piste da fondo locali (65 km di anelli battuti intorno al villaggio e alle cime vicine) sono di livello mondiale, quindi molti visitatori vi si cimentano con lo sci di fondo o le ciaspolate. In breve, le attrazioni imperdibili di Falls Creek sono i suoi nevai in inverno e i suoi sentieri per escursioni a piedi e in mountain bike in estate: in sostanza, il paesaggio montano è l'attrazione principale.

Raggiungere Falls Creek richiede un po' di pianificazione. L'aeroporto principale più vicino è Albury (nel sud del Nuovo Galles del Sud, a circa 130 km di distanza), ma molti visitatori atterrano a Melbourne (aeroporto di Tullamarine) e poi raggiungono il resort in auto o in pullman. Il viaggio in auto da Melbourne è di circa 350 km (circa 5-6 ore in auto) attraverso la Hume Freeway e la Alpine Road. Il villaggio è raggiungibile tramite la Bogong High Plains Road dalla città di Mount Beauty. È importante notare che questa strada di alta montagna è aperta tutto l'anno, ma in inverno i visitatori devono portare e utilizzare le catene da neve in caso di ghiaccio o neve profonda. Infatti, le strade del villaggio di Falls Creek sono completamente chiuse al traffico per gran parte della stagione sciistica (il resort ha segnalato che in inverno le sue strade del villaggio sono state chiuse al traffico per 93 giorni nel 2022), il che significa che le persone parcheggiano alla base e raggiungono il villaggio sciando o a piedi. Un bus navetta gratuito è in funzione nelle giornate ghiacciate per aiutare le persone a raggiungere i rifugi. All'interno del villaggio, tutto è percorribile a piedi o con gli sci. (In particolare, in estate sia la Bogong High Plains Road da Omeo che la Bogong Road sono molto frequentate dai ciclisti, con eventi come l'annuale Peaks Challenge che si svolgono nella zona.) Consigli di base per i visitatori: Falls Creek utilizza dollari australiani e l'inglese è parlato ovunque. In inverno è richiesto un abbigliamento da esterno a strati; in estate può fare fresco di notte in collina. Si applicano le norme di sicurezza di buon senso in montagna: rimanere sui sentieri segnalati in inverno, prestare attenzione ai cambiamenti meteorologici e durante l'estate utilizzare la protezione solare. Il servizio di telefonia mobile è discontinuo alle quote più elevate, quindi pianificare in anticipo. In generale, i visitatori devono essere consapevoli che Falls Creek è isolata e ad alta quota: è consigliabile prevedere tempi di percorrenza più lunghi in inverno e prepararsi al freddo.