Alice Springs

Alice Springs è una piccola città nel cuore dell'Australia. La sua popolazione è di soli 34.000 abitanti circa (30.628 nel 2021, 33.990 nel 2024). Circa un quinto dei residenti si identifica come aborigeno o isolano dello Stretto di Torres. L'economia della città riflette il suo ruolo di centro regionale: il governo del Territorio del Nord è il principale datore di lavoro (circa l'8% dei posti di lavoro), mentre istruzione e servizi sanitari impiegano ciascuno circa il 7% della forza lavoro. Anche il turismo è significativo (circa il 4% dei posti di lavoro), poiché Alice Springs fornisce i principali servizi per i visitatori del Red Centre. Nel complesso, si tratta di un'economia orientata ai servizi: commercio al dettaglio, ospitalità e pubblica amministrazione dominano. Nonostante la sua posizione remota, Alice dispone di servizi moderni: si trova a un'altitudine di circa 545 m, quindi, sebbene le estati siano estremamente calde (fino a 45 °C), le temperature notturne possono abbassarsi notevolmente e le gelate non sono rare in inverno. La popolazione aumenta leggermente quando accadono degli eventi, ma in ogni momento Alice rimane una tranquilla cittadina dell'outback.

Alice Springs si trova quasi al centro geografico dell'Australia. Si trova nel Territorio del Nord, lungo il fiume Todd, solitamente asciutto, un affluente del Finke (chiamato anche Lhere Mparnte). La città è pressoché equidistante da Darwin e Adelaide, circa 1500 km da entrambe. Sorge a circa 578 m di altitudine, su una pianura circondata da antiche colline. A ovest e a est si ergono i MacDonnell Ranges, una serie di colline rosso-ocra che incorniciano il paesaggio. Uno dei punti panoramici più famosi della città è Anzac Hill, che si erge al di sopra del centro. Il clima è desertico: gli inverni sono miti o freschi (le minime notturne possono avvicinarsi allo zero), mentre le estati sono molto calde (di giorno si superano spesso i 40 °C). Le precipitazioni sono scarse (al massimo poche centinaia di millimetri all'anno), concentrate principalmente nei temporali estivi. Il terreno circostante – il classico deserto rosso dell'Australia Centrale – è punteggiato da erba spinifex, eucalipti fantasma, scogliere color ocra e pozze d'acqua effimere. Il cielo è immenso e limpido: Alice Springs vanta una media di oltre 300 giorni di sole all'anno, il che rende spettacolare anche il cielo notturno.

Molto prima dell'insediamento europeo, l'area intorno ad Alice Springs (conosciuta come Mparntwe nella lingua locale Arrernte) fu abitata da popolazioni aborigene per decine di migliaia di anni. Alla fine del XIX secolo, dopo che gli esploratori esplorarono l'entroterra, fu costruita la Overland Telegraph Line (completata nel 1872). Alice Springs si sviluppò attorno a una delle stazioni ripetitrici di quella linea, che trasmetteva messaggi tra Adelaide e Darwin. La stazione si trovava nei pressi di una sorgente termale permanente (da cui il nome "Alice Springs", dato da Charles Todd in onore di sua moglie). L'insediamento locale si chiamava originariamente "Stuart", in onore dell'esploratore John McDouall Stuart, ma fu ufficialmente ribattezzato Alice Springs nel 1933. La ferrovia raggiunse Alice nel 1929, collegandola via ferrovia ad Adelaide e portando nuova linfa vitale. Durante la Seconda Guerra Mondiale, Alice Springs fu un'importante base di sosta (il suo snodo ferroviario e i suoi campi servivano le truppe in movimento verso nord). Dopo la guerra tornò a un ritmo tranquillo, sviluppando gradualmente le infrastrutture e istituendo servizi turistici. Tra le date chiave figurano la stazione telegrafica nel 1872, la proclamazione dello stato del Territorio del Nord nel 1911 e l'apertura della strada (Stuart Highway) e del collegamento ferroviario che ne completò i collegamenti. Oggi le origini di Alice sono visibili nei suoi edifici storici e la sua storia è commemorata nella Riserva Storica della Vecchia Stazione Telegrafica.

Alice Springs sembra l'anima dell'Outback. Qui si fondono la cultura aborigena e quella europea. L'inglese è parlato quasi da tutti, ma circa il 21% dei residenti della township di Alice Springs si identifica come aborigeno o isolano dello Stretto di Torres, principalmente Arrernte. L'arte e la musica aborigena sono prominenti: le gallerie locali espongono spesso vivaci dipinti a puntini e manufatti intagliati. Il ritmo di vita è rilassato; le persone si salutano con un cenno del capo o una stretta di mano, e fumare una sigaretta per strada o sorseggiare un tè al bar può facilmente trasformarsi in una lunga chiacchierata. Il clima desertico secco favorisce la vita all'aria aperta: la sera si possono trovare famiglie riunite attorno a un falò sotto le stelle. La città ospita alcuni dei festival più idiosincratici d'Australia. Ogni luglio si tiene la Camel Cup, dove i cammelli corrono su una pista dell'ippodromo. Ad agosto il letto del fiume Todd Mall ospita l'annuale Henley-on-Todd Regatta, dove "barche" su ruote vengono manovrate a mano attraverso il letto asciutto del fiume. Altri eventi (come il festival delle luci di Parrtjima e un festival dei berretti) celebrano sia l'arte indigena che il kitsch di frontiera. Questi festival, pur essendo giocosi, riflettono lo spirito locale: orientato alla comunità, creativo e resiliente. Nella vita di tutti i giorni, la gente del posto potrebbe indossare gilet ad alta visibilità mentre lavora nei cantieri edili, o cappelli da cowboy mentre si occupa del bestiame. Il personale di servizio spesso impara qualche parola arrernte per cortesia. Alice ha l'ospitalità tipica di una piccola città – alla fine tutti si conoscono per nome – unita a una sana vena di individualismo e indipendenza. A volte si sente un gergo locale unico ("arvo" per pomeriggio, "no dramas" per nessun problema) e una bonario scambio di battute (mateship) che caratterizza la cultura informale australiana.

Alice Springs offre un mix di attrazioni culturali e paesaggi selvaggi. In città, l'Alice Springs Desert Park è una tappa obbligata. Questo parco pluripremiato si estende su 1.300 ettari di habitat desertico e ospita piante autoctone, animali notturni e la cultura aborigena. I visitatori possono passeggiare attraverso ambienti desertici ricostruiti, osservare da vicino canguri ed emù e assistere a uno spettacolo giornaliero di rapaci in volo libero. Nelle vicinanze si trova la storica Old Alice Springs Telegraph Station, il sito originale del ripetitore del 1872, che racconta la storia della vita primitiva nell'outback. Per ammirare il panorama, Anzac Hill (raggiungibile tramite strada) offre un panorama al tramonto sulla città e sulle catene montuose circostanti.

Fuori città, la natura vi chiama. I West MacDonnell Ranges si trovano appena a ovest di Alice Springs, una serie di aspre colline e strette gole che si illuminano di rosso all'alba. Visitare Simpsons Gap o Standley Chasm offre l'esperienza di camminare tra imponenti pareti rocciose che proteggono pozze d'acqua permanenti. Più a ovest, Ormiston Gorge e Glen Helen Gorge offrono fresche pozze d'acqua in un ambiente arido. A est, Emily e Jessie Gaps presentano imponenti scogliere con arte rupestre aborigena. La stessa lontananza è di per sé un'attrazione: basta guidare la Stuart Highway verso nord o sud da Alice per incontrare orizzonti infiniti e (se il momento giusto) vedere i canguri all'alba. Anche i tour fuori città verso siti iconici come Uluru-Kata Tjuta e Kings Canyon partono da Alice Springs, rendendola la base abituale per esplorare le meraviglie del Red Centre. Di notte, il vasto cielo dell'Outback, privo di inquinamento luminoso, rivela la Via Lattea in una nitidezza spettacolare, a ricordo delle antiche culture che per prime interpretarono quelle costellazioni.

Alice Springs è raggiungibile al meglio in aereo o su strada. L'aeroporto di Alice Springs (ASP) offre voli regolari da e per Darwin, Adelaide e, a volte, Sydney o Melbourne. Su strada, la Stuart Highway corre a nord fino a Darwin e a sud fino ad Adelaide; questi viaggi richiedono molte ore (o giorni) di guida. Una volta in città, tutto è abbastanza compatto: la maggior parte dei visitatori utilizza auto a noleggio o autobus turistici. C'è una piccola rete di autobus locali, ma si consiglia un'auto. I famosi cammelli in città sono ancora utilizzati principalmente per le passeggiate turistiche, non come mezzo di trasporto.

Le usanze locali sono semplici. La valuta è il dollaro australiano e l'inglese è universalmente usato. Si applica il galateo standard australiano: le persone sono generalmente informali ma educate, usando il nome di battesimo (o "Signore/Signora" in un negozio) e scambi di battute amichevoli. La sicurezza è buona, ma ricorda che si tratta del deserto: porta sempre con te dell'acqua quando viaggi, evita di fare escursioni da solo nelle ore più calde di mezzogiorno e guida con prudenza (la fauna selvatica può apparire sulle strade dell'outback al tramonto). Protezione solare (cappello, crema solare) e acqua potabile in abbondanza sono essenziali, poiché l'indice UV è alto tutto l'anno. Il rispetto per la cultura aborigena è importante (molti proprietari tradizionali vivono ancora ad Alice Springs e nei dintorni); se visiti i siti indigeni, segui le indicazioni locali. Nel complesso, con un'adeguata preparazione e un certo senso dell'avventura, i visitatori troveranno Alice Springs un'indimenticabile porta d'accesso allo spettacolare entroterra australiano.